愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

５９話 司教との面談

　夜。

　王都で目立つ建物である女神教の大教会は、昼間とは違う静けさに包まれていた。

　灯された燭台が、石造りの回廊を淡く照らす。

　案内に従い、ネアはリュミナのいる部屋へと通された。

　そこには、すでに鎧を脱いだレティスの姿もある。

　机の奥で書類をまとめていたリュミナは、ネアの姿を確認すると、微笑みながら立ち上がった。

　「夜分に呼び立ててしまって、ごめんなさいね」

　「いえ……」

　「どうぞ、座って。少しお話をしましょう」

　促されるまま椅子に腰を下ろすと、リュミナは机に両手を置き、穏やかに口を開いた。

　「エルフォラという人物について、少し確認させてください」

　「……やっぱり、それが目的なんですね」

　リュミナは小さく頷く。

　「そう。あなたが彼女と接触したことは、すでに把握しています。ただ、誤解してほしくないの。これは取り調べではなく、確認」

　その声は柔らかかったが、どこか疲れのにじむ響きがあった。

　「エルフォラは、今は魔神教とは関係を絶っています。ですが、彼女は不老という、神にも等しい恩恵を手にしている」

　ネアはごくりと唾を呑む。

　リュミナはゆっくりと続けた。

　「女神教としても、彼女の存在は非常に扱いが難しい。彼女が今、密かに取引している密輸商人たち……あれは監視下にあるんです。彼女の存在が広まるのを防ぐためにね」

　「見逃してる……ってことですか？」

　「ええ。今は、見逃している状態です」

　レティスが横から静かに言葉を添える。

　「エルフォラの不老の噂が広まれば、貴族も商人もこぞって女神教から魔神教に移るでしょう。不老──それは、地位も金も超える欲望の究極形であるがゆえに」

　リュミナが小さく頷いた。

　「だからこそ、女神教は彼女を表の記録から消しました。記録の上では、彼女はとっくに亡くなったことになっています」

　ネアは思わず口を開きかけ──だが、リュミナがわずかに首を振る。

　「お願いがあります」

　その声音は、司教としてではなく、一人の少女としてのものだった。

　「どうか、エルフォラが不老であることは、誰にも言わないで。これは、あなたのためでもある」

　ネアは迷いながらも、ゆっくりと頷いた。

　「……わかりました。でも、それを隠すために、カイランたちとかが巻き込まれたりは」

　「彼らのことなら、心配いりません」

　リュミナはわずかに笑みを戻す。

　「彼女が魔法で外見を若作りしていると、彼らは本気で信じている。だからこそ、深入りはしない。密輸の方も監視しているけれど、まだ見逃せる範囲なので、女神教から手を出す予定はありません」

　「……徹底してるんですね」

　「必要だから。もし、エルフではない人間の身で不老を得た者がいると知られたら──この国の均衡は一夜にして崩れる」

　言葉の端に、少女らしからぬ重さがにじむ。

　その瞳には、宗教と政治の現実が映っている。

　「あなたは、彼女に近づきすぎないで。魔神教は、そういう“特別な存在”を餌にして、他者を引き込むのだから」

　ネアは小さく頷いた。

　リュミナの言葉は、警告というよりも、本気の心配に聞こえた。

　「……わかりました」

　短い沈黙のあと、リュミナは安堵の息を吐く。

　「ありがとう。あなたがそう言ってくれるだけで十分」

　レティスが静かに一礼し、部屋を出る準備を始める。

　ネアも席を立ち、扉の前で一度振り返った。

　「リュミナさん」

　「なんでしょう？」

　「……やっぱり、あなたって大変な立場なんですね」

　リュミナは少しだけ苦笑を浮かべた。

　「大変だけど、放ってはおけないの。人も、国も、真実も」

　その言葉を最後に、ネアは一礼して部屋を出た。

　廊下に出ると、夜風がステンドグラス越しに冷たく吹き抜ける。

　不老という禁忌の力。

　それを隠し通す女神教。

　しかし気になることもあった。

　「レティスさん。魔神教は、どうして不老について広めたりしないんですか？」

　「わかりません。なんらかの意図があって隠しているとは思うのですが……」

　聖騎士ほどの人物でも、わからないという。

　教会の外に出たあと、オルヴィク家の屋敷まで送ってもらい、別れた。

　そして自室に戻ると、くすくすと笑うレセルの声が、腰から静かに響く。

　『ねえ、ネア。あなたはいろいろと知ったけど、どうするの？』

　ネアは少し考えてから答える。

　「……不老は知らなかったことにする。今は、それが一番いいと思うから」

　静かな室内に、その声だけが淡く響いた。

　◇◇◇

　窓から朝日が入ってくる中、まだ湯気の立つ紅茶を前に、ユニスはいつになく渋い顔で封筒を机に置いた。

　「ネア、あなた宛ての手紙が届いてる」

　「私に？　誰から？」

　「それが……匿名」

　淡々とした口調ではあったが、すぐに深いため息が続く。

　「まあ、送り主は見当がつくけれど」

　「というと？」

　ネアが首をかしげると、ユニスは肩をすくめた。

　「バゼム・グラニエ。あの人、匿名で忠告をしたりする。私も昔、何度かあった」

　封筒を開くと、上質な紙に整った筆跡が並んでいた。

　そこには、こう書かれていた。

　一部の有力貴族が、狩猟祭の優勝者である君に会いたがっている。

　しかし、会うのはやめておいた方がいい。

　表では女神教に寄付をしているが、裏では魔神教と手を結んでいるからね。

　もし君が魔神教に入って力を得たいなら、この手紙は無視してくれて構わない。

　だが、そうでないなら、王都を離れた方がいい。

　オルヴィク家では、君を守りきれないから。

　読み上げるネアの声が小さくなるにつれ、部屋の空気が重くなっていく。

　「……また余計なことを」

　ユニスは額に手を当て、深く息を吐いた。

　「言っていることは、残念なことに事実。あの人なりの忠告のつもりなんでしょうけど……こうもはっきり書かれると、腹が立つ」

　ネアは苦笑しながら手紙を見つめた。

　「オルヴィク家では守りきれないって……書き方はずるいかも」

　「屋敷が燃えて、私は当主になって日が浅い。だから否定できないけれど、正直むかつく。そうなったのはあの人のせいでもあるのに。こっちは立て直し中で人手も少ないのに」

　ネアは小さく頷き、しばらく黙り込む。

　やがて、意を決したように顔を上げた。

　「わざわざ手紙を送るほどだし……どうするか、ちゃんと決めないと」

　「ええ。放っておくと、向こうから来る。あるいは、有力な貴族の方が先だったりして」

　少し考え込んだあと、ネアは手紙を畳む。

　「リュミナさんに相談してみる。魔神教の話なら、女神教の方が情報を持ってるはずだし」

　「……確かに。司教様なら、正面から向き合ってくれるでしょう」

　ネアは立ち上がりながら、少しだけ照れくさそうに笑った。

　「ついでに、女神教から何か援助とか貰えたら助かるんだけど」

　「……なるほど、下心もきちんとあるわけね」

　呆れたように言いながらも、ユニスの表情はどこか安心していた。

　「気をつけて行きなさい。……あの司教様、あなたのことを気に入ってるみたいだし」

　「え？」

　「皮肉じゃなく、客観的な事実。まあ普通の人よりは、だから。何か異論は？」

　「ええと……ない」

　ネアは少し頬を赤らめながら頷いた。

　そして、静かに手紙を懐にしまい、女神教の大教会へ向かう支度を始めた。