愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

６話 商団到着の知らせ

　昼前、宿の窓を開けて街路を見下ろしたネアは、普段よりも人通りが多いことに気づいた。

　行き交う人々が皆、同じ方向──南門の方へ足を向けている。

　「なんだろ……？」

　部屋を出て、鍵をかけ、階段を下りる。

　宿の出入口まで来ると、女将が腰に手を当てて笑っていた。

　「おや、見に行くのかい？　外国の大商団が来るってさ。そうそう見られるもんじゃないよ」

　「外国……？」

　「そうさ。海を渡って王都に向かう途中だってね。馬車の数も護衛の数も桁違いだよ」

　ネアは礼を言い、南門の方へ急いだ。

　すでに門の前は人だかりになっており、子どもが塀の上によじ登って見物している。

　やがて、門をくぐって入ってきたのは、何十台もの大きな荷馬車と、その周囲を固める鎧姿の護衛たち。

　馬の蹄が石畳を打ち、鈴の音と車輪の軋む音が重なって響く。

　『ふふ、見事なものね』

　背中の剣から、どこか楽しげ声が小さく漏れる。

　布で巻かれたレセルは、外からはただの大きな荷物に見える。

　「……あれ全部、商団の馬車？」

　『ええ。王都でも目立つ規模よ。あの護衛たち、鎧も武器も上質だわ』

　通り沿いの人々は興奮気味に手を振ったり、商団員に話しかけたりしている。

　荷馬車の幌には異国の紋章が染め抜かれ、ところどころには見慣れぬ装飾品が下がっていた。

　『こういう商団は、品物だけじゃなく情報も運ぶの。政治、戦争、商売の噂とか……ね』

　ネアはその言葉を胸に留め、通りの奥へと進む商団の列を目で追った。

　商団の列が街の中心部に差しかかると、見物人は少しずつ散っていき、代わりに商人らしい男女や、豪奢な服を着た貴族風の人々が集まり始めた。

　広場の一角には、即席の取引所のように布を敷いたテーブルが並び、商団の代表らしき人物が座っている。

　「へー、いろいろ扱ってる。もう少し近づけないかな」

　ネアも人混みに紛れ、少し距離を取って様子をうかがった。

　目の前で交渉が行われているのは、ほどほどに長い剣──いや、ただの剣ではない。

　鞘の表面には淡く光る魔法陣が刻まれており、空気そのものがわずかに震えている。

　『……あれは、魔剣ね。しかもかなり古いもの』

　布の中から、レセルは言う。

　興味を引かれたのか、声にはわずかな熱が混じっていた。

　「魔剣って、普通に市場で取引するようなものなの？」

　『いいえ。どこの国も本来は王家や軍が厳しく管理しているはずよ。だけど、こういう大商団は特別。国境を越えるたびに検査はあるけど、金とコネがあれば通れる』

　交渉の席では、金貨の入った袋がいくつも積まれ、それを前にして双方が頷き合っている。

　途中、野次馬の中にいる近くの男性たちが、小声でやりとりしているのが耳に入った。

　「……ああいうの、正式な証明書がないと持ち込めないはずだろ。あの数、絶対証明書なしのが混ざってるだろ」

　「だからこそ高く売れるんだろうよ。密輸だって噂もあるが、誰も口には出さない」

　「関われば首が飛ぶからな。おー、怖い怖い」

　こっそり聞いていたネアは眉をひそめた。

　王都へ向かうだけの商団だと思っていたが、その裏にはもっと複雑な事情があるらしい。

　『面白いでしょ？　こういう場所は、表と裏が、紙一重なの』

　レセルの声は楽しげだったが、その奥には警戒も感じられた。

　ネアは視線を取引の場から外し、再び商団の列を目で追った。

　豪奢な馬車の中には、まだ見ぬ品や人が潜んでいるに違いない。

　そんな予感が胸をかすめる。

　「人が増えてきたし、場所を変える」

　『そうね。スリとかも増えそうだし』

　人混みから少し離れた路地に入り、ネアは背負っていた布を直しながら歩いた。

　周囲の喧騒が遠ざかると、レセルがどこか考え込むような様子で呟く。

　『……うーん、あれだけ堂々と魔剣を売っているけど、正式な許可証を持っていたとは思えないわ』

　「やっぱり密輸なの？」

　『可能性は高いわね。国境の検査は厳しいけど、商団の規模が大きければ買収も容易いし、検査官だって命は惜しいもの。とはいえ……これといった証拠がないから、あくまでも予想でしかないけれど』

　ネアは唇を引き結び、さっき見た魔剣の光を思い出した。

　王家や軍が管理していると聞く品が、金貨の山と引き換えに街中で渡っていく。

　それが当たり前のように行われていることに、軽い眩暈を覚えた。

　「そういうのって、取り締まられたりしないの？」

　『取り締まるわ、表向きはね。でも裏では“見なかったことにする”のが大人のやり方。……それに、魔剣や魔具は戦争や交易の駆け引きにも使われる。必要とあれば、どんな手段でも手に入れようとするのが人』

　通りの先で、数人の男女が低い声で談笑していた。

　話の断片が耳に届く。

　「……東辺りの国じゃ、魔剣や魔具の所持に許可がいるらしいよ」

　「その分、裏での値段は跳ね上がる。売れば一財産を築けるぜ」

　「へへ、危ない橋は渡るもんだ」

　「とはいえ、信頼できる相手じゃないとねえ」

　ネアは聞こえなかったふりをすると、その場から離れる。

　布越しに感じるレセルの存在は妙に頼もしく思えた。

　『あなたが今までいた村とは違って、この街や王都には“裏”があるわ。……知らずに踏み込めば、あっという間に飲み込まれる』

　その声音は甘く優しいが、底には鋭い警告があった。

　昼下がりの陽光が石畳を照らし、遠くで鐘の音が響く中、ネアは知らない世界の広さと怖さを、少しだけ実感していた。

　「裏、か」

　商団の列からさらに距離を取ったところで、ネアはふっと笑う。

　それは愉快というよりも、皮肉めいた笑みだった。

　「……裏があるのは、街や王都だけじゃないよ。私がいた村にもあった」

　『あら、そうなの？』

　「うん。……私がいた村は、周りの村とかに隠れて、私を禁呪の生贄に捧げようとしてたんだから」

　レセルの声がわずかに低くなる。

　『……禁呪？　どんな術を？』

　「詳しくは知らない。でも“若返るためのもの”だって聞いた。誰かが村の偉い人に持ちかけたらしい」

　『若返り……欲の深さがよくわかるわね』

　「もう、過ぎたことだよ」

　ネアは肩をすくめ、視線を遠くへ投げた。

　石畳の向こうで、商団の荷車がゆっくりと動き続けている。

　その様子を見ながら、淡々と続けた。

　「吸血鬼が村を襲った時……むしろ助かったと思ったくらい。あのままだったら、たぶん今ごろ私は生きてない」

　『……皮肉なものね。人に殺されかけて、魔に救われるなんて。より正確には、その魔にも狙われて、わたしが助けたけれど』

　布越しに感じるレセルの存在が、少しだけ近づく。

　『でも、あなたは生き残った。わたしと出会ったことで』

　「そうだね。だから、まあ……結果オーライってことにしとく」

　『それじゃ、わたしとあなたの出会いを記念して、お祝いでもしましょうか？　ふふふ』

　わざと軽い口調で言うレセルは、小さく笑った。

　夕方、街の空が朱に染まる頃。

　ネアは宿に戻る途中、とある露店の前で足を止めた。

　屋台には色とりどりの甘い焼き菓子が並んでいる。

　シナモンやハチミツの香りが漂い、つい手を伸ばしてしまいそうになる。

　『それ、買いましょう』

　「お祝いって、これのこと？」

　『ええ。高価な宝石もいいけど、こういうのは“今”しか味わえないから』

　ネアは少し笑い、二つの焼き菓子を買った。

　宿に着くと、レセルはすぐに人の姿となり、窓際の椅子に腰を下ろす。

　金のような夕陽が、長く白い髪を照らし、赤い瞳に柔らかな光を宿していた。

　「はい、どうぞ」

　「ありがとう……ふふ、こうして一緒に食べる機会を増やしていきたいわ」

　レセルは小さくちぎった焼き菓子を口に運び、満足そうに目を細める。

　ネアも一口かじると、甘さと温かさが口いっぱいに広がった。

　「ねえ、ネア」

　「ん？」

　「あなたがわたしと出会ってくれて、本当に嬉しいの」

　その声音はいつになく静かで、甘やかで、心の奥にじんわり染み込むようだった。

　ネアは少しだけ照れながらも、残りの焼き菓子を口に放り込み、わざと軽く返す。

　「……じゃあ、これからも使い手として剣の面倒を見るから、感謝してよ？」

「もちろん。あなたはわたしの主だもの」

　外の喧騒が遠ざかり、部屋には甘い香りと、二人だけの静かな時間が流れていく。