愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

７１話 国境の街における方策

　昼のトラヴァスは、活気にあふれていた。

　朝よりも人通りが多く、香ばしい匂いが風に混じっている。

　屋台の列を歩きながら、ナランは軽やかに笑った。

　「ここの串焼きは名物なんですよ。ソーティから香辛料を仕入れていて、王都のものより味が濃いんです」

　「へえ……おいしそう」

　ネアが受け取った串を見つめると、ナランは満足げに頷いた。

　「こういう場所に来るの、久しぶりなんです。騎士団の仕事だと、食事はどうしても形式なものばかりで」

　二人は街の片隅に腰を下ろし、串をかじった。

　肉の脂と香辛料が舌に広がり、少し辛い。

　ネアが小さく咳き込むと、ナランは笑いを漏らした。

　「王都の味に慣れていると、刺激が強いでしょう？」

　「う、うん……でもおいしいです」

　ナランは軽く頷き、屋台の喧騒を眺めながら言った。

　「この街は、不思議なんですよ。王国の中にありながら、どこか“外”の匂いがする。でも、だからこそ私はここが好きです」

　「……ナランさんって、ずっとここに？」

　「ええ、小さい頃を含めると、もう十年以上になります」

　ネアが頷くと、ナランは少し目を細めた。

　「あなたについて尋ねてもいいですか？」

　「え？」

　「宰相直属の部隊になるくらいですから、何かきっかけがあったんでしょう？」

　ネアはわずかに言葉を選ぶ。

　「……そうですね。いろいろあって、今は剣と一緒に旅をしています」

　「剣、ね」

　ナランは意味ありげに微笑んだ。

　「あなたの“相棒”のこと、少しだけ噂で聞きました。人になれる魔剣、でしょう？」

　「……ええ」

　「素晴らしいことですよ。この国の上層には、特別な存在を恐れる人が多い。でも私は、そういう力を“使える側”にいたいと思って生きてきました」

　ナランは串を食べ終えると、手を拭きながら続けた。

　「私はね、特別な家に生まれたわけではないんです。ごく普通の家庭。それでも、王都の学校に入って、貴族の子弟たちと机を並べました。家の名はなくても、努力すれば人脈は作れる。あとは──誰と繋がるか、だけ」

　淡々と語る声。

　そこに誇りも謙遜もない。

　ただ、積み上げた現実の音がした。

　「そうして知り合いを増やし、機会を逃さず掴んだ結果……私はこの街で、それなりの地位を得ました」

　「自分の力で、ですね」

　「そう。誰にも奪われない立場を作るには、それしかないんです」

　ナランはそう言って、ネアをまっすぐに見た。

　「あなたも、そう思いませんか？　ネア・ブランシュ隊長」

　その呼び方に、ネアの背筋がわずかに伸びた。

　笑顔を崩さず、静かに頷く。

　「……ええ。きっと、そうだと思います」

　ナランは微笑み、ゆっくりと立ち上がった。

　「よかった。話が通じる人は好きです。さて、もう一軒、甘いものでも行きましょうか。この街の名物で、片方の国では禁じられている菓子があるんです」

　風により、香辛料の刺激的な香りと遠くから漂う甘い匂いが混ざる。

　ネアは胸の奥のざらつきを押し隠しながら、静かに歩き出した。

　甘味屋の奥、仕切られた小さな個室。

　窓の外から差す陽光が、薄い布越しに金色を描いていた。

　香ばしい焼き砂糖の匂いが漂い、机の上には二つの皿。

　淡い桃色の菓子が、ふわりと湯気を上げている。

　「これが、例の禁じられたお菓子。ソーティ側では刺激が強いとかで禁止されているんです。でもね、食べてみると──ただ甘いだけですよ」

　ナランがフォークで一口分をすくい、口に運ぶ。

　とろん、と溶ける音。

　彼女の表情は穏やかで、まるでこの空間だけが現実から切り離されたようだった。

　ネアも一口食べる。

　柔らかく、けれど喉の奥に残る甘みが妙に濃い。

　「……おいしいです」

　「でしょう？」

　ナランは微笑み、フォークを置いた。

　そして、まるで世間話の続きをするように唐突に言った。

　「ねえ、ネアさん。あなたは、この王国をどう思います？」

　ネアは一瞬、手を止めた。

　「え……どう、って？」

　「良い国か、悪い国か。あるいは、あなたが守りたいと思える国か」

　唐突で、重い問いだった。

　店の外のざわめきが遠くに霞む。

　ネアは言葉を探し、慎重に答える。

　「……まだ、よくわかりません。旅の途中でいろんな場所を見てきたけど、どこにでもいい人と悪い人がいて……王国も、きっと同じだと思うから」

　「なるほど。賢い答えですね。当たり障りないとも言いましょうか」

　ナランが静かに笑う。

　獣人である彼女は、猫の耳をぴくぴくと動かし、どこか楽しげにしていた。

　「では、もう一つ。魔神教については、どう思います？」

　フォークを置く音がやけに大きく響いた。

　ネアは思わず顔を上げる。

　「それは……」

　「この街に彼らが入り込んでいることは、もう知っているでしょう？　それに、私が彼らと繋がっていることも」

　その言葉に、空気が一瞬で張り詰めた。

　ネアは息を呑む。

　冗談ではなく、ナランの瞳は真剣そのものだった。

　「……どうして、そんなことを」

　「どうして、か」

　ナランは淡く笑う。

　「街のためです」

　「街の……？」

　「この国の端にある小さな街。王都からの援助は限られ、商人たちはソーティに流れる。ここを保つには、ベルフとソーティ、両方に顔が必要なんですよ」

　ネアは言葉を失い、ナランは続ける。

　「それにね、王都の貴族の中には、もう魔神教と繋がっている人が多い。まあ、それもこれも不老が得られるという話のせいですが。……私たちが彼らを敵だと思っても、実際には境目なんて曖昧です。だから、私はこう考えました」

　彼女の声は、穏やかで、どこか寂しげでもあった。

　「もし王国が魔神教側に傾いたとしても、この街が生き残れるようにしておくべきだと。そのために、私は繋がりを作った。それだけです」

　ネアは喉が渇くのを感じた。

　言葉が見つからない。

　「でも、それって……裏切りじゃ」

　「裏切り？」

　ナランは小さく首をかしげる。

　少しだけ、わざとらしさがあった。

　「私は誰も裏切っていませんよ。“どちらの側にも見捨てられない道”を選んだだけ。それが、この街を守る一番確実な方法です」

　ネアは俯いたまま、皿の上の菓子を見つめた。

　甘い香りが、なぜか胸を締めつける。

　「……あなたは、怖い人ですね」

　「そう言われたことは、何度もあります」

　ナランは笑い、立ち上がった。

　「でも、怖いくらいでちょうどいいんです。この国は、優しい者から壊れていく」

　彼女は代金を卓上に置き、振り返った。

　「さあ、戻りましょうか。午後にはもう一つ、見せたいものがあるんです」

　その笑みは、陽光よりも眩しく、そしてどこまでも冷たかった。

　いったいどれだけ、この場でも語れないことを積み重ねてきたのだろう。

　ネアは少し考えるも、頭を軽く振って彼女のあとを追う。