愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

７２話 潜入任務への誘い

　甘味屋を出たあと、ナランは人通りの少ない裏通りを歩いた。

　昼下がりの陽射しの中で、彼女の銀灰色の耳や尻尾が光を反射する。

　ネアは並んで歩きながら、どこへ向かうのかを尋ねる間もなく、ナランがとある扉の前で立ち止まった。

　「こちらです。少し静かな場所で、見せたいものがあります」

　案内された建物は、見た目こそ倉庫だが、内部は冷たい石壁と鉄の扉が並んでいた。

　騎士団の紋章が刻まれ、警備の兵もいる。

　けれど、彼らの目は妙に冷たく、口を閉ざしていた。

　ナランが合図をすると、鉄の扉が重く開く。

　中にいたのは──死んだはずの密輸商人たちだった。

　彼らは鎖で繋がれ、床に座り込んでいる。

　顔や腕には殴られた跡。

　衣服は汚れ、軽く血を流しており、息をするたびにうめき声が漏れた。

　「……っ」

　ネアは思わず声を呑む。

　「殺したと思いましたか？」

　ナランは振り向き、微笑んだ。

　「さすがにしませんよ。あの時は“死んだ”と報告しただけ。少し、誤解させてしまったようですね」

　柔らかな笑み。

　だがその笑顔の奥には、金属のような冷たさがあった。

　「勘違いしてしまいましたか？　ふふ……」

　ネアは唇を噛みしめた。

　どこまでが芝居で、どこまでが真実なのか、まるで霧の中だ。

　「彼らを痛めつけたのは、魔神教に対して報告の仕方を改めさせるのと、忠告を含めて……ですね。向こうにあまり下手な演技をされると、こちらが怪しまれますから。それで部外者に知られたら大変ですし」

　そう言いながら、ナランは一人の男性の前に屈むと、冷たい声でささやいた。

　「ねえ、あなたたち。次はもう少し上手く“死んで”くださいね」

　男性たちは何も言わなかった。

　恐怖と屈辱で、声すら出せないのだ。

　ナランは立ち上がり、ネアに向き直る。

　「では、別室へどうぞ。話の続きをしましょう」

　部屋を移ると、今度は豪奢な応接室だった。

　外の喧騒が一切届かない。

　テーブルの上には既に茶が置かれており、ナランは椅子に座って、穏やかに微笑んだ。

　「さて、ネアさん」

　「……はい」

　「どうです？　魔神教に入ってみませんか？」

　「えっ？」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　それは思いもよらぬ提案。

　「より正確には、潜入という意味ですけれどね。あなたのような人物なら、彼らの中に入って情報を引き出せる。宰相直属の立場だからこそ、こういう任務を任せられる価値があると思いません？」

　ネアは言葉を失う。

　喉がひどく乾く。

　考える余裕すら奪われるほどの唐突さだった。

　その沈黙を、ナランは楽しむように眺めていた。

　「驚かせてしまいましたね。でも、この街を守るには、綺麗ごとだけでは足りません。あなたにも、それがわかる日が来ると思います」

　ネアの腰にある鞘から、レセルの声が静かに響いた。

　『やれやれ……とんでもない騎士様ねえ。国境の街だからこそ？　それとも単なる野心？』

　その声は使い手たるネア以外には届かない。

　何も聞こえないナランは、ゆっくりと紅茶を口に運んだ。

　「一晩、考えさせてください」

　ネアの言葉に、ナランは微笑みを崩さなかった。

　「もちろん。焦らずに決めてください。あなたがどちらを選んでも、私はそれを尊重します。中途半端な気持ちで決めて、あとでいろいろバレる方が困りますから」

　そう言って紅茶を飲み干すと、まるで全てを見通しているかのような笑みを浮かべた。

　ネアは軽く一礼すると、応接室をあとにする。

　用意された宿舎の一室に戻ると、ユニスとリュナがすでに待っていた。

　机の上には開かれた書簡と、数枚の地図。

　どうやら二人も、何か察していたようだった。

　そしてネアは、魔神教への潜入を提案されたことを語る

　「……潜入？」

　ユニスのどこか胡散臭そうに感じている声が響く。

　「会ったばかりの相手に提案するとか、あのナラン・リェルという騎士は、正気じゃないとしか思えない」

　「そう言うと思った」

　ネアは苦笑して、椅子に腰を下ろす。

　この中で年長者なリュナは腕を組み、あからさまにため息をついた。

　「いやあ……それ、さすがに危ない橋を渡りすぎでしょ。あのナランって人、言葉は丁寧でも、やってることが完全に裏社会のそれ」

　「でも、この機会は放っておけない気がして」

　ネアは視線を伏せる。

　ユニスは椅子の背に指を添え、静かに言った。険しい表情のまま頭を振るせいで、彼女の金色をした長い髪が揺れる

　「……私は支援まではできても、同行は無理。なにせオルヴィク家の当主になってから、まだ日が浅いから。この立場で魔神教に潜るなんて、愚か者のすること。令嬢であった頃から女神教との繋がりは強化してるけど、まだ薄い。だから、動くと両方から睨まれる」

　その言葉は冷静で、けれど少しだけ寂しげでもあった。

　「貴族社会において評判は命綱。私みたいに親が亡くなり若くして当主になった者には特に。まあ、せめて外からの後援くらいはする」

　リュナも頷いた。

　「私も、潜入は無理かな。魔剣使いの私は、どうしてもバゼム様の部下扱いになる。いやまあ、部下なんだけどね。下手に動いたら、貴族間の政治の火種になるだけ。でも……ネアが行くなら、悪くはないかも」

　「え？」

　「ちょっと考えてみなよ。宰相直属の部隊の隊長で、狩猟祭の優勝者。真意を隠して潜れば、相手も本音を出しやすい。やるなら、ネアくらいしかできないよ」

　ネアは二人の顔を順に見た。

　どちらも真剣で、止めようとしながらも否定はしていない。

　「……やっぱり、やった方がいいのかな」

　「危険だけど、意味はあると思う」

　ユニスが短く答える。

　その銀色の瞳は、揺らいだりしない。

　「ただし、命綱を絶対に忘れないこと」

　「命綱？」

　「ナランを信じすぎないこと。ああいう提案をしてくる時点でね……」

　「うん」

　その忠告に、ネアは真剣な表情で頷いた。

　やがて夜が更け、二人が部屋を出たあと。

　残ったのはネアとレセルだけ。

　静かな灯りの下で、剣が柔らかく光る。

　『悩んでる？』

　「……少し」

　『ま、あんな提案、普通は断るものだしね。魔神を信奉する宗教組織への潜入とか。でも、あなたは行くつもりなんでしょ？』

　ネアは小さく息をついた。

　「……うん。見なきゃいけない気がする。この国の中で何が起きてるのか、魔神教がどういうところか。自分の目で」

　レセルの声が軽やかに笑う。

　『いいじゃない。ちょっと壮大な社会勉強ってことで。潜入して、いざとなれば抜ければいいのよ』

　「いや、それはさすがに軽すぎるんじゃないの……」

　ネアは思わず笑い、肩の力を抜いた。

　いざとなれば、レセルに頼ればどうとでもなる。それに、自分も強くなった。

　初めて出会ったあの時、吸血鬼という厄介な相手を軽く返り討ちにしたレセルの実力は、剣でも人でも心強い。

　『止める気はないんでしょ？』

　「うん。……もう、決めた」

　ネアは腰の剣に手を添え、静かに立ち上がった。

　窓の外では、遠くの夜空に星明かりがきらめく。

　◇◇◇

　翌朝。

　再びナランの執務室を訪れたネアは、まっすぐに言う。

　「潜入を、引き受けます」

　ナランは一瞬だけ目を細め、それから微笑んだ。

　「そう。……賢明な判断です。ようこそ、境界の裏側へ」

　その笑みの奥に、何を隠しているのか。

　ネアは考えるのをやめた。

　こうして、ブランシュ隊の隊長であるネアの

潜入任務が始まった。