愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

８０話 トラヴァスへの帰還

　砂漠の魔物を片付けたおかげで、商隊からは予想以上の報酬が支払われた。

　それを見たシャーラは、目を輝かせて尻尾を揺らしながら交渉を行う。

　「はいこちら、報酬の受け取りはこの子の代わりに、わたくしが代理でございますわぁ。……あらら、この分は危険手当として計上しておきますわね。おっとっと、こちらは魔物討伐の協力費……まあまあ、なかなか太っ腹ではなくて？」

　このような感じで商隊の者たちを手玉に取りながら、ちゃっかり元の倍近い金額を巻き上げていく。

　命を助けたからこそ、相手もこれを受け入れてくれる。そうでなければ交渉どころではない。

　（ほとんど私が戦ったんだけど……まあいいか）

　いろいろ思うところはあるが、声には出さない。

　彼女のがめつさのおかげで、本部へ向かうための追加料金を支払えるくらい……いやそれ以上に稼げたのだから。

　「ふふん。これで本部までの“旅費”も心配いりませんわね」

　帰る途中、シャーラは満足そうに胸を張り、余分に稼いだ分をネアに渡した。

　魔物の討伐から戻ったあと、サブアラ支部では上の方の混乱が少し落ち着いたらしく、ネアは呼び出される。

　「転移魔法陣で、あなたをトラヴァスまで送り返します」

　それなりに立場がありそうな人物のところまで案内されると、このような決定が下された。

　異国で孤立無援に近い状況だったネアは、ほっと胸をなでおろした。

　「よかった……。これでユニスたちと合流できる」

　あとは帰るだけ。

　転移魔法陣の前で準備が整うのを待っていたネアだが、ここで少し問題が起きる。

　「まあまあ、わたくしもご一緒させていただきますわね？」

　シャーラが、ごく自然な顔で割り込んできたのだ。

　「え？　一緒に？」

　「もちろんですわ。通常、転移は数人まとめて行うのが普通なのが、今回はあなた一人。こんな美味しい機会、逃すわけないじゃありませんか」

　そう言いながら、支部から調達したと思わしき運搬用ドレイクが引く荷台に、山のような荷物を積み込みはじめる。

　布包み、木箱、壺、巻物、布製の袋、さらには謎の金属製の箱──。

　「……全部持っていくの？　というかドレイクも？」

　「すべて商売道具ですわ。“どこへ行っても利益に変えられる荷物”を常に持っておくのが、商人としての嗜みでしてよ」

　「いや、これ嗜みって範囲を越えてる……」

　荷物の隙間にわざわざ何かを詰め込みながら、シャーラは話を続ける。

　「トラヴァスは国境にある街ですもの。それにソーティ側の品物も流れ込みますわ。向こうでは珍しいサブアラの名産を売り飛ばせば、それだけでもう丸儲け！　くふふふ……」

　どこかギラギラした商人としての目を輝かせるシャーラに対し、レセルは小声で呟く。

　『こういう、違う方向で強い者ってのはたまにいるけど、今回敵じゃなくて良かったわ。味方だと面倒だけど、敵にするともっと面倒だろうし』

　「同感……」

　少し離れたところで荷物の山を眺めながら、ネアは頷く。

　やがて、転移魔法陣の起動準備をしている信徒たちの横で、シャーラは荷物の紐を締め直しながら笑みを浮かべた。

　「さあ、ネアさま。出発の準備はできましたわよ。……あとはわたくしの荷物がすべて転移に耐えられるよう、ちょっとした調整をするだけ」

　「まだかかるの……？」

　「おほほほ、転移したあと荷物の山に埋もれることがあっては大変。それに荷物を積み直す無駄な時間が生まれてしまいます。わたくしにとって、商売できない時間ほどもったいないものはありませんのよ？」

　沈みかける夕日が差し込む転移室にて、魔法陣がゆっくりと光を帯びていく。

　その光の中で、ネアは思う。

　（……これから先、もっと大変な戦いがあるかもしれない。魔神の眷属になってたあの人には勝てた。でも、あれよりも厄介な存在と戦う可能性もあるはす）

　サブアラの砂の匂いを残したまま、転移魔法陣は音もなく発動を始めた。

　魔法陣の光が収まると、ネアは見慣れた屋内に立っていた。

　「ふう……戻ってこれた」

　トラヴァスにある魔神教の施設。その中にある、転移魔法陣が用意された一室。

　異国サブアラの熱気と砂の匂いはもうなく、ここには冷たい夜風の気配が漂っている。

　シャーラはというと、到着するなり狐の尻尾をふりふりしながら、運搬用ドレイクの手綱を握っている。

　「では、わたくしは明日の商売の準備がありますので！　ご挨拶はまた今度ということで！」

　そう言って、どこかへ去っていく。

　「いやもう、本当に行動が早いね、あの人」

　『あの図太さは、部分的には見習うべきかもしれないわ』

　ネアは肩の力を抜き、そのままナランのいるトラヴァスの街の騎士団本部へ向かう。

　◇◇◇

　夜の本部は静かだった。

　だが、ナランはなぜかまだ執務室の灯りをつけていた。

　扉を叩くと、すぐに返事が返る。

　「どうぞ」

　中へ入ると、ナランは書類の束を片付けながら顔を上げた。

　少し疲れているのか、猫の耳はわずかに垂れ下がっている。

　「戻ってきましたか。まさか今日のうちに帰還するとは思いませんでしたよ」

　「はい。……いろいろあって、早めに戻れました」

　ナランは手を止め、ネアの目をじっと覗き込む。

　「いろいろ、とは？」

　（そりゃまあ……聞かれるよね）

　ネアは軽く息を整え、できるだけ冷静に──しかし核心は避けつつ語った。

　「ジェーンさんが……向こうの支部から宝石を盗み出した盗人たちを追いかけ、戦って、相討ちになりました。その後の処理は向こうの信徒が行うと言ったので、それで……」

　ナランの眉がわずかに動く。

　「魔神教の幹部が一人、減ったと。サブアラは少し騒がしくなるでしょうね……」

　返ってくるのは、驚きよりもどこか淡々とした反応。

　だが、その目の奥は何かを測るように冷たかった。

　「あなたが無事で良かった。しかし、相討ちですか。あのジェーンという女が、そんな簡単に死ぬとは思えませんが？」

　ネアは心臓が跳ね、わずかに握った拳が震える。

　（やっぱり……簡単には信じないよね）

　だが、レセルの声がネアの耳にだけ届いた。

　『落ち着いて。核心を言わなければいいわ』

　ネアは微笑みを作る。

　魔神の眷属だった彼女を自分が倒したとは言えない。

　「……そこは私にもよくわかりません。でも、確かに爆発がありましたし……あの人は爆発に巻き込まれて姿が見えなくなってて、それ以上確認しようがありませんでした」

　少し間が空く。

　ナランは視線をネアから外し、机の端にあるランタンの火を軽く揺らした。

　「……まあいいでしょう。戻ってきたのなら、改めて任務の続きにあたってもらいます」

　息をつく暇もない。

　ナランは淡々と続けた。

　「明日の昼頃、こちらへ来てください。話すべきことがいくつかあります」

　「はい。わかりました」

　ネアが退出しようとすると、背中に声が投げられた。

　「おかえりなさい、ネア・ブランシュ隊長」

　ネアは一瞬だけ振り返り、軽く微笑み返して部屋を出る。

　その背中を見送りながら、ナランは何かを小さく呟いた。

　外に出たネアは、遠くで積み荷の整理をしている狐の影、もといシャーラを見つける。

　「……あの人、明日にはもう商売始めてるよね」

　『ああいう強い生命力、嫌いじゃないわ』

　「レセル、それ褒めてるの？」

　『呆れ半分、褒めるの半分。わたしの使い手であるあなたが、ああいう鬱陶しい者じゃなくてよかったと思う程度には』

　「それ、なかなかひどいこと言ってる」

　苦笑混じりに宿舎へ戻ると、ユニスとリュナが少し驚いた様子で出迎える。

　その日のうちに戻ってくるとは思ってなかったようだ。

　何があったか、ナランにしたのと同じ説明を手短に伝えると、二人とも納得した様子でいた。