愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

９８話 前座としての戦い

　模擬戦当日の昼前。

　王都の外れにある広めの訓練場には、すでに多くの騎士たちが集まっていた。

　非公式、とされているものの、新設された騎士団と古参の騎士団が戦うとあれば、野次馬根性と探りを兼ねた見物人が集まるのは当然だった。

　ネアは練習用の刃を潰した剣を軽く振り、重さを確認する。

　（……当たれば普通に怪我するやつだよね。絶対痛いやつ）

　レセルは剣の姿で腰に収まっているが、相変わらず遠慮がない。

　『ところでネア、観客席のあそこ見なさい』

　「え、どこ？」

　『あそこよ。変なフードの子』

　ネアはそっと視線を向ける。

　そこには、地味なフードを深く被り、控えめに拍手している少女が一人。

　一見すると、ただの若い見物客。

　しかし、ネアの目には一瞬にしてわかった。

　（フェリシア……！？）

　銀の髪はほぼ隠れている。

　服も街中にいそうな素朴なもの。

　しかし、あの独特の雰囲気は隠しきれていない。

　レセルは呆れた声でぼやいた。

　『王国の騎士ときたら、本当に節穴ね。あの程度の変装に誰も気づかないなんて』

　「レセル、あんまりそういうこと言うのは……」

　『わたしの声はあなただけに聞こえてるでしょ？　大丈夫よ』

　大丈夫じゃない気しかしなかった。

　とはいえ、フェリシアは変装し、あくまでも一般人として見物したがっているらしい。

　彼女がいれば騎士団同士の模擬戦どころではないはずだが、誰も気づかず、ただネアとレセルだけが状況を理解している。

　『さて、あちらさんの到着よ』

　やがて、相手方が訓練場へ姿を見せた。

　蒼盾騎士団。

　王都でも古参で、貴族色の強い騎士団。

　その中で最初にネアの目に入ったのは、鎧の上からでもわかる引き締まった体を持つ、長身の女性だった。

　二十代後半ほど。

　鋭い目つきだが美しく、動きに無駄がない。

　「蒼盾騎士団、副団長、アリシア・ブレンドル」

　彼女は騎士らしく礼をしてから、淡々と自己紹介した。

　『どう思う？』

　「だいぶ強そう」

　それがネアの素直な感想だった。

　続いて、団長が前へ出る。

　まだ若い。

　二十代前半の男性。だが、立ち姿は誇り高く、無駄な飾り気がまるでない。

　「蒼盾騎士団の団長、ベルクス・リジェルだ。よろしく頼む」

　礼儀正しい声。

　奥ゆかしさすら感じる。

　ネアも一歩進み、礼を返す。

　「黄昏の剣騎士団、団長のネア・ブランシュです。こちらこそよろしくお願いします」

　ガルドも胸に拳を当て、騎士の礼を取る。

　「黄昏の剣騎士団、副団長ガルド・グリムロック。お手合わせの機会、感謝する」

　観客席からはひそひそ声が聞こえる。

　「ほら、あれが親の七光りって噂の」

　「家柄で団長になったんだっけ？」

　「実力もあるぞ。ただ若すぎる。まあ、若さでいうと、黄昏の団長なんか女の子なんだが」

　「俺は女の子の団長がよかったなー」

　しかしベルクス本人はそれらの声をただ聞き流し、表情を崩さない。

　嫌味の一つもない。むしろ品がある。

　それがネアの第一印象だった。

　ガルドが低い声でネアに告げる。

　「ベルクス・リジェル……何年か前、団長になる前の彼と手合わせしたことがある」

　「えっ、そうなんですか？」

　「結果は……完敗であった」

　短い言葉に、ネアは目を丸くした。

　ガルドの実力を見る機会はそこまで多くないが、実力者なのは確か。

　そんな彼に勝ったのなら、蒼盾の団長は若いが本物の実力者であるわけだ。

　「では、始めに副団長同士の戦いを」

　審判役の文官が声を張る。

　ガルドが前に進んだ。

　アリシアという女性も剣を抜き、姿勢を整える。

　互いに礼をとり、空気が張り詰める。

　そしてレセルが静かに言う。

　『どちらも強い。だけど、ガルドは堅実、あのアリシアは鋭さを感じる。噛み合えば良戦になるでしょうね』

　次の瞬間。

　文官の手が振り下ろされる。

　「始め！」

　ガルドとアリシアは同時に地を蹴った。

　刃を潰した剣同士が衝突する音が、訓練場に鋭く響いた。

　ガルドが最初に見せたのは、重厚な守りだった。

　盾のように剣を構える戦い方。

　相手の攻撃を受け止め、最小限の動きで受け流す。

　見物人からも感嘆の声が上がる。

　「相変わらず硬いな……」

　「ガルド隊長の守りは鉄壁って噂だろ？」

　「衛兵として街中で活動してたからな。人々を巻き込まないようにってわけだ」

　アリシアは細身の練習用の剣を握り、連撃を繰り出していく。

　その動きは一切の迷いがなく、しなやかで速い。

　レセルが即座に分析を始めた。

　『ガルドは、言うなれば守りの職人ね。生半可な攻撃は通じない』

　「そんなにすごいんだ……」

　『ただし』

　そこに被せるように、アリシアの剣筋が鋭く弾けた。

　『あの女は速いわ。攻撃の数で押し切るタイプね。ガルドの守りじゃ、全部は防ぎきれない』

　その通りだった。

　アリシアの剣先が跳ねるように変化し、角度、速度、リズムが一切読めない。

　ガルドはそれらを受け止めていくが、一撃ごとに体勢がほんの少しだけ崩されていく。

　「うおっ、見たか？　あのフェイント」

　「副団長であるアリシア殿は、なかなかの技巧派だからな」

　見物人の騎士たちも目を光らせている。

　しかし、ガルドはただ守るだけの人物ではなかった。

　アリシアの攻撃に混じるわずかな癖を見抜き、隙と思える瞬間に反撃の踏み込みを入れる。

　ガキンッ！！

　重い音が響き、防いだアリシアの体が大きく後ろへ弾かれた。

　ネアが思わず声を出す。

　「おお……！」

　『これがガルドの真骨頂。受けて、受けて、見極めた瞬間だけ反撃する。守りの中に刃を隠してる』

　アリシアは驚きにも似た笑みを浮かべていた。

　「さすがですね、ガルド隊長。いえ、今は副団長でしたか」

　「……褒めても何も出んぞ」

　息を切らしながらも、ガルドは一歩踏み込む。

　重い一撃が再度アリシアを捉える、かに見えたその瞬間。

　アリシアは地面を滑るように後ろへ跳び、そこから一瞬で懐に入り込んだ。

　レセルが少し感心したように呟く。

　『あら、速い』

　ガルドの反撃は優れていたが、アリシアは相手の癖に慣れ始めていた。

　ガルドが振り下ろす剣を、すれすれの距離で外へ弾く。

　その一撃で、ガルドの重心が一瞬だけ外に流れた。

　ほんの、紙一重。

　しかし、その差は実力者同士の戦いでは致命的。

　アリシアが踏み込み、剣の刃が、ガルドの首元すぐ下、鎧の隙間にピタリと突きつけられる。

　観客の騎士たちが一斉に息を呑んだ。

　ガルドは抵抗をやめ、静かに剣を下げた。

　「……参った。見事だ」

　アリシアは礼儀正しく一礼する。

　「ありがとうございました。速度の差が、今回は私に運をもたらしました」

　「ふーむ……歳を取ると昔よりも反応がな……」

　ガルドのぼやきに、見物人たちから小さな笑い声が漏れた。

　レセルは肩をすくめるようにネアへ言う。

　『惜しかったけど、悪くない戦いよ。むしろあれだけの相手に、よくここまで粘ったと言える。あの女も強いけど、ガルドの技術は本物ね』

　以前、負傷して動けない部下たちを守るため、その場に立ち留まったまま吸血鬼相手に戦い続けた。

　それほどの実力があってなお、紙一重の差で負けた。

　ネアは緊張で強張った手をそっと握りしめる。

　「向こうの団長は、副団長より、強いんだよね」

　『そうね。だからこそ、勝てばわたしたちのすごさが示されるけど』

　次は、団長戦。

　蒼盾騎士団の団長はベルクス。

　そして、黄昏の剣騎士団の団長は自分。

　（次は……私の番だ）

　観客席で変装のフードを浅くしてニコニコしているフェリシアの姿が目に入り、レセルがぼそりと呟いた。

　『あの銀髪、腹立つほど楽しそうにしてるわね……ほんと節穴だわ、この国の騎士たち』

　「……いっそ、戦ってる最中にあそこに女神教の偉い人がいるって明かす？」

　『確実に隙を突けるけど、そのあとが怖い。まあ、やるにしても、負けそうになったらで』

　一歩進むごとに、ネアの心臓は鼓動を速めていく。

　模擬戦はまだ始まったばかりだった。