魔法少女マギアリエル 〜魔法少女は個人事業主？〜 作：ろくさん
土曜日の夜７時。
全国チェーンのファストフード店「スマイリーバーガー」は、一週間で最も激しい戦場と化していた。
油とフロア用洗剤の混じった匂い。ポテトが揚がったことを知らせる電子音、クルーたちの怒号にも似た確認の声、そして子供の泣き声が入り混じった不協和音。その喧騒のまっただ中で、羽川みりあは、体にぴったりと張り付くポリエステル製のユニフォームに汗を滲ませながら、完璧な笑顔を顔面に貼り付けていた。
「スマイル０円、お持ち帰りで！ ご一緒に、期間限定の月見シェイクはいかがですか！」
叩き込まれたマニュアル通りの接客をこなしつつも、彼女の頭脳は常に冷静だった。
（よし、今のセット販売で客単価アップ。私の貢献時給、約16.3円分。次！）
全ての労働を脳内で時給換算する。それは、貧乏生活が彼女に与えた、ささやかな処世術であり、一種の呪いでもあった。
みりあの先輩である大学二年生の田中さんは、いつもなら冗談を言って場を和ませる、この店のムードメーカーだ。しかし、今日の彼はどこか上の空だった。ドリンクの補充を忘れ、客の注文を聞き間違え、時折スマホの画面を見ては、世界の終わりのような深いため息をついている。
客席の二人掛けテーブルでは、雪代まりんが参考書を広げ、ドリンクバーのメロンソーダを飲みながら、健気にみりあのバイトが終わるのを待っていた。カオスと化した店内において、彼女の周りだけが、まるで春の陽だまりのような穏やかな空気に包まれている。
その、穏やかな空気が揺らいだのは、本当に些細な出来事がきっかけだった。
ピピピッ、ピピピッ。
フライドポテトのタイマーが鳴らない。ベテランの主婦パートさんが、長年の勘でギリギリ焦げる前に気づいて事なきを得たが、普段ならありえないミスだった。
「ごめんなさい、シロップの原液だけ出ちゃって！」
新人バイトの悲鳴。ドリンクサーバーが暴走し、緑色の濃縮液だけをカップに噴出している。
レジのタッチパネルが、みりあの指の動きに全く反応しなくなった。背後には、イライラした空気を隠そうともしないサラリーマンの行列ができている。
次々と起こる原因不明のトラブル。それはまるで、店の「効率」という名の潤滑油が、急速に失われていくかのようだった。
みりあは、空気中に漂う不穏な魔力の澱（おり）に気づき、ハッと息を飲む。
（嘘でしょ…こんな、職場にまで…？）
視線の先で、田中さんがスマホを力なくポケットにしまい、誰にともなく呟くのが聞こえた。
「また…ダメだったか。俺の時間なんて、結局、時給980円の価値しかないのかな…」
彼の足元のアスファルト柄の床から、陽炎のように黒いモヤが立ち上る。
それは、彼がデザインコンペに落選した絶望と、自分の価値を時給という数字でしか測れない無力感。その負の感情が、店の喧騒を養分にして、急速に形を成していく。
バックヤードで、田中さんが発注ミスを店長に厳しく叱責され、深くうなだれた瞬間だった。
床に散らばったクレーム報告書の紙束、ゴミ箱から溢れたハンバーガーの包み紙、床に落ちて絡まったインカムのコード。それらが、まるで意思を持ったかのようにズルズルと集まり、一つの人型を形成していく。
その顔には、赤い文字で大きく『ERROR』と表示されたPOSレジの液晶画面が浮かんでいた。
物理的な破壊はしない。その代わり、店内のあらゆるシステムの「効率」を著しく低下させ、人々のストレスと非効率を増幅させるプアーズ――『マニュアル・ゴーレム』が誕生した。
「て、店長っ！ 急にお腹が痛くなってきたので、お手洗い行ってきます！」
みりあは、女優もかくやという迫真の演技で腹を押さえると、クルー専用のトイレへと駆け込んだ。
狭い個室の扉に鍵をかける。
「キャッシュ・コンバート！ アーン・アウト！」
眩い光が、薄汚れた空間を一瞬だけ神聖なものへと変える。豪華絢爛なドレスとプラチナブロンドの髪。しかし、その顔に浮かぶ表情は、いつになく険しいものだった。
（派手な魔法は使えない。お客さんや店員にバレずに、あくまで事故に見せかけて、静かに倒す…！）
魔法少女マギアリエルは、かつてない高難易度のミッションに、静かに覚悟を決めるのだった。
トイレからバックヤードへ戻ったマギアリエルの目に、混沌とした光景が広がっていた。
マニュアル・ゴーレムが、その紙束でできた腕を機械という機械に触れて回っている。そのたびに、製氷機は氷の代わりにただの水を吐き出し、ハンバーガーの肉を焼くグリルの温度は勝手に下がり、生焼けのパティを量産していた。
（まずは、あいつの動きを止めないと…！）
マギアリエルは、巨大な冷凍庫の扉を開けるフリをして、中の様子を窺う。そして、ゴーレムが自分の足元を通り過ぎる瞬間を狙い、指先から小さな魔法を放った。
「コールド・コイン！」
消費コスト100円の氷結魔法。放たれた冷気がゴーレムの足元の床を薄く凍らせる。それに気づかず足を踏み入れたゴーレムは、ツルン、と見事にバランスを崩し、派手な音を立てて転倒した。
「わっ、床が濡れてたのかな？ 危ない危ない」
マギアリエルは、あくまで一般クルーを装い、何食わぬ顔でモップを手に取る。
その頃、客席のまりんも店内の異変に気づいていた。
ぐずる子供、貧乏ゆすりを止めない学生、舌打ちするサラリーマン。店内に満ちる負のオーラと、その発生源であるバックヤードの魔力を感じ取り、彼女はそっと目を閉じる。
（みりあちゃん、一人で戦ってるんだ…私にできることを！）
彼女はドリンクバーのおかわりを取りに行くフリをして、ぐずる子供が座るテーブルの近くを通り過ぎる。その瞬間、指先からそっと、小さな光の魔法を放った。
「カクテル・シャイン」
消費コストはごくわずか。感謝の気持ちを力に変える彼女の魔法が、子供の持つおまけのオモチャにキラリと反射する。子供はぐずるのをやめ、その不思議な光に目を奪われて、すぐに笑顔を取り戻した。
まりんは、誰にも気づかれぬよう、店内のストレスを一つ、また一つと和らげていく。
バックヤードでは、マギアリエルがゴーレムを資材置き場へと巧みに誘導していた。
転んだことに腹を立てたゴーレムが、怒りのままにマギアリエルへと突進してくる。マギアリエルはひらりとかわすと、わざと棚の横に立てかけてあったモップの柄に身体をぶつけた。
「きゃっ！ ごめんなさい、手が滑って！」
倒れたモップは、計算通りゴーレムの頭部（レジ画面）を直撃する。
それだけではない。マギアリエルは、モップが当たる寸前、その柄に1,000円の衝撃魔法『ペイオフ・インパクト』を乗せていたのだ。
鈍い打撃音と共に、ゴーレムの身体が大きくよろめく。あくまで事故を装った、完璧なコンビネーション攻撃だった。
しかし、追い詰められたプアーズも最後の抵抗を試みる。
壁に設置された、店のメイン配電盤のカバーを無理やりこじ開け、その紙とインカムコードでできた指を、剥き出しの配線へと伸ばしていく。
（まずい、あれに触られたら店中が停電する…！ パニックになっちゃう！）
絶体絶命の瞬間、マギアリエルは覚悟を決めた。
床に落ちていた、水浸しの雑巾を拾い上げ、渾身の力でプアーズのコア（レジ画面の顔）に投げつける！
「漏電です、危ないッ！」
叫び声と同時に、濡れ雑巾に全神経を集中させる。時給約5時間分に相当する5,000円の中級浄化魔法を、一点に込めて発動させた。
「リキデーション・スパーク！！」
バチバチバチッ！！
濡れ雑巾がコアに触れた瞬間、魔法と電気が反応し、激しい火花が散る。
『ｼﾞｬｰ…』という、レシートが印刷される時のような断末魔の音を立てて、マニュアル・ゴーレムは光の塵となって消滅した。
その物音に、店長が慌てて駆けつけてくる。
「うわっ、漏電か！？ みりあちゃん、大丈夫か！？」
「は、はい…なんとか…」
煙の立ち上る配電盤と、腰を抜かしたフリをするみりあ。店長は、それが魔法少女のステルスバトルによるものだとは、夢にも思っていない。
プアーズが消え、店内のトラブルは嘘のように収まった。
バイトが終わり、まりんと合流したみりあのスマホに、ミスター・リッチからの通知が届く。その内容は、これまでにない最高の評価だった。
【プアーズ『マニュアル・ゴーレム』討伐任務報告書】
基本報酬： +25,000円
特別ボーナス（情報隠蔽・ステルス戦闘達成）： +30,000円
魔法消費コスト： -6,100円
収支合計： +48,900円 （過去最高益）
「よんまんはっせんきゅうひゃくえん…！」
震える声で呟くみりあ。
「すごいよみりあちゃん！ やったね！」
まりんと二人、ハイタッチを交わす。
帰り道、落ち込んでいた田中さんが、なぜか少しだけ晴れやかな顔でみりあに声をかけてきた。
「羽川さん、さっきはごめんな、色々迷惑かけて。…でも、なんかありがとう」
彼はそう言うと、少し照れくさそうに帰っていった。
みりあは、帰り道の自動販売機で、いつもは我慢する150円の高級なミルクティーを買った。
そして、スマホを開き、田中さんが趣味で描いているイラストが投稿されているSNSのアカウントを探し出し、その最新の投稿に、そっと「いいね」のハートマークを押すのだった。
時給980円以上の価値が、きっとそこにはある。みりあは、そんなことを少しだけ思った。