鬼滅の伝説

第二十三章

結局、無一郎の稽古は厳しいままだった。

でも変わったところがあるとすれば、皆がやる気に満ちたということだ。

弱音を吐いていた者、痛みに嘆く者。中にはもう稽古なんてやめてやるとか言って逃げ出そうとしたがその度に無一郎の鴉に見つかって屋敷中に響くほどの叫びによって連れ戻されていた者でさえも、今では皆が刀を持つ理由を理解し、真剣に取り組んでいる。

彼らは今、厳しい現実を受け止めるために、決して目を逸らさずに前を見続ける。

「そうそう！！ 炭治郎！！ さっきより速くなってるよ！！」

「はあ！！」

二人の稽古は自分達の予想よりも遥かに上を行っていた。

柱相手にあそこまで、しかも階級も自分達とそこまで変わらないというのに。

板張りの床を蹴立てる乾いた摩擦音が広い道場の隅々にまで甲高く反響していた。炭治郎が両手で握り込んだ木刀の切っ先が空気を鋭利に切り裂きながら斜め下方へと疾走する。

地面を捉える足裏の吸い付き、腰の捻りから肩、肘、そして手首へと正確に伝達される筋力の連動。

無駄な力みが削ぎ落とされたことで、木刀の描き出す太刀筋はブレることなく相手の急所へと吸い込まれていく。だがその太刀筋を迎え撃つ時透無一郎の肉体は、まるで実体を持たぬ陽炎のように捉えどころがない。

「でも打ち込みの戻しがまだほんの少しだけ遅い！！ 刀を振り切った余波を腕に残さないで、背中の筋肉で受け止めて！！」

「はいッ！！」

少年の口調には他の隊士達へ向けていたような否定的な響きは微塵も混ざっていない、愛弟子を導くかのような親しみと熱意が宿っている。

しかし、手にした木刀の軌道には手心など一切存在しなかった。

無一郎の足運びは、まさに朝霧の揺らぎそのものだった。板張りを擦る摩擦の予兆すら知覚させず、炭治郎の視野の端へと滑り込んだかと思えば、次の瞬間には逆側の死角へとその身を移動させている。

「そこだッ！！」

それでも炭治郎は自慢の嗅覚の全てを開放し、微かな大気の流れと汗の匂いを捉え、木刀を斜め上方へと跳ね上げた。

硬質な木材同士が噛み合う激突音が道場を揺らす。

天井から舞い落ちる細かな埃の隙間を縫い、無一郎の木刀が炭治郎の太刀筋の腹を滑るようにして力を逃がし、間髪を容れずに下段からの払いを繰り出してきた。

「上手いね、炭治郎。見えてないはずなのに合わせてくるんだ」

無一郎の唇が少年らしい無邪気さで緩む。

だが、その切っ先は情け容赦なく炭治郎の右の脛へと迫っていた。

「でも········重心がまだ後ろの踵に残ってるよ！！」

「ぐ········っ！！」

鋭い指摘と同時に放たれた横薙ぎの一撃が、炭治郎の右の脛を強かに打ち据えた。

払われた右足が宙を泳ぎ、下半身の均衡が一瞬にして崩落する。

後ろへ倒れまいと足掻けば、隙だらけの喉元へ追撃の切っ先が吸い込まれるのは明白だった。

「ッ！！」

ならば、と。

炭治郎は咄嗟に重心を後方へ残すことを諦め、残された左膝を敢えて前方へ深く折り曲げた。落下する重力に身を任せ、木刀を握った両腕を胸元へ小さく巻き込みながら前のめりに頭から床板すれすれへと突っ込む。

打ち据えられた右足を畳み、背中を丸めて硬い板の間を前方へ転がるという、低空の前転。

無一郎が追撃として頭上から振り下ろした木刀が炭治郎の隊服を僅かに掠めて床を激しく叩いた。乾いた音が背後で炸裂する間にも炭治郎は回転の勢いを殺さずに肩から背筋へと衝撃を逃がし、無一郎の股下をすり抜けるようにしてその背後へと抜け出る。

転がり切った反動で両足の裏を床板へ叩きつけ、しゃがみ込んだ低い姿勢のまま即座に反転。

床を蹴る脚力に腰の捻りを連動させ、無一郎の無防備なはずの背中を目掛けて下段から木刀を斜めに跳ね上げた。

（そこだ········ッ！！）

狙い違わず捉えた少年の背中。

死角を完全に突き、完璧な角度から振り抜かれた切っ先が相手の隊服の布地へと吸い込まれていく。

当たる。

確かな手応えを脳裏に思い描き、炭治郎は必中の刃を確信した。

「甘いよ、炭治郎！！」

だが。

背後を取られたはずの無一郎の反応は、炭治郎の踏み込みよりもなお半歩早かった。

振り下ろした木刀の勢いを強引に止めるのではなく、無一郎は床板に触れる寸前の切っ先を弧を描くように前方へ逃がしつつ、両足の爪先を軸にして竹蜻蛉のように素早く全身を反転させた。身体の向きを入れ替えると同時に流れるような遠心力を用いて木刀を一息に頭上へと巻き上げ、下から跳ね上がってくる炭治郎の木刀の軌道を正確に見抜き、斜め上方から強烈な叩き落としを放ったのだ。

バチィンッ！！ と。

高い衝撃音が道場に響き、炭治郎の両腕の骨を軋ませる。

下からの鋭い斬り上げは完璧な角度から捉えられ、無一郎の振り下ろしによって強引に攻撃を止められた。

「うん、転がって逃げたのはいい判断だね」

至近距離で交錯した無一郎の瞳には、一切の動揺がなかった。

むしろ。

今までの流れを冷静に分析し、その結果を伝える。

「でも起き上がりざまに息を上手く吸い込めてない。呼吸が浅くて胸郭に力が入ってないから、下段からの跳ね上げに下半身の重みが乗ってないよ」

「はい！！」

迷いのない返答と共に炭治郎は叩き伏せられた木刀の上から伝わる重圧をしっかりと受け止め、自身の体の状態を瞬時に省みた。

無一郎の言う通りだった。

急激な前転から跳ね起きる焦りの中で肺の上側だけで息を浅く吸ってしまっていた。

丹田の底が締まっておらず、板の間を蹴った下半身の力が腰のところで抜けてしまっている。

炭治郎は指摘を即座に実践しようと木刀を押し返す腕の強張りを解き、呼吸を整え直そうと身構えた。だがその変化の兆しさえも、柱としての鋭い感覚は見逃さない。

「あと、力を抜くのにまだぎこちないところがあるよ」

無一郎は押し当てていた木刀の腹を軽く滑らせると、炭治郎が力を逃がそうとしたまさにその方向へ流れるような歩法で先回りした。

木刀を構え直す間すら与えない。

無一郎は炭治郎の懐へと音もなく踏み込み、手首の小さな返しだけで木刀の柄頭を鳩尾の手前へと突き出す。炭治郎は咄嗟に身を固めて後方へ跳び退こうとしたが、その退避の初動でさえも無一郎にとっては隙が大きすぎた。

突き出した柄頭を眼前で止め、無一郎は炭治郎の目を見て鋭く言葉を重ねる。

「筋肉の弛緩と緊張の切り替えを滑らかにするんだ」

鋭い指摘が張り詰めた道場の空気を切り裂く。

「速く動こうとして最初から全身を硬くしちゃ駄目だよ。息を吸い込む時も、刀を振る瞬間以外は筋肉を緩めておかないと。炭治郎はずっと力みっぱなしだから、相手の動きに反応する時の一歩目がどうしても詰まるんだ」

「はいッ！！」

炭治郎は即座に悪いところを把握する。

そして彼の一番いいところは、それをすぐに自分の体で体現して直してしまうという驚異的な順応の速さにあった。

普通であれば頭で理解しても体がついてこず、何日も反復してようやく染み付くような微細な感覚。

それを炭治郎は指摘された次の呼吸で、即座に自身の動きへと落とし込もうとする。

無一郎の柄頭が引かれた瞬間、炭治郎は全身に張り巡らせていた無駄な緊張をふっと解いた。

肩の落ち具合、ふくらはぎの強張り、握り締めていた指先の力み。

それらを一息に抜き去り、まるで柳の枝のようにしなやかな脱力を保ちながら腹の底へ静かに冷気を沈め込む。脱力しているからこそ床板を踏み締める足裏の感覚は研ぎ澄まされ、相手の僅かな揺らぎにも遅れることなく肉体が反応できる。

「もう一度行くよ！！」

無一郎が地を滑るように踏み込み、袈裟掛けの鋭い一撃を見舞う。

炭治郎は打ち下ろされる軌道を凝視しながらも肩の力を抜き、ただ風に揺れる柳の葉のように柔軟な構えを保ち続けた。

そして互いの木刀が触れ合う直前の一瞬だけ、大地を掴む足裏から手首の関節に至るまでの全身の筋を一度に締め上げる。

ガッ！！ と重い衝突音が道場を震わせた。

だが衝撃を受け止めた直後に炭治郎は、息を吐き出すと共に即座に全身の強張りを解いた。

炭治郎が刀を持って一番最初に学んだ型。

硬直して足を止めるのではなく、無一郎の一撃によって生じた衝撃の波を、全く揺れのない澄んだ水面の如く、柔らかく曲げた膝と腰で丸ごと吸収する。

打撃の圧力を床へと逃がし、跳ね返る反発の力を全身の関節で受け止めた。

衝撃を殺しきった瞬間に炭治郎は木刀を握る両手の内を柔らかく緩め、腰の水平な回旋に合わせて真横へと腕を送り出す。

下段へと潜り込むのではなく、まるで水面を滑る波紋のように水平に繰り出された横薙ぎの刃。

余計な力を削ぎ落として放たれたその一閃は、無一郎が木刀を引き戻す一瞬の隙の空間へと滑らかに吸い込まれていった。

「········！！」

無一郎は驚きに息を呑むこともなく咄嗟に木刀を垂直に落とし、自らの得物の腹でその横薙ぎを受け止めた。

乾いた木材の噛み合う音が響く。

そしてその太刀筋には、先程までの重苦しい力みも緊張によって均衡が取れていなかった呼吸のぎこちなさもなかった。

木刀を押し留めた無一郎の表情が、満足そうに綻ぶ。

「そうそう！！ そうしたら体力も長く持つから！！」

彼の指摘はどれも理にかなっていて、従えばそれだけ上達していく。

余計なことと無駄なこと、不純物となっている全ての要素を見抜いて分かりやすく教えてくれる。

だからこそ、吸収しやすかった。

よくない部分を理解したからこそ、炭治郎は無一郎についていけたのだ。

炭治郎の成長速度を見抜いた無一郎は力を抜き、受け止めていた木刀を流すように外すと、彼はそのまま切っ先をすっと下ろして息一つ乱さずに軽く息を吐き出した。

「足腰の動きも連動しててバッチリだね。次の柱のところに行っていいよ、炭治郎」

「え！？」

あっけらかんと告げられた言葉に、構えを解きかけた炭治郎は丸くした目をパチクリと瞬かせた。

「も、もういいの！？ まだ日にちそんなに経ってないけど········！？」

他の隊士達が何日も、場合によっては何週間もこの厳しい稽古に耐えかねて呻吟していたのを目の当たりにしてきただけに、炭治郎は自分の耳を疑ってしまう。

しかし。

木刀をくるりと手元で回して脇に抱えた無一郎は、悪戯っぽく首を傾げて柔らかく笑った。

「いいよ。だって炭治郎言ったことちゃんとできてるもん」

迷いのないその全肯定に、炭治郎の頬が一気に赤くなる。

厳格極まりない最年少の柱から素直に褒められたことがくすぐったくてたまらないのか、炭治郎は後頭部をポリポリと掻いて照れくさそうにはにかんだ。

「あ、ありがとう、時透君········！！」

「うん！！」

無一郎は満足そうに頷くと、今度は道場の壁際に静かに座り込み、二人の手合わせを静かに見守っていた青年に向けて、

「貴方も、炭治郎と一緒に行っていいよ」

「！！」

突然話を振られたリンクも少しだけ目を丸くした。

無一郎は相変わらず掴みどころのない表情のまま、けれどその澄んだ瞳の奥に確かな信頼の光を宿して僅かに口角を上げる。

「手合わせの時からもう分かってたけど、元々僕が貴方に教えられることなんて最初から何一つないしね。二人とも合格、次の場所へ向かっても大丈夫だよ」

そう告げられたリンクは、すぐに言葉を返すことはしなかった。

少しの間。

無一郎の悪戯っぽい、でも一片の迷いもない二つの瞳を見つめ返しながら、リンクは頭の中で現状を静かに整理する。

先日行われた、あの真剣での手合わせ。

互いの剣技をぶつけ合い、最終的には無一郎の愛刀を斬り折る形で終わったあの立ち合いを経て、柱が自分に対して何を測り、どこに納得したのかは痛いほどよく分かっていた。

呼吸法という技術こそまだ身につけたばかりで知らないことの方が多いものの、自分にはハイラルで培ってきた独自の戦い方がある。

そして無一郎もまた無理に何かの型を押し付けるのではなく、各々の持ち味を最大限に引き出すことこそがこの稽古の目的だと割り切っているのだ。

これ以上ここに留まって木刀を振るったところで、互いにとって得るものは何もない。

それならば、無一郎の言葉を素直に受け入れ、自分に課せられた次の役目へと進むべきだ。

思考を巡らせること数秒。

リンクは唐突に合格を言い渡されて固まってしまっていた体の拘束を解き、短期間で終わった少年の稽古にまだどこか納得していないような、けれど吹っ切れたような微かな苦笑を唇に浮かべた。

「わかった········今日まで稽古をしてくれて、どうもありがとう」

リンクは立ち上がって膝についた埃を軽く払い、少年に向けて静かに一礼を返した。

リンクが深々と頭を下げた瞬間、道場の隅で息を殺して立ち合いを見守っていた一般隊士達の間に、水を打ったような静けさが落ちた。

誰もが目を大きく見開き、膝の上に置いていた拳から思わず力が抜ける。

え········？ という誰かが漏らした小さな呟きが広い道場に吸い込まれていく。

次の瞬間、あちこちから堰を切ったように驚愕のざわめきが沸き起こった。

「す、すげぇ········！！ 二人とももう合格しちまったよ········！！」

「まだ数日しか経ってないのに········！！ 俺達なんかここに来てから全然進めてないのに、もう次の柱のところへ行っちまうのかよ········！？」

「まじかよ········やっぱり次元が違うな」

信じられないといった様子で顔を見合わせる者、思わず息を呑む者、汗まみれの額を拭うことすら忘れて立ち尽くす者。

道場の壁際に並んでいた隊士達は、目の前で言い渡されたあまりにも呆気ない合格宣言にすぐには現実を受け止めきれなかった。無理もないことである、彼らにとってこの霞柱の鍛錬は地獄そのものだったのだから。まだここに来て五日ほどしか経っていないのに、もう次の柱の元まで行っていいというお許しには驚きを通り越して、ただ呆然とするしかなかった。

だが。

「でもま········そりゃそうだよな」

二人の合格を聞いても、不思議と文句を言う者や不公平だと声を荒げる者は誰一人としていない。

自分達だけが厳しくされ、二人は柱に依怙贔屓のような感覚で認められて早くも次の場所へと進んでしまうという妬みすら湧かなかった。

何故なら、彼ら自身がもう理解していたからだ。

受け止めていた、と言い換えてもいい。

リンクと無一郎のあの凄まじい真剣での立ち合い、一歩間違えれば命を落としかねない張り詰めた空気の中で、柱である無一郎と互角以上に刃を交えてみせたリンクの未知なる実力。そして、柱から容赦なく叩き込まれた厳しい指摘を、言われた次の瞬間には自分のものとし、見事に体現してみせた炭治郎の異常なまでの適応力。

あれほど次元の違うものを見せつけられてしまえば、嫌でも自分達はまだまだだったと自覚させられた。

悔しいとか不公平だとか、そういうちっぽけな気持ちを抱くことすら畏れ多く、むしろ全員の胸には圧倒的な納得だけしかなかった。

あそこまでやれないと、この先の戦いでは生き残れない。

自分達がどれほど自惚れていたのか、二人がやってきてくれたおかげで再認識できた。

だからこそ、彼らは妬むのではなく、

「二人とも、次の場所に行っても頑張れよ！！」

「「！！」」

唐突に一人の男が勢いよく立ち上がり、力強く拳を突き出した。

それに釣られるように壁際に並んで座り込んでいた他の隊士達も次々と腰を浮かせ、快活な笑みを浮かべる。

「俺達もすぐ行くからな！！」

「待ってろよ！！ 次会った時には俺らももっと強くなってるからな！！」

次々に飛んでくる、明るくて前向きな声。

そこにあるのは、置いていかれることへの焦燥ではない。

純粋な応援と、自分達だって必ず二人に追いついてみせるという、熱くて強い対抗心だった。

あれほど厳しすぎる稽古に心が折れかけ、隙あらば逃げ出そうとしていた彼らが、今はこうして自分自身の足でしっかりと立って、前を向いている。

「皆さん········！！」

炭治郎は胸を打たれたようにパァッと顔を輝かせた。

リンクもまたその熱意を受け止めるように小さく息を吐き、喜びの笑みを浮かべる。

彼らが自らの意志で刀を握る理由を理解し、闘志を燃やしている。

その確かな成長を見届けられただけでも、ここで過ごした時間には大きな意味があったと思えた。

「いや、君達────」

そんな感動的で温かな空気を、無一郎は容赦無く冷たい声で一刀両断にする。

先程まで炭治郎と稽古していて、あれほど機嫌の良さそうな顔をしていたのに、まるで仮面を剥ぎ取ったかのようにスッと表情が消える。

「人の応援してる暇があるんだったらさっさと素振りしなよ。時間ないんだから」

ピキッと。

身も蓋もない正論が叩きつけられた瞬間、まるで硝子製の何かに罅が入るような音が隊士達の胸の奥から聞こえてきた気がした。

「炭治郎達はいいけど、君達はまだ最初の打ち込みすらできてないよね？ あと千本は追加するから、早く構えて」

「せ、千········ッ！？」

「そんな無茶な········ッ！？」

さっきまでの熱意に満ちた空気は一瞬で崩壊。

無一郎の対応の違いに皆が情けない悲鳴を上げながら、それでも慌てて木刀を構え直し、半泣きのまま腕が捥げる寸前まで振り続けた。

再び道場に響き渡る激しい素振りの音。

その無一郎の容赦のない厳しい指導を見ながら炭治郎とリンクは顔を見合わせて、思わず苦笑いを浮かべていた。

□■□■□■

「次のところに行っても頑張ってね、二人とも」

屋敷の外。

柱として多忙な身であるにも関わらず、無一郎はわざわざ門の前まで二人の見送りに出てきてくれていた。

「時透君、今日までどうもありがとう！！」

炭治郎は満面の笑みを浮かべ、背筋を伸ばしたまま腰を折って深々と頭を下げる。

それに並ぶようにして、リンクもまた静かに礼をした。

「そっちもどうか、体には気をつけて」

刀鍛冶の里で出会った当初の無一郎であれば、こうやって他人の見送りに出ることなどあり得なかったはずだ。

時間が勿体無い、どうでもいい。

他人に興味を持たず、鳥の羽ばたきや雲の流ればかりを目で追い、人の顔すら記憶の彼方へ手放していた少年。

そんな彼が今こうして自分達のためにわざわざ温かい言葉をかけてくれる。目の前の少年に起きたその確かな変化が、二人はとても嬉しかった。

だからこそ彼らもまた余計な飾りを省き、素直な感謝だけを込めて言葉を返す。

しかし。

「········」

二人の顔を見つめ返した無一郎の表情から、ふっと少年らしい柔らかさが抜け落ちた。

それはまるで、鞘の中に収まっていた鋭利な名刀が唐突に引き抜かれたかのような変化だった。

先程まで浮かべていた年相応の優しさが一瞬にして消え失せ、重心のぶれない剣士特有の静かな威圧感が場の空気を支配する。

炭治郎は強い刺激に鼻を強張らせるほどの緊張の匂いを嗅ぎ取り、リンクも冷たい水を浴びたように背筋が粟立つ。

彼が纏う気配が一変したのを感じ取り、二人も自然と足幅を広げて姿勢を正した。

周囲を流れる風の温度さえも、目に見えて下がったかのように錯覚する。無一郎はゆっくりと瞬きをすると、空を見上げて静かに口を開いた。

「おそらくだけど········これから始まる鬼との戦いでは、大勢の死人が出ると思う」

ザァアッ！！ と。

冷たい風が吹き抜け、屋敷を囲む木々の葉が大きく擦れ合う。

無一郎の声には怯えも怒りも、無駄な感情が一切籠っていなかった。

ただ、これから訪れるであろう残酷な現実をありのままに予想し、見据えている。

驚きに息を呑む炭治郎の前で、彼は淡々と事実だけを紡ぐ。

「二人とも、もう知ってると思うけど········上弦の鬼の強さは異常だよ。僕だって死にかけたんだ········誰も死なないなんて、そんな甘いことにはならないと思う」

無一郎自身、本気で死にかけた経験があったからこそ、その言葉には不思議と重みがあった。

どれだけ気合を入れようが、どれだけ木刀を振ろうが、人間の脆い肉体は鬼の再生力には及ばない。

一瞬でも判断を誤れば、次の呼吸を待たずして容易く命を散らすことになる。綺麗事や希望的観測ではどうにもならない圧倒的な力の差を、彼はつい先日その身を以て味わわされたばかりなのだ。

しかし。

だとしても。

「それでも僕はみんなに死んでほしくない········死なせたくない」

無一郎は空から視線を下ろし、正面から二人の顔を見つめ返す。

彼の淡々とした声の中には確かな優しさが、そして切実な祈りが込められていた。

「少しでも生き残ってくれるように、みんなには強くなってもらう········僕ももっと強くなる」

無一郎はそこで一度言葉を区切り、静かに息を吸い込んだ。

冷たい風が三人の間を抜け、夕暮れが近付く空の下に数秒の重い沈黙が落ちる。

炭治郎とリンクの顔を順番に見据える無一郎の瞳には、かつての虚ろな霞は残っていなかった。ただ揺るぎない覚悟だけが静かに、けれど強く燃えている。

それは、これから始まる決戦の重圧を共有し、共に背負い直すための僅かな時間だった。

やがて無一郎は、静かに口を開く。

「だから、必ずみんなで········鬼舞辻を倒そう」

死地へ赴く覚悟と、誰一人として死なせたくないという痛切な願い。

それが、記憶を取り戻した霞柱───時透無一郎の出した答えだった。

その言葉の重みを受け止め、炭治郎は迷いなく力強く頷いた。

そして瞳の奥に、燃えるような決意の炎を宿して、

「うん、絶対に倒そう········みんなで！！」

「········」

炭治郎は無一郎、そして隣にいるリンクの顔を見てそう言った。

リンクもまた、言葉こそ発さなかったものの、同意したように静かに頷き返す。

ハイラル王国の命運を背負い、たった一人で厄災と向き合ってきた彼だからこそ、無一郎の口にした『大勢の犠牲が出る』という重圧も、『それでも死んでほしくない』という祈りの切実さも、手に取るように理解できた。

だからこそ、その願いを共に背負うと誓うように、淀みのない眼差しでしっかりと応えたのだ。

それを見た無一郎はふっと憑き物が落ちたように肩の力を抜き、いつもの少年らしい顔に戻った。

「うん········それじゃあ二人とも、これからも頑張ってね！！ また会おう！！」

「うん！！ それじゃあまた！！」

「あぁ、また必ず·······！！」

どこか悪戯っぽく笑って小さく手を振る霞柱に見送られながら、二人は屋敷を後にする。

二つ目の稽古はこれで完了。

だが二人のその背中には、無一郎から託された『誰も死なせたくない』という切実な願いと、必ず全員で生きて鬼舞辻無惨を打ち倒すという強烈な覚悟がずっしりと重く背負われていた。

これから先、どれほど過酷な戦いが待っていようとも。

この誓いだけは、決して揺るぎはしない。

·······ちなみに。

長い坂道を下り始めた二人の耳には、未だに道場で追加の素振りをさせられている隊士達の悲鳴が微かに聞こえてきて、張り詰めていた彼らの顔に思わず小さな苦笑が漏れた。

□■□■□■

二週間経ってもまだまだの状態から抜け出せていなかったのは確かだ。

皆がやる気に満ちたことは喜ぶべきところだが、それでも結果に繋がらなければ意味がない。

「もっと打って、それじゃ足りない」

「はい！！」

涼しげな声、無一郎はリンクと炭治郎が去った後も相変わらずの対応だった。

打ち込み稽古で何度も自分の手の内は明かしたつもりだ、だから皆初見なんてことはないと思う。だが無一郎の剣技が凄まじく、誰も捉えることができない。

これについていっていた炭治郎とリンクはやはり規格外だ。

確かにここに来て二週間経ったが、それでも柱の技術には到底敵わず、そして実に美しかった。

気配も悟らせない、木刀の軌道すら読めない、本当に霞のように捉えようのない動きで翻弄してくるものだから、何度挑んでも負けてしまう。

ただ。

それでも。

「フッ！！」

「！！」

それでも、彼らには明確な変化があった。

一切泣き言を言わず、そして無一郎に厳しく言われても絶対に目を逸らさずに受け止めていた。無一郎に厳しい指摘をされたら、その隊士は一瞬で戦意を失うかして木刀を手放していた。

なのに。

今では皆が意識を切り替え、その瞳の色も絶望から熱意の色が深まり、空間が一気に燃え上がるように向上心が包み込んでいく。

木刀同士がぶつかり合う音が、緊張を切り裂くように鳴り響く。

その淀みのない動作と、眼差しに宿る確かな熱。

手にした木刀の軌道で相手の刃を受け流しながら、無一郎は内心で静かに目を見張った。

実力が一気に向上したわけではない。

それでも、彼らの精神は確実に別の段階へと引き上げられていた。

（··············みんな上達してきてる）

打ち込んでくる木刀を最小限の足運びで捌きながら、無一郎は胸の奥で密かに驚愕していた。

────リンクと炭治郎がこの稽古に残していった熱。

それがこれほどまでに隊士達の意識を変革させるとは思っていなかった。彼らは今、圧倒的な力の差という残酷な現実から逃げることなく、強くなるために必死で前を向いている。

無一郎は相変わらず感情の読めない真顔のままだったが、必死に食らいついてくる隊士達の顔を見つめながら、彼の唇の端がほんの僅かに、誰にも気付かれないほど微かに持ち上がった。

彼らが示してくれた意地が、素直に嬉しかったのだ。

（でもまだ甘い）

カァン！！ と。

空間全体が燃え上がるような熱意に包まれる中、無一郎は無駄のない動きで最後の一人の木刀を弾き飛ばすと、小さく息を吐き出した。

日が傾き、道場の窓から差し込んでいた西日が徐々に深い茜色へと沈み、やがて夜の冷気が足元を這い始める頃。

「今日の稽古はここまでにしよう」

無一郎の緩む気配のない圧力を秘めた声が響いた瞬間、直前に容赦のない一撃を受けて武器を弾き飛ばされ、体勢を崩していた隊士が荒い息を吐きながらも慌てて姿勢を正す。他の者達も限界を超えた疲労に手足が痙攣しているというのに、誰一人としてその場に倒れ伏すような真似はしなかった。

彼らはボロボロになった身体を引きずるようにして整列し、一斉に背筋を伸ばした。

そして。

「「「「「「「「「「はい！！ 本日も稽古をつけていただき、ありがとうございます！！」」」」」」」」」」

皆が揃って頭を下げ、道場が震えるほどに力強く、そして清々しい感謝の声が響き渡った。

武器を奪われ、打ち据えられたというのに、そこに落胆や不満の色は微塵もない。

あるのは今日一日の鍛錬をやり遂げたという確かな誇りと、明日への前向きな熱意だけだ。

（ここまでみんな変わるなんて··············）

一斉に深く頭を下げる隊士達のつむじを見下ろしながら、無一郎は再び内心で驚いていた。

少し前までの彼らであれば稽古の終わりを告げられた瞬間に安堵のため息を零し、這うようにして逃げ出していたはずだ。

それが今では自分から進んで礼を言い、もう次を見据えている。

胸の奥にじんわりと広がる嬉しさを、無一郎はなんとか無表情の奥へと押し留めた。

ここで自分が顔を綻ばせてしまえば、彼らのこの良い緊張感が途切れてしまうかもしれない。無一郎は手にした木刀を壁際に静かに立てかけると、いつも通りの静かな口調で告げた。

「明日もまたこの調子でやれるように、みんなしっかり休んでおいて」

「「「「「「「「「「はいッ！！」」」」」」」」」」

威勢の良い返事を背中に受けながら、無一郎は静かに道場を後にした。

彼らには背中しか見せていなかったから気付かなかったかもしれないが、その口元は炭治郎とリンクに見せた時と同じ形をしていた。

□■□■□■

太陽が隠れ、冷え切った空気が肌を刺すような時間帯。

過酷な鍛錬を終えた隊士達を屋敷に残し、時透無一郎は一人、人通りの絶えた夜の街並みを駆け抜けていた。

「··············ッ！！」

規則正しく吐き出される息が白く濁り、冷たい闇の中へと溶けて消えていく。

無一郎の足取りは驚くほどに軽やかだった。日中、あれほどの数の猛烈な打ち込みを一身に受け、幾人もの相手をして果てしない素振りに付き合っていたにも拘わらず、彼の肉体に疲労の様子は全く見られなかった。

それもそのはずだった。

一般の隊士達にとっては地獄のような長時間の鍛錬であっても、限界を超えて鍛え抜かれた柱の肉体にとってはほんの僅かに身体の血の巡りが良くなる程度のものにしかならないのだ。

先日の、あの異国の剣士、リンクとの手合わせ。

あれこそが無一郎にとって久方ぶりに自身の底力を引き出される本物の稽古だったと言える。しかしあそこまでの次元で命を削り合うような緊張感を持って刃を交えられる者は、鬼殺隊の中であっても数が限られている。

だからこそ無一郎を始めとする柱達は、担当する隊士達の指導が終わった後の夜更けに密かに集まり、互いの身を削るような高度な手合わせを行っていた。無一郎が今向かっているのも、別の柱が待つその修練場だった。

石畳の僅かな段差を草履の底で柔らかく捉え、音もなく夜の通りを突き進んでいく。氷のように冷たい風が頬を撫でるが、今の無一郎の胸には小さくも確かな温もりが灯っていた。

その温もりの正体は、先程道場で確信した隊士達の目覚ましい変化だ。

夜な夜な他の柱達と顔を合わせれば、自然と各々の担当している稽古の進捗はどうだという報告のし合いになる。これまでは誰の口からも『まだまだだ』という重苦しい声しか聞こえてこなかったし、無一郎自身もただ事実としてそう答えるしかなかった。残酷な力の差を前に心が折れかけ、痛みに嘆いて隙あらば逃げ出そうとする者ばかりの現状に皆が頭を悩ませていたからだ。

だが、今日の無一郎は違う。

彼らは変わったのだ。

炭治郎とリンクが稽古に残していった熱を受け継ぎ、自分達の弱さを痛いほどに自覚した上で、それでも必死に食らいついてきている。

泣き言を言わず、幾度打ちのめされても立ち上がり、皆がやる気に満ちて逃げることなく前を向いて取り組んでいる。

その事実を報告できることが、今の無一郎には楽しみで仕方なかった。

「·········！！」

他の柱達はどんな顔をするだろうか。

いつも厳しい顔をして現状を憂いている彼らが、自分の報告を聞いて僅かでも安堵の表情を浮かべるかもしれない。あの手酷く叩き伏せても立ち上がってきた隊士達の意地を伝えれば、きっと他の柱達も自分と同じように胸を打たれるはずだと思いたい。

そんな想像を巡らせると自然と歩幅が広がり、地面を蹴り出す足に力が入った。

早くあの場所へ着きたい。

一刻も早く、彼らの口から溢れ出たあの清々しい感謝の言葉と燃え上がるような熱意を他の柱達にも伝えたい。

その純粋な思いが背中を押し、夜風を切り裂く少年の速度はさらに上がっていく。

「ッ！！」

急がねば、と逸る心が彼を加速させる。

月明かりの下を駆ける少年の顔には、鬼と対峙する時の張り詰めた緊張感や柱としての重責とは違う、年相応の無邪気な期待と喜びが浮かんでいた。

まあ。

その報告を聞いても、そこに集まった柱達は良い顔をしないだろうが。

□■□■□■

そんな無一郎が駆け抜けていった街に、カサカサと乾いた音が連続する。

すでに人はいない。

だから枯れ葉のようなものが夜風に煽られている音だと思われた。

だが。

違った。

カサカサ、カサカサ。

音はどんどん大きくなる。

それは決して自然の風が枯れ葉を転がすような軽い響きではなかった。まるで何本もの鋭い爪が石畳を引っ掻いて壁を這い上がっているかのような、酷く耳障りで異質な摩擦音。

音の震源地は無一郎が通り過ぎたばかりの、月明かりすら届かない薄暗い路地の奥だった。

闇の底で蠢くその正体は得体が知れない。

仮に誰かがその場に立って目を凝らしたとしても、夜の闇に紛れたその姿をすぐに捉えることは難しいだろう。

何故ならそれは、人間の顔の高さには存在しないからだ。

壁の低い位置に張り付き、あるいは鼠のように地面のすぐ近くを這い回るようにして移動するため、意図して目線を足元へと落とさなければ見つけることすら叶わない。

そして、そこにいるのは────『肆』の文字が刻まれた薄気味悪い一つの“眼球”だった。

瞬きすらしないその単眼の下からは千切れた神経の束や細かい血管のようなものが細い足のように何本も伸びており、それが石畳や土壁の表面を忙しなく掻き毟ることであのカサカサという不快な音を立てていたのだ。

一体何を目的としてそこにいるのか、それは分からない。

けれど無一郎が去っていった方向を見ていることを考えると、おそらくこの眼球の主は、

ガシッ！！

唐突に。

本当に、何の前触れもなく。

路(・)地(・)の(・)奥(・)で(・)、何(・)か(・)が(・)乱(・)暴(・)に(・)壁(・)を(・)砕(・)く(・)よ(・)う(・)な(・)暴(・)力(・)的(・)な(・)音(・)が(・)鳴(・)り(・)響(・)い(・)た(・)。

無一郎の背中を追い、彼を監視し続けようとしていた眼球の思考が物理的な暴力によって強制終了させられる。

いや、ただ動きを止められたのではない。

眼(・)球(・)の(・)す(・)ぐ(・)背(・)後(・)か(・)ら(・)伸(・)び(・)て(・)き(・)た(・)巨(・)大(・)な(・)“何(・)か(・)”に(・)よ(・)っ(・)て(・)、無(・)造(・)作(・)に(・)鷲(・)掴(・)み(・)に(・)さ(・)れ(・)た(・)の(・)だ(・)。

ギィ！？ と、声帯を持たないはずの眼球が神経の束を直接握り潰される激痛に引き攣り、音にならない悲鳴を上げる。

何が起きたのか、ここにはいない“眼球の主”には瞬時に理解できなかった。

鬼殺隊の柱を監視するために放った、己の分身。

気配を殺し、夜の闇に同化していたはずのそれが、いつの間にか背後を取られていたなどあり得ない。

そもそも掴まれるその直前まで何の気配も、それどころか微かな大気の揺らぎすらも感知できなかったのだ。まるで背後の空間が突然裂け、そこから“巨(・)大(・)な(・)腕(・)”だけが這い出してきたかのように。

ギリ、ギリギリィッ！！

眼球を掴み上げている五本の指から、鋼が軋むような冷たく重い圧力が伝わってくる。

逃れようと千切れた血管のような足を狂ったように暴れさせるが、万力で挟み込まれたかのように身動きが取れない。それどころか、触れている部分から自らの肉が急速に腐り落ちていくような酷い悪臭と、空気が凍りつくような濃密な瘴気が眼球全体をじわじわと包み込み始めていた。

ギョロリ、と。

眼球が潰されそうな激痛に耐えながら、無理やり視線を真後ろへと向ける。

月明かりすら届かない、深い闇の中。

そこに立っていたのは────

『無(・)駄(・)な(・)足(・)掻(・)き(・)を(・)·········だ(・)が(・)こ(・)れ(・)で(・)、扉(・)は(・)開(・)か(・)れ(・)る(・)』

パキ、パキパキ、と。

乾いた、骨が擦れ合うような不気味な音が闇に響く。

それは、物を噛むことすら難しそうなほどに干からびて弱りきった顎が動く音だった。

得体の知れないその化物は眼球を鷲掴みにしていた手の力を緩めることなく、そのまま自身の口元へと運ぶ。そして千切れた神経を振り乱して逃げ惑う眼球の抵抗など一切意に介さず、掴んだ肉塊を直接口の中へと無造作に押し込んだ。

咀嚼する気すら初めからない。

鋼のように硬く太い指先を自らの口の奥へ突っ込み、激しく身悶えする眼球を喉の奥深くへと強引に押し込んでいく。

グチャ、グチャリ。

『異空間へと至るための証』を無理やり呑み込む悍ましい粘着音が、静まり返った路地に反響する。

その虚ろな眼窩は何を見ているのか。

虚空を見上げるようにして佇みながら、闇の底から響くような邪悪な声でこう言った。

『陽(・)の(・)光(・)ご(・)と(・)き(・)を(・)恐(・)れ(・)る(・)·········虫(・)ど(・)も(・)の(・)根(・)城(・)へ(・)』