鬼哭廻牢～追憶・天～

龍と虎(ケダモノ)

「バカヤローーーーーー！　く・う・きよめーーーー！！」

　渺漠(びょうばく)とした闇に嫣瑩の大絶叫が木霊する。

　嫣瑩は、怒りの余り黄金の髪と尾を逆立てて激昂していた。その隣で貔叉邏が六対の長耳のうちの二つの穴に、指を突っ込んで眉を顰めた。

「煩せぇなぁ、全くよう」

「だって、だって！　あーしが、あーしがせっかくせっかく！！　そのあんたと一緒に……」

　萎れた花のように、嫣瑩の尖った耳と、尾が垂れる。

　貔叉邏は、喉をくつくつと鳴らして笑っていた。

　嫣瑩はキッと貔叉邏を睨めつける。

　目尻には真珠のような涙が浮かんでいた。潤んだ黄金瞳がてらてらと煌めいていた。

　褐色の頬を膨らませた貌は、女童のようにあどけなく愛らしいと貔叉邏は思う。

　頭に手をやりわしゃわしゃと撫でてやった。

――――一里ほど離れた先に門が在った。

　それは、貔叉邏が破壊した儼乎(げんこ)たる鉄の門であった。

　門に崩落の跡は絶無で、亀裂一つ奔っていない。

「へぇ、あれだけ派手にぶち壊したのに元に戻ってやがる。摩訶不思議だねぇ」

　貔叉邏が感心したように漏らす。

　その言に、怒り狂っていた嫣瑩が冷静さを取り戻し、門を凝(じ)っと見詰める。

「マジだ、マジで元に戻ってるー！　やったー！　これで釈尊に怒られずに済みそー」

　打って変わって、飛び跳ねながらはしゃぐ嫣瑩を見やり、貔叉邏は唇の片端を釣り上げて笑みを点した。

　目尻の下がった優しい笑みであった。

　赫い瞳からも普段の獰猛さが失せて、温もりを帯びる。

――――突如、砂漠が大きく揺れた。

　飛び跳ねていた嫣瑩が、着地と同時に砂上に尻を付けた。

　震源地は門の向こう、即ち、魔界である。

　門は一定の間隔を置いて揺れている。

　衝撃の具合から見て、巨大な何かが追突しているらしかった。

　揺れが収まる。

　音が消えた。

「――――嫣瑩」

　呼ばれ、嫣瑩が貔叉邏を見やる。

「不見(ふけん)とやらで、しばらく隠れてな。門の向こうに居る野郎には見当がついてんだ。俺でも、ち(・)と(・)面(・)倒(・)なんでな」

「で、でも……」

　二の句は告げなかった。

――――その貌に、ひどく獰猛な笑みが点るのを目の当たりにしたから。

　貔叉邏の貌には、獰猛さとは別の歓喜が色濃く滲んでいた。

　まるで友が来訪するのを待ちわびるような、高揚を抑えきれないといった風情である。

　言外に、貔叉邏はこう言っているのだ。

――――邪魔をしてくれるな、と。

　嫣瑩は、門の向こうで暴れる挑戦者(チャレンジャー)がどんな怪物かは知らない。

　けれど、確かに。

　貔叉邏は嫣瑩と闘っていた時よりも愉しそうであった。

　胸中にささくれ立つような痛みを覚えながら、自身の権能を発動させる。

「――――不見」

　嫣瑩の姿が、音もなく消え去った。

　貔叉邏の六対の耳が遥か彼方で不貞腐れる嫣瑩の気配を捕らえた。

　時を見計らったかの様に、門が囂々《ごうごう》と音を立てて開き始める。

　重々しく鉄扉が横へ動く。

　砂を削る音に交じって、鉄が鳴る。

　それはまるで甲高い悲鳴にも似ていた。

　闇の中で、灼熱が瞬いた。

　赤炎が殺到する。

　貔叉邏が牙を剥いて、笑んだ。

　愛戟、狩を突き出して、旋回させる。

　砂を払うが如く、炎が散った。

――――否。

　炎は狩の白い牙のような刀身に巻き取られ、吸い込まれていったのである。

　炎が消失するのと同時に、門の中から現れたのは、巨大な一匹の赤い龍。

　赤い鱗に、黒い鬣(たてがみ)。

　頭の両脇から樹木の様に枝分かれした角が生え伸びている。

　巨大な口腔には鋭く伸びた牙が伸び、牙から滴る涎(よだれ)が帆を張った。

　黄金(くがね)色の眼(まなこ)は瞋怒(しんぬ)を湛え、鋭く細められた瞳孔の奥で、火華を散らす。

　その数、計八つ。

　目尻に骨のような白い鱗が在った。

　異形の眼(まなこ)を持った赤き龍が猛り、吠えた。

　咆哮は衝撃を伴って、突風を巻き起こす。

　その乱風が山を築いた黒い砂を浚って、平らな地平へと変える。

　八つの眼が、同時に貔叉邏を睨めつける。

「遅かったなぁ！　緯戮(ヴィル)よぉ！」

　狩を担いで、貔叉邏が獅子吼(ししく)。

　赤龍、緯戮(ヴィル)は返答代わりに炎を吐いた。

　灼熱が闇を照らす。

　赤き月が陽炎のごとく揺らめく。

　貔叉邏は衒いなく狩《しゅう》で炎を斬(・)っ(・)た(・)。

　赤龍(ヴィル)が不快げに貔叉邏を睨み、猛然と突貫。

　巨木の幹よりも、尚太い胴を闇に躍らせながら迫ってくる。

　何を思ってか、貔叉邏が狩を天に向かって放った。

　天高く舞った狩は、ゆっくりと宙に円を描く。

　赤龍《ヴィル》と貔叉邏が衝突。

　その衝撃で、狩が彼方へと吹き飛んだ。

　貔叉邏は素足で赤龍(ヴィル)の牙に足を掛け、片手で龍の上顎を押し上げる。

　まるで暖簾を潜るような気軽さで、口腔内を覗き込んだ。

　赤龍(ヴィル)と共に宙(そら)に昇る。

　太い胴を荒々しく躍らせる度に、赤い炎が闇に奔った。

　口腔で赤い灼熱が瞬いて、貔叉邏を呑み込んだ。

　しかし、黝(あおぐろ)い炎が赤い炎を啖(むさぼ)る。

「呵々ッ」

　瞋怒(しんぬ)に染まった赤龍(ヴィル)の貌が苦悶に歪み、簸(ひ)るんだ拍子に下顎の牙を蹴って、貔叉邏が飛び退る。

　赤龍の牙と牙が咬み合わさって、火花が散った。

　宙(そら)に身を委ねた貔叉邏が叫んだ。

「狩！！」

　応じ、瞬き一つ儘ならない間に、愛戟(しゅう)が貔叉邏の掌(て)に収まった。

　狩が瞋りを表明するかの様に、白銀の刀身に黝い炎を纏う。

「拗ねるなって。じゃれただけだろうが……違う？　なんだぁ、面倒くせぇ奴」

　どうやら狩は大層ご立腹らしい。

　自我(いし)持つ戟は、八つ当たりとばかりに牙の如き刀身に黝炎(こくえん)を漲らせ、その炎が刃を象(かたど)った。

「うらぁ！」

　貔叉邏が吠え、愛戟を振るう。

　巨大な刀身は、赤龍を間違いなく狩るはずだった。

　けれど、そうはならなかった。

　赤龍の鱗が狩の刃を弾いたのである。

　貔叉邏の眦が大きく裂けた。

　吃驚(きっきょう)と歓喜が交じり合って、笑みを形作る。

　呵々大笑し、叫ぶ。

「おいおい、緯戮さんよぉ！！　前より随分固くなってるじゃねぇか！！」

　貔叉邏は嬉々としてはしゃぐ――――が、狩は不貞腐れた。

「あん？　遊ぶな？　久々なんだぜ。許せや」

あの手この手に煩わされた赤龍(あそびあいて)との日々に、貔叉邏は想い馳せる。

　宙で大の字に四肢を広げて、笑む。

　好きにしろ、と赫瞳が煽る。

　傲慢(ごうまん)此処に極まる。

　逆鱗を舌で弄(なぶ)られたような心地。

　驕れる黝虎(こくこ)と嘗ての己が重なった。

　喉が焼け爛れるような嫉妬。

　瞋れる赤龍の貌が屈辱に染まる。

　赤龍(ヴィル)は識っている。

　この黝虎(けだもの)にとって己との闘争が児戯に過ぎないことを。

　彼の地(まかい)で赤龍が覇を轟かせていた頃、いとも容易く喉笛を咬み千切られた。

　窯の底で熱せられ、掻き混ぜられた鉄のように赫々(あかあか)とした瞋り。

　灼熱の記憶。

　赤龍の矜持は砕けて久しい。

―――けれど、だからこそ。

　眼前で、嘗め腐った笑みを湛える黝虎を術(わざ)ではなく、炎と牙(ちから)で捻じ伏せたかった。

　赤龍は吠える。

　憎悪と瞋怒をまき散らして炎を吐いた。

　貔叉邏は厭そうにその赫怒《かくど》を斬り払う。

　それは恰《あたか》も、蠟燭に点る火を手で払う程度の所作であった。

　砂上に降り立って、狩を肩に担いだ。

　頭上で呻る赤龍を見上げた。

　何が気に食わないのか、鬣(たてがみ)を逆立てて、牙を剝き出しにして呻っている。

　どうやら、本領を発揮するつもりはないらしい。

　で、あるならば、逆鱗を衝いてやろう。

　既に触れるどころか、舐ってさえ居るのだが貔叉邏の知るところではなかった。

「芸がねぇなぁ……もっと小(・)賢(・)し(・)く(・)来(・)い(・)や(・)、緯戮」

　嘲る。

――――張り詰めた糸が、鈍い音を立てて千切れる音がした。

　今の今まで固唾を呑んで、隠れ潜んで居た嫣瑩が危うく声を漏らしそうになる。

――――かわいそうに。

　と、嫣瑩は赤龍心底憐れんだ。

　許されるのなら肩を叩いてやりたかった。

　狩を背負った。

　その所作に、黝虎(こくこ)が身を屈めて獲物(えさ)を狙う様を幻視する。

　黝炎が瞬き、爆ぜて迸る。

　ただ、十全に鋭く。

　黝(くろ)い牙を剥く。

　赤龍が咆哮を上げた。

　確かな質量を伴ったそれは、闇を揺らし、赤月《あかつき》を震わせる。

　赤龍の白い牙が、ぬらりとした光を帯びる。

　飛び散った唾が砂上へと滴り落ちて、しゅうしゅうと音を立てた。

　昏い赤龍の口腔に、赤と黒の瞋怒(ほのお)が滾り、渦を巻く。

　その瞋怒(ほのお)が暉々(きき)として闇を嬲(なぶ)る。

　悲鳴のように甲高く、喧しい音が轟いた。

　それは金烏(たいよう)の産声。

　滾(たぎ)り、漲(みなぎ)り、膨れ、結実する。

――――それから、一拍の間を置いて、

　黝虎(けだもの)の刃(きば)と赤龍の炎暉(たいよう)が相まみえる。

　極光が闇を幎(おお)った。