雑魚冒険者が拾ったのは、ボロボロの元魔王でくっっっそヤンデレ

８話 それは禁止とする

　地下奴隷市場で、怪しげな老人――ロング・ファラルが奴隷の数を数えていた。

「今月の売れ行きは悪くないのう。そろそろ補充を頼むとするか」

　そこに、部下の一人と思われる若い男が現れる。

　息を荒くしながら、声をひねりだす。

「はあはあ……ロングさん……この前のダークエルフの奴隷、覚えてますか」

「ああ、あの死にかけのボロ雑巾か。それがどうした？」

「宿の奴が言ってたんですけど、今朝、外に出たって、聞いて……すぐに報告に」

　奴隷商人と宿は繋がっていることが多い。

　相棒が死んだとき、パーティーが解散したとき、怪我をしたとき、事故にあったとき、宿主が情報を与えると小銭をもらえるからだ。

「……外だと？　どういうことだ？　担いでか？」

「いえ、それがちゃんと二本足で歩いたって話で。まだ詳しくはわかんねえっすけど」

　塵の情報も積もれば宝となる。

　ロングは経験で知っている。だが、これは匂う。

　ボロボロ同然のダークエルフが、僅か数日足らずで歩けるようになるなどありえない。

　つまりは、あの冒険者が特殊な魔法を持ち合わせていた、ということ他ならないだろう。

「治癒魔法か？　いや、小僧の等級は新人(ルーキー)に毛が生えた程度の物だったはず……ダークエルフに秘密があるとは思えん……あいわかった。――しばらく様子を見ておけ。監視を置き、逐一報告するがよい」

「へい。どうします？　ダークエルフは今時珍しいです。取り戻して、また売りさばきますか？」

「急いては事を仕損じる」

「……は？」

「教養のない奴じゃの。もちろん、そのつもりではある。だが、まだ様子を見よ、ということだ。能力、資質、関係性、好み、熟知してから叩く」

「承知致しました！　さっそく今日から動いておきます」

「――待て、いつもの面子ではなく、手練れを呼んでおけ」

「え、金もったいなくないすか？　ガキと雑魚冒険者でしょ？」

「勘だ。これで生きてきたのでな。――次に口答えしたら、お前も鉄格子の中じゃぞ」

「わ、わかりました！」

　　◇　　◇　　◇

「これからどこへでもついていく。私はあなたの剣となり、盾となり、すべてを捧げる覚悟で、何でも命令してほしい」

　食事を終えて、リドゥルが言った。

　剣となり盾……？　すべてを捧げる……？

　おかしいな。一旦整理しよう。

　俺は彼女を気まぐれ助けた。

　で、恩に着なくていいと伝えた。

　しかし彼女は、俺にすべてを捧げると。

　――重い。

　みぞおちにずっしりくる。

　いや、確かに命を救ったかもしれないが、元魔王だよね？　もっと傲慢なプライドとかないの！？　いい子すぎない！？

　するとリドゥルは、明らかに不安そうにしていた。

「ユリウス、もしかして困ってる？　迷惑なら、見えないところから守る謎の人物になってもいい」

「それはそれで嫌かも」

　彼女はガックリと肩を落とす。

　どうやら守ることに関しては確定事項のようだ。

　――なんか、思ってたんと違う。

　もっとこう「我を呼び覚ましたのはお前か？」とか「世の理すべてを知る私を蘇らせた代償はわかっているな」とか、覚悟をしてたけれど、普通にいい子みたいだ。

　本当に……元魔王なのかな。

　人殺しはおろか、人を傷つけることもできなさそうな気がするけれど。

「とりあえず、戦うのはダメ。リドゥルは病み上がりというか、まだ治ってないから」

「大丈夫。ユリウスを守るためなら、この身がふたたび滅んでもいい」

「その自己犠牲精神もちょっと落ち着こうか」

「わかった」

　聞き分けがいい。

　きっとリドゥルは、俺にとてつもない恩義を感じている。

　ここまで気持ちを伝えてくれるなんて、よっぽどつらかったんだろう。

　きっと、戦うこともしたくなければ、剣や魔法も見たくないに違いない。

　よく考えると、彼女は元魔王とはいえ数百年前から突然、この世界に降り立ったようなものだ。

　ここで放り出すのも違うか。

「わかった。なら、もう少し身体が治るまでは一緒にいようか」

「治る手前で自分を傷つけたら、ずっと一緒ってこと？」

「それは禁止とする」

「わかった」

　なんか聞き分けはいいけど疲れるな。

　パーティーってこんな感じなのかな。いつも一人だったから会話なんて久しぶりだ。

　きっと俺の話し方が悪いんだろう。

　まともに誰かと食事したなんていつぶりだ……もしかして村を出て以来か？

　……思ってたよりやばいな。気を付けよう。

　ん、パーティー。

「リドゥル――」

「わかった」

「まだ何も言ってないよ」

「どうしたの？」

「戦うのはダメだけど、一時的でいいからパーティーとして行動を共にするのはどう？」

　これは口実だ。リドゥルに何かしてもらうつもりはないが、今の状態で離れられると、いつどこで倒れてもおかしくない。

　それに、俺は会話に飢えているというか、将来的に仲間を増やしたり、尊敬されたいのなら会話上手にならなきゃいけない。

　俺は会話が下手だ。今日、それがわかった。

　彼女には申し訳ないが、俺の相手をしてもらおう。

「嬉しい。これからもよろしく、ユリウス」

　すると彼女は抱き着いてきた。

　国によっては、こうやって感謝を伝えることがあると聞いたことがある。

　俺も静かに背中をポンポンする。

「それじゃあとりあえず冒険者登録へ行こうか。身分証がないと、何かと不便だしな」

　元魔王の名前と一緒だけれど、同姓同名もいるだろうし、問題ないだろう。

　偽名で通してもいいが、名前が変わるなんて嫌だろうしな。

　リドゥルは頷き、行動をともにすることになった。

「ありがとう、ユリウス。――ずっとお礼を伝えてたけど、こうやってちゃんと伝えられて嬉しい」

「……ずっと？」

　そのとき、思い出す。

　――『……ぁ』

　……あれは、『ありがとう』と言っていたのか。

　ほんと、律儀な元魔王だ。

　何かあったら、俺が守らないとな。

　その前に、一つやることをやっておかないと。