【時を紡ぐ軌跡】〜女神の子と死霊術師とオネエ神、奇跡の珍道中〜

第19話 勝負は時の運

　焦茶の髪を潮風に靡かせ、顎髭を整えた精悍な顔。

　灼けた肌に刻まれた無数の古傷は、彼がいかに荒波と剣戟をくぐり抜けてきたかを物語っていた。

　背に負うのは愛剣一振り、従えるのは百戦錬磨の部下たち。

　海賊団〈黒き牙〉を束ねる船長――ロウガン・バルナック。

　その眼は濁りなき橙の光を湛えている。獲物を射抜く猛禽のごとき視線。

　幾多の嵐を読み抜き、敵船を斬り伏せ、数え切れぬ修羅場を勝ち抜いてきた男にして、海そのものに選ばれた存在。

　だが、彼に問えばこう答えるだろう。

　航海において最も必要なものは何か、と。

　練り上げた戦術でも、鍛え上げた剣腕でもない。

　――「運」だ。

　時に順風満帆を呼び寄せ、時に死地から救う。

　誰にも支配できぬこの力こそ、荒海を生き残る唯一の鍵であると。

　そして、その「運」を試すために、彼は海賊札の卓をこよなく愛していた。

　　　＊　＊　＊

　荒くれ者たちが取り囲む甲板の中央に、酒臭い卓が置かれた。

　木箱をひっくり返して作った粗末な盤。そこに並べられるのは「海賊札」と呼ばれる古びたカードだ。

「ゲームは嬢ちゃんにやってもらう。執事のアンタは口出し無用だぜ」

　バルナックの豪快な笑いが響く。

「……承知しました」

　シードは徐に一歩下がった。黒い燕尾服に包まれた長身の体躯と、氷のような銀の双眸が、静かな威圧感を放つ。

　セラは、白銀の瞳を潤ませ、ドレスの裾を握りしめながら震える声で答えた。

「は、はい……！　私、頑張ります……！」

　その耳元で、ゼオラシュトの甘やかな声が囁く。

『キャーッ、セラちゃんカッコいい！　でも安心して、アタシがついてるんだから♡』

　――ルールは単純。

　互いの山札からカードを引き、船を出し、砲撃を繰り返し、相手の「旗艦」を沈めた方が勝ち。

　ただし山札には「嵐」「座礁」「反乱」など致命的なハズレ札も潜む。

　セラの手元には――どう見ても「博打にしか使えない」爆発力一点狙いの山札(デッキ)が手渡された。

　運が悪ければ瞬殺、運が良ければ一撃必殺。

「嬢ちゃんに渡されたのは『運試しデッキ』だ！」「そりゃ早々に沈むな！」

　周囲の笑いが潮風に混じった。

「デュエル開始の宣言をしろ！　イソール！」

　バルナックが、波音もかき消すほど声も高々に叫んだ。

　イソールと呼ばれた手下が両者の着席を確認すると、右手を掲げ声を上げる。

「……デュエル開始ィ！！」

　こうして、セラにとって圧倒的不利な「海賊札」ゲームが開始された。

　セラはおずおずと三枚の初手を引く。

　【小型船】【座礁】【黒帆船】――

（うぅ……な、なんだか全然強そうじゃない……！）

『セラちゃん、アタシに見せてごらんなさい？　……ふむふむ、なるほどね』

　すると、ゼオラシュトが髪飾りからするりと現れ、バルナックの席へ滑り込む。相手の手札を覗き、指先で髪を巻きながら小悪魔めいた笑みを浮かべた。

『ふふん、相手の手札は【大砲船】【追い風】【修理】。わざわざ並べて見せびらかすんだから♡序盤から攻めてくるわヨ』

（えっ！？　ゼオラシュト！？　何してるんですか！？）

『このぐらい当たり前じゃなぁい。セラちゃん、アナタ、こうでもしなきゃ勝てないデッキを渡されたのよ。……さぁ、相手が【大砲船】を出したら、迷わず【座礁】で止めてやんなさい♡』

　セラは複雑な面持ちのまま【小型船】のカードを場に出し、【座礁】のカードを伏せる。

　案の定、バルナックは豪快に【大砲船】を叩きつけた。

　甲板がどよめく。序盤から火力の高いカードを出すのは、まさしく攻めの構え。　

「俺のターン。どーんと出すぜ！　嬢ちゃんの小舟なんざ一撃で粉砕だ！　さらに……！」

　そしてそのまま迷いなく【追い風】のカードを重ね、船の火力を上げてくる。

　海賊たちが笑い声をあげる中、セラは慌てて卓のカードを裏返して置いた。

「わ、私は……伏せカードオープン、【座礁】で、その船を止めます！」

　【座礁】は、相手の大型船を一時的に行動不能にするカードだ。

　ざわっ、と笑いが止まった。

「なんだと……」

　バルナックの眉がぴくりと動く。彼はセラを一瞥し、橙の瞳に探るような光を宿した。

『ナイスよセラちゃん♡そのまま時間を稼ぎなさい！』　

「妙に読みが鋭いな、嬢ちゃん。まぁ、運がいいってだけか？」

（うっ、怪しまれてる……！）

『ほらネ？　相手の次の動きがわかってれば楽勝でしょ♡』

（こ、これって……完全にズルですよね！？）

『ズルじゃないわヨ、知恵と愛嬌♡さぁ次はコンボの準備よ！』

　二ターン目。

「私のターン、ドローです……！」

　セラが引いたのは【禁断の砲弾】。旗艦を一撃で沈める、必殺コンボの起点となる強力なカードだが、発動には別のカードが必要だ。

（これって……！　でも、条件が揃わないと……）

『当たりぃ♡【黒帆船】にこれを積めば、一撃で旗艦撃沈よ！　ただし条件を揃えるまで我慢ね』

　ゼオラシュトの甘い囁きに、セラの胸が高鳴る。

　赤くなった頬を必死に隠しながら、カードを伏せてターンを回す。

　バルナックは【修理】を出し、【大砲船】を再稼働させる。

「これで嬢ちゃんの動きを封じるぜ。次の引きがハズレなら、終わりだな！」

　その瞬間、ゼオラシュトが歌うように囁く。

『バルナックちゃんの山札、ちょーっと覗いてきたけど……次の引きはハズレ札【嵐】よ。運が悪いわねェ〜』

　実際、バルナックが山札を引いた瞬間、顔をしかめた。

「……くそッ、【嵐】か！」

　荒くれ者たちがどよめき、笑いが広がる。

（ゼ、ゼオラシュト……私やっぱりこんなこと……）

『大丈夫♡時の神のアタシを味方につけた時点で、セラちゃんの運はマックス大爆発なんだから！』

　三ターン目。

　セラは祈るようにカードを引く。

　――【追い風】

『よしッ！　これで条件揃ったワ！　【黒帆船】を出して、【禁断の砲弾】を装填、【追い風】で射程強化――はい、コンボ完成♡』

　ゼオラシュトが腰をくねくねさせながらセラの手札を指差す。

「わ、私は【黒帆船】を出します！　さらに【禁断の砲弾】を装填……！　そして【追い風】で――！」

　セラが勢いでカードを並べると、卓上に視線が集中する。

「な、なんだと……！」

「【黒帆船】と【禁断の砲弾】のコンボ……！？　馬鹿な、三ターンで揃うなんて……！」

『さぁセラちゃん、言ってあげなさい！』

　彼女は震える唇を噛み、声を張った。

「バルナックさんの旗艦に、全弾斉射(ダイレクトアタック)ですっ！！」

　ドン、と卓の駒が倒れる。

　旗艦、撃沈。

　海賊たちが一斉に息を呑んだ。

　やがて、笑い声ではなく歓声が爆発する。

「や、やりやがった！　三ターンキルだ！」

「嬢ちゃんの小舟が……旗艦を沈めちまったぞ！」

　バルナックはしばらく目を剥いていたが、やがて腹を抱えて笑いだした。

「はははッ！　おもしれぇッ！　嬢ちゃん、てめぇ運だけじゃなく、度胸もあるじゃねぇか！」

　セラは耳まで真っ赤にして両手を胸に押し当てる。

「ち、違います……！　わ、私なんて……！」

『ウッフフ、アタシの助けもちょっとあったけど、セラちゃんの勇気よ♡』

　ゼオラシュトの艶っぽい声が、セラの頬をさらに熱くした。

　バルナックは笑いを収めると、橙の瞳に鋭い光を宿したまま、ふっと声を落とした。

「いいぜ、嬢ちゃん。運で旗艦を沈めた度胸は認めてやる。だが――海は運だけじゃ渡れねぇ。次は……剣でも賭けてみるか？」

　バルナックの右手が、背負った剣のつかを握った。

　その言葉に、セラはびくりと肩を震わせる。

　笑い声に紛れていた海賊たちの空気が、一瞬にして張りつめた。

　――その刹那。

　卓の横から、静かに影が差す。

　シードが一歩、前に出ていた。冷たく鋭い銀色の瞳がバルナックを射抜く。

　まるで、彼女に手を出すなら容赦はしない、とでも言っているような視線だった。

　周囲の荒くれ者たちが息を呑む。

　その圧だけで、潮風すら止まったかのようだった。

　バルナックはしばしシードを睨み返し――やがて、ふっと破顔した。

「……はは。おっかねぇな、執事サマは。今のは冗談だぜ！」

　わざとらしく両手を広げ、甲板に再び豪快な笑い声を響かせる。

　緊張が解け、海賊たちもつられてどっと笑った。

　セラは胸に手を当て、安堵と共に小さく息を吐く。

　だが、彼女の胸には新たな決意が芽生えていた。

（次は……もっと自分の力で、戦ってみせる！）