【時を紡ぐ軌跡】〜女神の子と死霊術師とオネエ神、奇跡の珍道中〜

第6話 対峙

　曇天が森の上に広がる。風の音に混じって、土を踏みしめる硬質な足音が響く。

　一行が庵の外へ出ると、木々の合間から女が現れた。

　濃紺のローブ、鋼のブーツ、腰には、おそらく人間の骨で装飾された短杖。

　長い黒髪を揺らし、彼らを見つけるや否や即座に武器を抜いた。

　――ヴァルグレアの死体資源管理担当・執処術官ミーティア・フォルツ。

「見つけたぜ、死霊術師シード。……てめえの『死体』、国の医療資源として徴収させてもらう」

　声は低く、濁っていた。怒りではない。殺気のように滲み出るのは、絶望と焦燥。

　シードはセラを庇うように一歩前に出る。その銀の瞳は、まるで氷のように静かだった。

「……なるほど。処刑を妨害されたことで、採取予定の『素材』が手に入らなかったというわけですか」

「そうだ。俺の妹は、てめえの魔力を抽出した薬でなけりゃ助からねぇ。……心臓から流れる血だ。それ以外は意味がねぇんだよ」

「つまり、僕を『殺して』血を搾り取りたいと。国家資源として人間の心臓を抜き取る。その異常を『制度』という言葉で隠蔽できるのが、ヴァルグレアという国なのですね」

「国のためじゃねぇ。俺の――妹のためだ」

　シードの眉が僅かに動いた。

「……私情であれば、なおさら応じる理由はありませんね」

　その言葉に、ミーティアの黒いまなこが鋭く細められる。

「なら、力ずくでいくしかねぇな」

　振り抜いた彼女の短杖から魔力が迸る。

　その瞬間、セラが割って入った。

「待って！　それなら……私を殺してください！」

　――場が静まり返った。

　シードはセラを冷たい瞳で見据え、ミーティアも眉をしかめる。

『ちょっとォ、セラちゃんたら何考えてるの！？』

　蝶の髪飾りからも、ゼオラシュトの驚愕の声が漏れる。

「はァ？　てめえ……何言ってやがる」

　ミーティアが肩をすくめると、セラは震える手を胸元にあて、自らを示した。

「……私の魔力の濃度は、彼ほどじゃないかもしれません。でも……きっと、役に立つはずです。だから……だから、代わりに――」

「無理だ」

　ミーティアは即答した。

　その目に宿るのは、冷酷な判断力ではなく、現実を知る者の諦観だった。

「てめえは『ただの一般人』だ。高位血統でもねぇし、魔力の質も足りねぇ。何より……てめえを殺しても、誰も喜ばねぇ」

　セラの瞳が大きく見開かれる。

　ミーティアは「妹のため」と言った。彼女も、誰かを救たくて動いている。

　その衝撃の中で、セラは何も言えなかった。

　シードがゆっくりと前に出る。

「……彼女を巻き込むのは筋違いです、ミーティア。あなたの目的がどうあれ、こちらにはこちらの『生きる理由』があります」

「聞く耳持たねぇ。邪魔するつもりならその女も殺す。俺にとっては、てめえが生きてる限り、妹が死ぬってことなんだ」

「ならば、交渉の余地はありませんね」

　シードが指先を掲げる。その周囲に、死霊たちが薄らと浮かび上がる。

　彼が従える数多の「従霊」の気配。

　冷たい風が森を吹き抜け、周囲は不気味な静寂に包まれた。

「……どうしても奪いたいというなら、力ずくでどうぞ。ただし……命を賭けてください」

　その声音は、凍りつくような理知の刃。

　ミーティアが短杖を構え、セラが叫びを飲み込む中、空気が張り詰める。

　そして次の瞬間、戦いの火蓋が切られた。

　ミーティアが先制する。

　地に浮かぶ魔方陣が白煙を巻き、氷のつぶてが竜巻のように吹き荒れた。

　彼女の短杖がなす魔法は、即座に術式を描き詠唱を短縮する、独特の魔術だった。

　「相手が彼でなければ」敵は瞬時に氷像になっていただろう。

「面白い技ですが……果たしてそんな子供騙しが通用するでしょうか」

　一方、シードの放つ攻撃は、魔法というより「絶対的な支配」だった。

「霊(くし)び遍(あまね)く宿怨の魂魄よ。死霊の慟哭を以(もっ)て此(ここ)に跪け――」

　セラにとって聞き慣れない、短い死霊術の詠唱。

　術式が展開され、空気を引き裂くような寒気が、この場に立つ者の肌を刻みつける。

　氷のつぶてがシードに迫る瞬間、彼の指が軽く振られた。従霊へ命令を下すかのような、優雅で無駄のない動き。

　その刹那、死霊たちの影が一斉に蠢き、氷の嵐を飲み込むように黒い霧が広がった。ミーティアの魔法は、まるで水面に投じた小石の如く、音もなく消滅する。

「なっ――！？」

　ミーティアの瞳が見開かれる。彼女の魔術は、戦場を一瞬で凍てつかせるほどの威力を持っていた。それが、シードの前ではまるで子供の悪戯のように扱われたのだ。

「無駄ですよ」

　シードの声は静かだが、どこか楽しげだった。さながら獲物を弄ぶ猛獣の余裕。

　彼の背後に浮かぶ死霊たちが、突如としてミーティアの周囲に実体化する。無数の骸骨戦士、幽霊のような影、そして獣の形をした怨霊――その全てが、シードの意志に従い、ミーティアを取り囲んだ。

「くっ……こいつら……」

　彼女は死霊術をよく知っている。見たこともある。

　人間が一度に操れる亡霊はせいぜい三体ほどだ。

　だが、目の前の男の背後には、無数の気配。嘆き、叫び、嗚咽――。

　熟達者であるミーティア一瞬で理解する。

　「勝てる相手ではない」と。

　シードは静かに歩み寄る。

　右手には、次の魔術を発動させる光が練られている。

　その眼差しに、一切のためらいはなかった。

「……殺さなければ、また繰り返す。そういう目をしていますね、あなたは」

「……ッ！」

　シードがもう一歩近づくと、ミーティアは身構えた。しかし、その場から動くことができない。死霊たちの身も凍るおぞましい霊気に、完全に足がすくんでいた

　戦闘は始まったばかりだが、結果は誰の目にも明らかだった。

　運や小手先などで到底埋められない程の、圧倒的な力量の差。

　だがその時――セラの手が震えた。