何処からか、幽かな声がした。
魔女さんと黒猫がアパートの中から耳を澄まして伺えば、
遠くから、メツ、とも、テン、とも、そんな声が響いている。
聞いている内に段々と音は大きく、音源は近く。
……天
扉の向こうから聞こえる頃には、しっかりと聞き取れる様に成っていた。
……葬 ……滅
ふと、音が止まる。
無言の主従の前、静寂が扉周りの空気に重さを増す。
鳴った。
こんこんと、短く響いたノックの音。
はいどちら様と、躊躇無く扉を開けようとする魔女さんに、
本気かコイツと驚愕の視線を送る使い魔の黒猫。
そして開かれた扉の先に、怪異が在った。
怪鳥の叫びをあげながら、勢い良く入り込んで来たその姿は
着物を着て碧の黒髪を振り回し、一升瓶を掲げた顔色の悪い女。
どう見ても怪異である、間違い無い。
「ハイレタハイレタッ」
謎の裏声で叫んだ雪女に、化け猫が返す。
「ヤマノケッ」
「雪女だから、山の怪ではあるわね」
飼い主の無駄に冷静な指摘が在り、黒猫は両の前足で顔を覆った。
「何かもう、同族から怒られてしまえ」
そして所謂ごめん寝をしながら、嘆きの声を上げる。
そんな猫を持ち上げて、運びながら魔女さんが友怪を招き入れ、
雪女は、はい土産と、掲げた一升瓶を卓に置きながら寛いだ。
「そろそろ、冷や卸しが晩秋の頃合いだったからね」
秋の酒、日本酒の種類の名である。
酒は寒造り、気温の低い冬に日本酒が仕込まれ火入れが行われる。
加熱処理により乳酸菌などを殺菌し、発酵を止める手順である。
そのまま冷蔵で熟成され、出荷前にもう一度火入れをするのが、
通常の日本酒に於ける仕込みから出荷までの流れに成る。
対し、保管所と外気温の差が無くなる秋頃まで待ち、
火入れを行わない状態で卸される酒は、冷や卸しと呼ばれた。
出荷前の殺菌処理が行われないので熟成が止められる事無く、
常よりも芳醇な味わいが、好まれたりそうでなかったり。
その特性から販売後も熟成が進み続けており。
晩夏から秋にかけての夏越し、秋本番に入った秋出し、
秋も終わりが見えた頃合いの晩秋旨酒と時期で分類されている。
「あーしまった、微妙に冷蔵庫の中身寂しいわ」
そして寛ぐ友を置き冷蔵庫を覗いていた魔女さんが、
少し困った声色を零しながら鶏肉と大根を取り出した。
大根が銀杏切りされている間に、雪女が卓上焜炉を用意し、
使い魔の化け猫が自分用にカリカリと飲み水を用意する。
酒を振り軽くレンチンされた大根が、水を張った土鍋で茹でられた。
ぐつぐつと煮え、好く火が通ったあたりで鶏肉を投下する。
―― 水炊き
九州では鶏肉を水から茹で汁が白濁するまで深く煮込む物で、
関西では白菜などの野菜と共に入れ、さっぱりと炊く鍋である
茹で大根に鶏を合わせるのはその源流、江戸時代の仕様と成る
肉、野菜などを長時間煮込んでいる鍋物である以上、
出汁は具材から充分以上に出てはいるのだが、硬水の関東、
或いは関西風などは、そこまで深く煮込んでいない都合もあり、
昆布などで追加の出汁を引いておくのを好む人も多い
同時、空いている普段使いの焜炉では小鍋に湯が沸かされ、
卓に持ち込みながら燗徳利を２本差し込んで置く。
入れられているのは、２合サイズの大徳利であった。
そんな徳利がぬる燗程度に程好く温まる頃合いに、
鍋の汁を取り皿に軽く取って柑橘を絞り、醤油を回し七味を振る。
そしてお猪口を片手に妖怪が２匹、肉菜を摘まみはじめた。
「はー、あったかあったか」
ほうと、お猪口を空けた魔女が息を吐く。
卓上の湯気が、冷え込みの厳しい昨今を癒やしている。
ちまちまと鍋の中身が消費され、徳利は幾度も傾けられ、
軽く鶏の脂を纏った鶏大根に、時間を掛けた濃い味わいの酒。
「腿肉だからか、七味入れたら丁度ぐらいかな」
「脂が良いわ、胸肉だったら味噌欲しいとこだったわねー」
冷や卸しは味わい深く成っている分、肴にも味を要求する。
とは言え秋の旬、例えば秋刀魚の塩焼きなどを選んでいれば
とりあえず問題は無い程度の簡単な要求レベルではあるのだが、
流石に醤油を付けた大根の水煮では、肴としては少し軽く、
鶏の脂と七味を絡め、酒に合わせて対応した塩梅である。
やがて小鍋の湯が温めなおされ、徳利の燗がお代わりされ、
土鍋の中身が消える頃には一升瓶の中身も消えていた。
空のお猪口を片手に、倒れた雪女が呻く。
「溶けるー」
「この溶解、面倒臭いな」
カリカリを齧りながら、離れた場所から猫が感想を述べた。
微妙にゲル化して輪郭が揺れている雪女が溶けながら、
何か冷たい物は無いじゃらほいなどと、愉しそうに嘯くのは、
切実な要求なのか、酔っ払いの譫言なのか。
「何か在ったかなー」
そして酔いが回っているのか、言われたままの無い様に、
何の疑問も抱かず素直に従い冷凍庫を開ける魔女。
「あ、夏の残りの宇治金時が在ったわ」
「オクレオクレオクレッ」
「ヤマノケが戻って来てるッ」
騒がしくなった場に、はいどうぞと出されたカップかき氷。
古都の氷華、宇治金時フロート。
６０年代に生まれたカップかき氷の流れに在る、
センタンのロングセラー氷菓である。
甘味料にステビアが使われており、極めて安価。
カップの中に氷を詰めた一般的なかき氷タイプと、
中央にクリームを入れたフロートタイプが在ったが、
２０２６年より全品フロートタイプに統一された。
「おお、今年から中のが抹茶アイスに成ったのよねー」
「低価格帯の抹茶アイスって、地味に貴重よね」
フロートタイプに変更されると同時に、これまでバニラだった
中央のクリーム部分が、外側のフレーバーに寄せられた。
「みぞれは食べたかしら、買う前はフロートなんてと思ったけど」
「みぞれフロートの駄菓子感は、意外に好みだったわ」
変更前はみぞれにフロートタイプが存在していなかった。
最も変更の度合いが大きかったフレーバーである。
そんなお化け天国のブランド名を思い出した様な会話が暫く、
宵も更け気温も下がり、良い頃合いに雪女は帰宅する。
そこらに転がる麦しゅわの空き缶を片付ける手間も惜しみ、
寝台に倒れた飼い主に、使い魔は溜息を吐きつつ毛布を掛けた。
翌朝、世界が回り頭蓋の中でガンガン音が響いている魔女さんが、
鍋の残り汁に味噌と米をぶち込み、朝食にしたのは語るまでも無い。