沢村が崩れた。
「沢村――――――」
悔しそうな表情で、応援席にてその光景を目に焼き付ける金丸。彼がここまで打ち崩されたのは初めて見た。
予選の頃よりもレベルは上がっている。苦戦はすると思っていた。だが、これは
「苦しい、わね。ここに来て継投に不安が残るなんて――――」
貴子も、完全に攻略法を見つけられたことで、準々決勝以降の起用も変わってくると考えた。
先発3本柱の中の一本が折れ、残すは大塚と丹波。この二人が長いイニングを投げなければならないのだ。川上は抑えとして未だに安定感があるが、強打の横浦、大阪桐生、光南、光陵を相手に制球ミスは命取り。
パワーピッチャーの降谷にはいずれも相性が最悪な打撃が売りのチーム。特に横浦戦は坂田と岡本が恐ろしい。
仮に降谷が次の回から投げて、川上が抑えたとしても、準決勝は大塚、決勝が丹波という事になる。
信頼度が上がってきている丹波だが、やはり長年の崩れ方を見てきた貴子は不安だ。さらに言えば、1年生の大塚に、連投、しかも名門校相手のそれは論外だ。
この1年生に酷使を許す片岡監督ではない。
4点差がなくなり、7回にはいるゲーム。青道に必要なのは、流れを変えてくれる存在だった。
「5番キャッチャー、御幸君」
ここでコールされるのは、3回戦でサヨナラホームランの御幸。打撃に覚醒したか、この試合まだ無安打ながら、当たりは鋭くなってきている。
「頼むわよ、御幸君」
7回の表、5番御幸が打席に立つ。
―――沢村が崩れたのは、スライダーを意識していたこと。だが、もっとやり様はあったはず。
「ストライクっ！！」
初球カーブが決まる。カーブの制球が安定しているのか、初回とは別人。
――――カーブ投手は、本当にスイングしづらい。ストレートに加えて、カーブが2種類あるのは――――
しかし、御幸は東条から打席でのアドバイスを授かっていた。
――――ボールはやってきます。だから俺は、あまり重心を前にしないように意識しています。えっと、こんな基本的なことしか言えず、すいません。
――――そう、だよな。ランナーいない時の俺は、とにかく当てようという気持ちが強すぎたんだ。
だからこそ、ボール球や狙い球もはっきりせずに凡退する。集中力が違う。落ち着きが足りない。
――――重心を残しつつ、スイングする瞬間に重心を――――
狙っていたカーブではないが、自分にとっては理想的なスイング軌道。上手く体が動いていた。何よりも、
カキィィンッっ
――――重心をスライドさせる！！
何よりも彼は、打席で落ち着いていた。
『打ったァァ！！ ストレートを打った打球がライトへ伸びていく！！！！ 大きい！！』
「うおぉぉ！！！ 御幸が打ったァァ！？」
「ランナーいないぞ！！ あいつ本当に御幸か！！」
「伸びろォォォォ！！！！」
打球は寸前でフェンスに激突。ホームランにはならなかったが、余裕の長打。
『ツーベース！！ 先頭打者の御幸、ここで長打を放ちます！！ 無死二塁のチャンスを演出し、続く打者6番伊佐敷！！』
このいまの打席を見ていた片岡監督は、御幸が一つ自分の殻を破ったことを悟る。
「チャンスでしか打てない打者でしたが、ランナーなしであそこまで打てるようになるとは――――これは、今後に向けて良いかもしれませんね」
太田部長も、御幸の打力が上がったことに対して言葉を紡ぐ。
「ああ。打者と捕手の仕事は、非常に両立が難しい。だが、それが出来れば――――」
彼は、このチームの要になれる。
――――アイツ、甲子園でよく打つようになったな。
伊佐敷は、御幸の変化を感じていた。
――――ランナーがいない時は、まるで使い物にならなかった。だが、今はどうだ？
二塁ベース上にいるいけ好かない眼鏡は、チャンスメイクを演出している。
――――最後の夏、3年が意地見せないでどうすんだ！！
初球のストレート。それがまず外れる。やはり打力を警戒しているのか、外から入る。
――――狙い目は、外。内は本能で打て、か。
続く2球目、
ここで、甘く入った外角のストレート。
――――打撃は投球と同様に繊細です。投手にとって、フォームが重要であると同時に、打者にとって、スイングはその精密さを支える重要なキーです。
天才投手に投手の教えを乞うた時に放たれた言葉。
――――リリースと、打った瞬間のインパクト。なんだか似ていますよね
カキィィィンッッ！！！
痛烈な金属音が、鳴り響く。
『逆方向～～～～！！！！ 打球一塁線フェア！！！ 長打コース！！』
伊佐敷のいつもの豪快な打撃ではない。その有り余りパワーを凝縮した、狙い澄ました一撃。ポイントに当たる瞬間に、インパクトを与えた打球は、勢いだけの打球とはわけが違う。
『二塁ランナーホームイン！！ 打った伊佐敷は三塁へ～～～！！！』
「うおぉぉぉぉ！！！！！」
激走を見せる伊佐敷。しかし、
『ライトからの好返球～～～～！！ タッチアウトっ！！！ しかし青道高校！！ 連打で勝ち越し！！ 5対4！！ ここでまた青道がリードを奪いました！！』
「最期カッコつかないぞ」
「張り切り過ぎ。」
結城と小湊に小言を言われる伊佐敷。
「う、すまねぇ。」
しかし、明らかに今の打席に手ごたえを感じていた。
その後、ランナーを出すも、それ以上の得点を許さない平松。粘りの投球を見せる。
そして、7回裏は――――
「自慢のストレートで、ねじ伏せて来い。」
「――――はい」
『青道二人目は降谷！！ ここで剛腕降谷をマウンドに送ります！！』
タオルを頭にかけ、項垂れる沢村を見て、彼には慢心は存在しない。先発で結果を出していた彼が、ここまで打ち崩されたのだ。油断を起こすことがどうかしている。
――――僕に出来るのは、このボールを、あのミットめがけて投げること。
ドゴォォォォォンッッッ！！！！
気合の入れようが違う。ここで、初球からミットに重低音を鳴り響かせる、剛速球を投げ込んできたマウンドの降谷。
『初球、いきなり150キロ！！ やはりモノが違うか、この1年生投手！！』
「―――――」
そして、宝徳の打者の心を折りかけたその一球。打者の間でも、少し動揺が広がっていた。8番芹沢の胸元、対角線に投げてきたこの剛速球は、彼には――――
――――伸びが桁違いだ。なんだこれは――――
続く剛速球も、彼自慢の高めのコースに決まる。この剛速球投手を相手に、完全に流れが変わった。
押していた宝徳の流れが、たった一人の投手によって、ねじ伏せられたのだ。
『三振～～～～！！！ 芹沢、最後まで当てられませんでした！！！ 最後も150キロ！！』
重低音の利いたミットを叩く音が、甲子園に濃い彩りを添える。
『な、なんとこの回、三者連続三振！！！ 怪物降谷！！ 圧巻の投球で、宝徳の攻撃を止めて見せたぁぁぁ！！！！』
マウンドを降りるこの1年生投手に、宝徳の選手は気圧されていた。
―――この試合、もうマウンドは譲らない。ここからが、僕の――――
妄執ともいえる、マウンドへの執着心。それが、降谷を掻き立てている。
8回表、先頭打者の沖田がサードライナー。続く結城も打者の正面を突いたレフトライナー。
いいスイングをしているが、中々攻撃に繋がらない。しかしツーアウトから
―――カーブきたっ！！
カキィィィンッッ！！
身体をぎりぎりまで我慢し、重心の全てを寸分違わずに乗せた一撃。御幸の一撃が、ライトの頭上を越えていく。
『ここで、今度は追加点！！ ソロホームラン！！ 5番御幸はこれでマルチヒット！！ ここにきてバッティングの調子を上げてきました！！』
『ライトポール際でしたが、上手く風が押してくれましたね。特に、重心の位置とその移動が見違えましたね。良く落ち着いて打席に入っているようです。』
ここで意外性の男、御幸の一発で2点差。それにこの男が燃えないわけがなかった。
――――抑える
ベンチにて、降谷の心は燃えたぎっていた。
尚も続く6番伊佐敷が豪快に振り抜き、今度は左中間ツーベース。追加点の場面も白洲が凡退。
だが、この男には1点で十分だった。
マウンドの降谷。剥き出しの闘志を宝徳に叩きつける。今まで登板機会がなく、飢えに飢えていた。
その鬱憤を纏めて叩きつけるこの剛速球。
『止まらない～～～～！！4者連続三振！！ 最後は落として空振り三振！！ 止まらない、この1年生が止まらないぞ！！』
「降谷――――」
6回4失点で降板し、不甲斐無い自分に代わり、快調な投球を続ける降谷を見て、沢村は自分の力不足を痛感していた。
―――――俺が、もっと長くイニングを投げていれば―――――
突き刺さった結果。打たれない投手はいないという事は解る。だが、最悪な結果を招いた。尾を引くような、そんな――――
「いいぞ、降谷！！」
「このまま、頼むぞ！！」
3年生たちも、この心強い投球に声をかける。5人目で三振は途切れたが、これでツーアウト。8回裏二死までこぎつけたのだ。
『さぁ、リリーフ登板の降谷！ このまま三人で決めるか！？』
カウント1ボール2ストライク。勝負球は――――
―――――最後は落とすぞ。降谷。
そのサインに頷いた降谷。ただ、一つ気がかりなことがあった。
――――SFFって、抜く感覚で投げるのは難しい。寝かせるのが正しいのかな。
何時も手を寝かせてSFFを投げていた。だが、それでは投げづらい。どうせなら、ストレートと似ていればよかったのにと、思った。
――――けど、他に投げた方は解らない。だから今は―――――
余計な雑念を消し去り、マウンドの先に見えるバッターボックスを見る。
――――目の前の打者を、ねじ伏せる。
「！？ スプリッ―――」
鋭く縦に沈んだボールに、最後は空振りを喫する宝徳打者。右左関係ない。もはや、宝徳にこの投手を打ち込む余力は残されていなかった。
『空振り三振～～～！！！ 宝徳この回も三者凡退！！』
9回表の青道は、一死から降谷がヒットで出塁するも、東条が苦手の高めに三振、倉持もカーブに見逃し三振。6失点ながら踏ん張ってきた平松が意地を見せる。
しかし――――
『さぁ、後アウト一つで準決勝が決まります！！ カウントフルカウントからの8球目！！』
――――やっぱり、3イニング目からはボールの制球が悪くなるな。ストライクゾーン勝負で相手が打ち損じてくれたからよかったが、やっぱまだ長い回は無理か――――
御幸も、降谷のスタミナ、ペース配分に大きな課題があると考えていた。今はリリーフでいい投球をしているが、9回を投げ切るにはまだまだ先発能力が足りない。
――――だけど、それは秋以降の事。今はひたすら―――――
御幸のミットに、剛速球を投げることだけを意識する。
――――力が入らない。リリースの瞬間だけ。
落ち着くように、自分に言い聞かせる。
ゆったりと足を上げ、肩を下げる様なフォーム。振り被って投げているワインドアップ。
そして――――
『三振～～～～！！試合終了！！！ 最後はストレート！！ 青道高校準決勝進出！！ ベスト4へと駒を進めました！！』
「しゃぁぁぁ！！ 勝ったぞ、おらァァァ！！！」
センターから伊佐敷が走ってくる。貴重な先制点、追加点を上げたので、どうやらかなりご機嫌がいいらしい。
「最後までよく投げてくれた。ナイスピッチ、降谷」
主将の結城が好投の降谷をねぎらう。
「はい。まだ投げられますけど」ぜぇ、ぜぇ
汗びっしょりの降谷。やはりスタミナ面で問題があるようで、やはり疲れが見られる。
沢村の不調が本格化する中、ここにきて降谷が好リリーフを見せる。さらには伊佐敷が先制打を含む3安打3打点1ホーマーの活躍。4番結城から快音が消え、沖田が厳しいマークに遭う中、打撃信頼度を上げてきた。
準決勝の相手は、横浦と大阪桐生第一の勝者。ともに青道は勝利を挙げた高校ではあるが、横浦はフルメンバーではなかった。大阪桐生の舘を攻略できたわけでもない。
決勝の相手も広島光陵、もしくはセンバツ王者光南。準決勝を勝ち上がっても余力があるのか。万全の状態でも厳しい相手が続き、今年の大会のレベルの高さが解る。
いずれにせよ、残り2試合は青道にとって厳しい戦いが待ち受けていることは間違いない。
ここで、青道は底力を見せるか。勢いを封じられてもなお続く夏は、どこまで続くのか。
準々決勝を勝ちました。しかし、次も厳しい戦いになるかな・・・・