キャスターと一緒

初陣

「持って一か月ほどかと」

　余命一か月。

　医者からはそう告げられていた。

　急変していく体調。

　日々衰弱していく身体。

　抜け落ちていく髪に、削げ落ちていく肉。

　頬はくぼみ、ミイラ同然の姿となっていた。

　診断書を手に取る。

　そこに明確な原因は記されていなかった。どの医者でも原因を判明させることができなかった。

　ザラッと音が鳴る。

　乾いた皮膚と紙の擦れる音である。

「み、ず」

　すぐ横にある水を飲もうとする。

　その際、グラスに映った自分の顔が見えた。

　瘦せこけた顔に、今にも飛び出してしまいそうな目。

　唇はカサカサになり、皮が剥がれ落ちかけていた。

　涙が一粒、枕を濡らす。

　なぜ、という疑問は幾度も考えた。

　行き着く答えはいつも同じであり、考えるだけ無駄という結論だった。医者がわからないなら自分がわかるわけがない。

　生に関しては諦めていた。

　ただ、今はひたすらに後悔を繰り返していた。

　アクトにはユウトという友人がいた。

　優等生のユウト、勉強も運動も出来る才能溢れた友人である。

　正義感も強く、行動力があった。

　同級生のイタズラや度が過ぎた行動に対し、アクトが言えないこともユウトは注意することができた。

　その在り方が好きだった。

　自慢の友達だった。

　しかし、正義の行いに対しての答えは排除だった。

　優秀すぎるがゆえ、正論で諭したがため、それゆえにイジメの対象となっていた。

　味方はいなかった。

　担任を含め、クラスメイト全員が敵だった。

　一方アクトは見逃されていた。

　何もせず、何も言わない限りイジメの対象にはならなかった。今に思えば、それもユウトへの嫌がらせの一環だったのだろう。

　友達に見捨てられた。そうした精神的苦痛を味わせるためなのだと今になって気づく。

　そうして誰にも助けてもらえず、ただ一人暴力と恥辱を受け続ける。

　また、なんとなくだが、この頃から体調が悪化していった気がした。

　たまに吐くようになり、眩暈や貧血を起こすことがあった。

　当然のことかとも思っていた。友達がイジメに遭い、平穏な日常が崩れ去る。勝手にストレスによるものだと思い込んでいた。

　だけど耐えた。弱音など吐けなかった。

　自分よりもユウトの方が苦しい思いをしている。

　きっと今もユウトは耐え続けている。正しい道を歩もうと頑張っている。

　けど、いつか倒れてしまう。いつか自分の命を絶ってしまうかもしれない。高校生活が終わるまで二年近く残っているのだ。

　友人に悲しい未来を迎えてほしくない。

　そう思うと同時に、自分がそう願う資格はないと自嘲していた。

　何も言わず、何も行動しなかったやつが願っていいことではない。

　アクトは何も出来なかった。怖くて動けなかった。

　だからこそ後悔していた。

　声を上げていたら変わっていたのだろうか。

　殴ってでも反抗していたら状況を変えられたのだろうか。

　ただただ悔いる。

　後悔の渦に飲み込まれていく。

「こんな、ことになるなら」

　今ではもう立つこともままならない。

　どうせこうなるのであれば、勇気を振り絞っていればよかった。

　その勇気をもって、悪に立ち向かっていればよかった。

　だけどそれは叶わない。

　おそらく、ユウトよりも先にアクトがこの世を去ることになる。

「……ごめん」

　謝ることしかできなかった。

　してあげられることはもう何もなかった。

「だけど、もし」

　もしもの話をしても意味はない。

　けれど、もはやたらればの妄想をすることぐらいしかやることがなかった。

　体が動くようになったら、声を自由に発せられるようになったのであれば。

（そのときこそ正しいことをしよう）

　自分に嘘はつかず、心のままに生きる。

　正しく生きて、お天道様を真っすぐ見上げられるようになる。

　希望なき悲壮漂う現実を前に、アクトはそう誓っていた。

　バーサーカーが吠える。

　その名を体現するが如く狂ったように駆けていく。

　ただ狂戦士のクラスとは裏腹に、洗練された剣技を披露していた。

「くっ！」

　セイバーがどうにか打ち払う。

　片手を存分に使うことができず苦戦を強いられていた。

　間を開けることなき連撃。

　対応が遅れ、側頭部への攻撃が迫り来る。

　バーサーカーの攻撃が止まる。

　バットが鉄柱を受け止めていた。

　一夜にして何度も強い衝撃にさらされた金属バット。

　ついにはヒビが入り、二つに折れてしまう。

　もはや限界だった。

「やべ！」

　上段から攻撃が来る。人間を粉砕するのには十分すぎるほどの過剰な一撃。

　アクトはそれを素手で受け止めた。

「……は？」

　誰の声だったか。

　おそらくアイリスフィールかセイバーのどちらかである。

　サーヴァントの攻撃を武装もなしに受け止める。何とも信じがたい光景だった。

「せーの！」

　アクトが気合を入れる。

　目一杯力を出し、両手で鉄柱をねじ切って見せた。

「ほう、何とも豪胆なやつ」

　ライダーが面白そうにしていた。

　気分上々といったところである。

　武器が壊れようともバーサーカーは止まらない。

　構わず、短くなった鉄柱で追撃をしてきていた。

　鉄柱が突き出される。

　ちょうどねじ切れた部分が槍のようになり、刺突武器として使えるようになっていた。

　前に出て躱す。

　それと同時に顔面へカウンターを放った。見事なタイミングで拳が叩き込まれる。

　バーサーカーが転がっていく。

　カウンターが効いており、地面で這いつくばっていた。

「あれは一体」

　ケイネスが高所からアクトを見下ろす。

　サーヴァントではない。それは確かだった。

　だが人間かと言われると疑問を持つところである。サーヴァントと渡り合うなど人の行いではない。

「ん？　あれは」

　手の甲を視認する。

　そこには令呪があった。そこから聖杯戦争のマスターであることが判明する。

『ランサー』

　ケイネスがランサーに指示を出す。

『バーサーカーを援護し、その男を殺せ』

「しかし、我が主よ」

『そいつはマスターだ。速やかに排除せよ』

　その事実にランサーが驚く。

　マスターであるケイネスがアクトをサーヴァントでないと言っている。とすれば、まごうことなき真実である。

　マスターとサーヴァントが対等に戦っている。もしかしたらサーヴァントより勝っているかもしれない。

　如何ともしがたい現実だった。

「であれば主よ。バーサーカーを倒せとお命じください。即座に仕留め、男も排除致しましょう。そののち、セイバーを討ち果たして見せます」

　ランサーはバーサーカーとの共闘を避けたかった。

　個人的な思いであり、効率や合理的な思考から来るものではなかった。

　セイバーを救った男を二人がかりで倒す。

　それは騎士としての誇りが許さなかった。

　ただランサーの発言に全く合理的要素がないわけでもなかった。

　サーヴァントを倒すのは至難であり、決して余裕をもって成しえる話ではない。

　であればこそ、アクトと共闘してバーサーカーを討ち滅ぼすのもまた、合理的であると言えなくもなかった。

　進言を加味し、ケイネスがランサーに決定を下した。

「令呪をもって命じる。その男を殺せ」

　ケイネスは最も合理的な手段を取ることにした。

　バーサーカーを倒すよりもマスターを倒す方が容易い。それが普通であり、誰もが思うことである。

　そしてマスターを倒した後、バーサーカーと共闘してセイバーを倒す。バーサーカーはランサーよりもセイバーを倒したいと見受けられる。それならば共闘を望むことも可能だろう。

　ケイネスはそのように算段を立てていた。

　ランサーが駆け出す。

　アクトに赤い長槍が迫っていた。

　突き出された槍を避ける。

（見える）

　槍の軌道が良く見えていた。

　しかも先ほどより体が軽く、みるみると力が溢れ出してくる。

　これであればバーサーカーとランサーを相手にしても問題はなさそうだった。

　長槍の薙ぎ払いを腕で受け止める。

「なに！」

　首を飛ばすはずだった。決して力を抜いた攻撃ではない。

　令呪の効力が働いているため、遊びのない本気の一撃であることは確かだった。

　バーサーカーの攻撃を止めているのを目撃はしている。ある程度の強者であることは想定していたが、こうも易々と防がれるとは思ってもいなかった。

　アクトが槍を掴み取る。

　思いっきり引っ張り、引き込んだランサーの腹を蹴とばす。

　吹き飛び、コンテナに激突する。

　ランサーは腹を押さえダメージを確認した。

（持っていかれたか）

　あばら骨が数本折れていた。大の大人が殴ってもビクともしない体にケガを負わせていた。

「何をしているのだ、あやつは！」

　ケイネスの額に青筋が走る。

「必勝すべき相手に苦戦するなど言語道断である！」

　思い通りに行かず怒りをあらわにしていた。

　また、その怒りを助長するように状況は悪化することとなる。

　バーサーカーがアクトを無視してセイバーへと向かっていく。

　ケイネスの思惑はまたもや外れることとなっていた。

「狂犬がっ！　状況を理解できぬというのか！？」

　頭に血が上っていく。

　ただ普段であればここまで冷静さを欠くことはなかった。

　戦場の経験がないがゆえか、これまでの人生で挫折を知らぬがゆえか。

　いずれにしても臨機応変に対応することが難しくなっていた。

　バーサーカーが迫る。

　セイバーが再び迎え撃つために構えを取った。

「我が愛しの乙女よ！」

　海魔が現れ、バーサーカーへ飛び掛かっていく。

　サーヴァントからすれば一匹一匹の脅威は高くない。しかし数で押されれば話は別となる。

　次々と現れる海魔を脅威と判定し、バーサーカーは攻撃目標を変更した。

「また戦場を共にできる喜び。このジル・ド・レェ、感激の極みにございます」

　セイバーの後方にはキャスターがいた。

　臣下の礼を取り、セイバーに対して敬服を示す。

　セイバーがアイリスフィールに近寄る。

　助太刀をしてもらったとはいえ油断はできない。偏見と言われても仕方ないが、キャスター相手に警戒を解くことはできなかった。

「次から次へと……！」

　ケイネスが歯ぎしりをする。

　状況はさらなる変化を遂げていた。

　敵か味方か不明なものが入り混じった混沌とした状況。

　生き残るには非常に高度な判断能力が要求されていた。

　ただ俯瞰して見ていたケイネスはいち早く状況を整理できていた。

　今現在、数的不利である。

　バーサーカーを数に入れてよいか疑問だが今のところ敵対はしていない。

　また、それよりも頭が痛くなる原因があった。

　それはキャスターの存在である。

　敵の後方にキャスターが構えるなど最悪である。

　一対一ならいざ知らず、前衛にセイバー、後衛にキャスターなど悪質と言っても過言ではなかった。

　ここに至り、圧倒的に不利な状況となっていた。

「撤退しろ、ランサー」

　ここにいる全員、今すぐにでも八つ裂きにしたいところである。

　だが怒りを収め、引き下がる決断をした。

　ランサーが消える。

　気づけばバーサーカーもこの場から消えていた。

　怒涛の剣戟から一変し、戦場には静寂が戻っていた。