「その攻略法、デマですよねｗ」と笑われた俺のブログ。なぜかS級美少女配信者だけが信じて実行している件

作戦名は

　倒壊したビルの瓦礫の中。

　わずかな空間に身を潜めた蓮司とシンシアは、互いの心音が聞こえそうなほどの距離で息を殺していた。

　頭上から、パラパラと埃が落ちてくる。

　外では、圧倒的な質量の『死』が徘徊していた。

「隠れても無駄なことはわかってるはずです。私には魔力を視ることのできる『目』があるんですから！」

　クロエの声が響く。

　その声には篭もっているのは、獲物を追い詰める捕食者の冷徹さ。

『勇者』の防衛反応により、中の『クロエ』をより奥に縛り付けた今の彼女に弱点はない。

　彼女が『目』を凝らし、周囲の魔力反応をスキャンする気配が伝わってくる。

　だが。

「……あれ？」

　クロエの足が止まった。

　戸惑いの気配。

「反応が……ない。これは……どういうこと？」

　彼女の『目』をもってしても、二人の居場所を特定できない。

　その事実にクロエが戸惑っている隙に、蓮司たちは小さく息を吐いた。

　暗がりの中、二人の手は重なり合っていた。

　正確には、蓮司が持っていた『魔力を抑えてみせる指輪』の中に、互いの人差し指の先端を差し込み合っている。

　指輪を嵌めているわけではない。

　二人の指先で、指輪という輪っかを支えているような、奇妙で、そしてどこか親密な状態。

　シンシアが、呆れたように苦笑した。

「指にちゃんと嵌めなくても……指の先を少し通すだけでも効果が出るなんて。この指輪、本当に規格外の遺物(レリック)なのね」

「一か八かだったが、効果が出てくれてなによりだ」

　ふう、と蓮司も息を吐いて苦笑する。

「ね、『Ｒ』。こんな貴重品、どこで手に入れたの？」

「デズニに行くとき、母さんに貰った。俺の魔力は目立ちすぎだから、って」

「こんな国宝級のモノをポンと渡すなんて、どういうお母さまなのよ」

「……ちょっと説明がしにくい人、ではあるな」

　蓮司は、シンシアにこれまでの経緯を語った。

『ダンジョン＆マジック』というゲームの解析から、魔物の行動アルゴリズムを学んだこと。

　プロテクトの最深部、未実装領域に『シブヤ』のマップデータがあり、それを元に攻略を進めてきたこと。

　そして――そのゲームの中に、シンシアが三層ボスとして君臨するという『予言』が記されていたこと。

　それら全てが、どうやら母・サエコの手による製作物らしいということ。

「……それで、私との戦闘シミュレーションをこなしてたというの？」

　シンシアの顔が引きつった。

　驚愕というより、底知れぬ気味の悪さを感じているようだ。

「なにそれ、ありえる話なんかじゃないわよ。謎すぎるわ」

「そうだな。俺もそう思う」

「なに平然とした顔で。なんでお母さまに直接聞かないの!?　どうしてこんなことが出来たのか、って！」

　小声ながらも強い口調で詰め寄るシンシア。

　だが蓮司は、淡々と、しかし迷いのない瞳で彼女を見返した。

「俺は、あの芸術的なプロテクト……プログラムを、正面から攻略したいだけなんだ」

　安易に答えを聞くのは簡単だ。だが、それでは意味がない。

　母が仕掛けた謎を、自分の力で解き明かし、乗り越えた先でこそ、真実と対話ができる。

　それが、プログラマとしての、そして息子としての彼の流儀だった。

　シンシアは、呆れ顔を通り越して愕然とした。

「バカ。あなた、絶対バカ。ホントにバカだわバカバカバカ」

「すまない。たぶんシンシア嬢の言う通りだ。俺は馬鹿なのだろう」

　真顔で肯定する蓮司。

　シンシアは「はぁ」と大きな溜め息をつくと、全身から力を抜いて笑った。

「……なるほどね。その頑固さ故の求道、そこがあなたの強さ、か」

　彼女の中で、蓮司への評価がまた一つ変わったようだった。

　表情を引き締め、シンシアは訊ねる。

「――で、その『予言のゲーム』とやらに、クロエは出てこなかったの？　敵対する勇者として」

「出てこなかった。……というか、もしかしたら実装されていたのかもしれないが、正直わからない」

「わからない……って、どういうことよ」

「何故ならゲームの中で俺は、キミに一度も勝てたことがなかったんだよ。シンシア嬢」

　再び、シンシアが呆気にとられる。

「え？　じゃあ、勝機ないまま私との戦いを始めた、っていうのあなた？」

「そういうことになるかもしれん。シミュレーション上の勝率はゼロだった」

「ばっかじゃない？　勝ち目が見えない戦いなんかに、手を出すものじゃないわ」

「そう言うがシンシア嬢」

　蓮司は少し不本意そうに眉を寄せた。

「ならばキミはなぜ今、俺と共に戦っているんだ。勇者となったクロエちゃんの強さは知っていたのだろう？」

「それは……」

　シンシアが言葉に詰まる。

　彼女とて、勝算があってクロエに挑んでいるわけではない。ただ、止めたい一心でここにいるのだ。

「そういうことだ。勝算が立ってなくとも、退けないときはある」

「そうね、……そうかもしれない」

　シンシアは静かに頷いた。

　蓮司はニッと笑う。

「だが、勝算を立てること自体は大事だ。武力で勝てない相手に、精神的揺さぶりを掛けてみる、というアプローチは悪くなかったと思う」

「ええ。効果はあったわ、だからこそ『勇者』が防衛反応を示した」

「次に考えたい部分があるとすれば、あの『勇者』の部分を弱めることができないか、というところだ」

　蓮司は、クロエの中で『勇者』の意識が強くなった瞬間のことを思い返す。

「あのとき、彼女の周囲には一層濃く魔力が満ちる感じだった。これはどういうことだろうか」

「言わなかったっけ？　覚醒したクロエの魔力パターンを、この世界のダンジョンが記憶したのよ。だから今、全てのダンジョンから『勇者』を維持する為の魔力が、クロエに送られてきてるの」

「つまり？」

「あのとき『勇者』としての自我を取り戻す為、クロエの周囲に、より多くの魔力が流れ込んできたんでしょうね。外部電源に繋がったようなものよ」

「なるほど、そういうことか……」

　蓮司は考え込んだ。

　ブツブツと小さく一人ごちつつ、シンシアと指を合わせていない方の手を顎に添える。

　時に目を瞑り、唇を噛みしめ、勝手に頷き、勝手に首を振る。

　シンシアが小声で名を呼んでも、反応がない。

　完全なる没我の境地。

　思考の海へ深く潜り、最適解という名の真珠を探すダイバーの顔。

（なるほど。この集中力……これは、脅威なはずだわ）

　シンシアはクスリと、柔らかに笑った。

　敵にしたくない怖い人。けれど味方だと、ここまで頼もしく思える。

「なあ、シンシア嬢」

　不意に、蓮司が顔を上げた。

　その瞳には、確かな光が宿っていた。

「一つ、試してみたい策があるのだが」

「……どんな策？　話してみなさいよ」

「こういうのだ、どうだろうか」

　話し始めた蓮司の顔は、悪戯を思いついた少年のように笑っていた。

　この期に及んでこの男は、とシンシアは苦笑を禁じ得ない。

　絶望的な状況を楽しめる者は、強いに決まっている。

　ならば私も、と彼女も不敵に笑い返した。

　この男に倣って楽しんでやる。――親友(クロエ)を取り戻すための、この戦いを。

「――試す価値はあると思うわ」

「よし決まりだ。やろう、作戦名は『偽装IPトラトラトラ』！」

●38　乱入者

　死の静寂が、廃墟と化した渋谷を支配していた。

　かつて若者たちで賑わったスクランブル交差点は、いまや瓦礫の山と化し、コンクリートの墓標が乱立する荒野となっている。

　風が吹くたび、鉄骨が軋む乾いた音が、亡霊の囁きのように響き渡る。

　その瓦礫の中に、少女が一人、立っていた。

　漆黒のドレスと化した魔力の服を風になびかせ、感情の一切を削ぎ落した瞳で周囲を見渡す姿は、破壊の女神そのものだった。

「どうやって魔力を誤魔化して隠れられたのかはわかりませんが」

　クロエが右手を掲げる。

　瞬間、大気が悲鳴を上げた。

　彼女の掌の上に、どす黒い魔力の球体が形成されていく。それは光を吸い込むブラックホールのように、周囲の空間を歪めながら膨張していく。ドームTOKYOで見せたものよりも遥かに濃密で、禍々しい質量。

「周囲全てを吹き飛ばしてしまえば同じことなんですよ？」

　それは脅しではない。確定した未来の宣告だった。

「待って待って待って！」

　たまらず、シンシアが瓦礫の陰から飛び出した。

「ダメよクロエ！　そんなの使われたら防御の手段がないじゃない！」

「そうよシンシア。だからあなたたちは、そうして穴倉から這い出してくるしかない」

　クロエは表情もなくそう言った。

　そこには先刻まで垣間見えていた『クロエ』としての嫉妬や人間味が微塵もなく、あるのは冷酷な『勇者』としての機能だけだった。勇者システムの防衛反応が、彼女の心を鋼鉄の殻で覆い隠しているのだ。

「『Ｒ』さんもそこにいるのですか？　出てこないなら、ビルごと吹き飛ばしますけど」

「私の知ってる『クロエ』なら、『Ｒ』さんに対してそんなことできるわけないんだけどな」

「……試してみる？　シンシア」

　彼女は笑いもせず、冷徹に言い放つ。

　その瞳の奥にあるのは、深淵のような虚無。

「あなたたちが何を狙っているのかはわからないけど、気持ちを揺さぶろうとしているなら、もう無駄だと思う。私はイゼルバーンの勇者、些事など気にせず使命を果たす」

「そうね、あなたは確かに勇者。『クロエ』なら、『Ｒ』に関したことを些事だなんて言うはずないもの！」

　シンシアが叫んだ、その瞬間。

　音もなく、殺気もなく。

　クロエの背後に一つの影が躍り出た。

「だが今は、その些事であることがありがたい。だからこそチャンスが生まれるのだから！」

　指輪で魔力を隠したままビルの裏口を使い、瓦礫の山を音もなく駆け抜け、死角を縫って接近していた蓮司だ。

　全身の神経を研ぎ澄まし、彼は木刀を振り上げるのではなく、何故か、クロエの『左手』に向かって自らの手を伸ばした。

　指先が、クロエの肌に触れようとした刹那。

「……っ！」

　クロエの反応は、思考よりも速かった。

　背後の殺気ではなく、大気の微細な揺らぎを皮膚感覚で察知し、瞬時に頭上に溜めていた魔力球を破裂させる。

　ばしゃぁん！！

　炸裂音と共に、衝撃波が全方位へと炸裂した。

　瓦礫が弾け飛び、粉塵が舞う。

　蓮司の体は木の葉のように弾き飛ばされ、アスファルトの上を転がった。距離が、強制的に開けさせられる。

「出ましたね、『Ｒ』さん。またなにかを狙っているようですが」

「……むう、惜しい」

　口の端から血を流し、体勢を整えながら蓮司は不敵に笑う。

　恐怖はない。あるのは、攻略への執念のみ。

「あなたは近づかせなければ戦闘力が半減する。違いますか『Ｒ』さん」

「素晴らしいなクロエちゃん。論理的思考(ロジック)で俺を攻略してくれるか。となるとそれは、俺の存在がキミの中で些事ではないという証明だ。喜ばしい！」

「『Ｒ』さんは近づかせない。シンシアには近接戦を挑む。これが今の状況の最適解」

　言うが早いか、クロエが疾風の如く動いた。

　その速度は、風切り音と共に残像を残すほどだ。標的はシンシア。

「ちょ、ちょっと！」

　クロエの漆黒の剣を受けるため、シンシアも空間(アイテムボックス)から剣を取り出す。

　ガキンッ！　と鼓膜をつんざく激しい金属音が廃墟に響き渡る。

「『Ｒ』！　どうにかして！」

　シンシアは彼女の激しい斬撃を受けながら、悲鳴のように叫ぶ。

　一撃一撃が重い。受けるたびに後退させられ、足元の地面がひび割れる。

　その間に蓮司は走った。

「クロエちゃんがそう狙うなら、俺と合流だ！　二人で接近戦をすればいい！」

「……ならば離れるだけですが」

　蓮司が近づいていくと、今度は二人から離れるように動くクロエだった。

　接近を許さない。徹底した塩対応。まるでプログラムされた迎撃マシーンのように正確無比な動き。

「やるなクロエちゃん。だがその最適解とやらは潰したぞ」

「クロエの戦い方に対応してるじゃない、『Ｒ』」

「これが対話というものだよシンシア嬢」

　褒められて、まんざらでもなさそうな蓮司は調子に乗って、少し早口になる。

「だから俺は、戦い自体は嫌いでもないんだ。これは『ダンジョン＆マジック』での対人戦でも同じなのだがね。知力を尽くした戦闘には対話がある。それは会話であり、相手への理解へと至る。戦いはとても言語的なコミュニケーションなのだよ」

　土埃にまみれた顔で、楽しそうに笑った。

　この期に及んで楽しそうな彼を、一瞬クロエはねめつけるように睨んだが、その感情はすぐに『勇者』の無表情で覆い隠される。

「さて、この流れに対する次の一手はなにかなクロエちゃん？」

「そんなの、機械的に処理するだけで事足ります」

　バサァッ！

　クロエの背中に、魔力で編まれた漆黒の翼が生えた。

　重力を無視し、彼女は空中へと舞い上がる。地上を見下ろすその姿は、まさに堕ちた天使。

「空か！」

　蓮司が目を丸くした。まさかクロエちゃんが、念動で空を飛ぶとは。

　彼女は空中で、掌に魔力を集め始める。

　シンシアが地上から、赤い光線魔法でクロエを攻撃するも、それは幾重にも展開された魔力シールドで容易く受け止められてしまう。

「わかっているでしょシンシア。今の私の魔力は、あなたと違って無尽蔵。魔力球を溜めながらあなたの攻撃を受け止めることができる。溜められたくないなら――」

「空中戦を挑め、ってことか」

　シンシアの背中にも、鮮血のような赤い魔力の翼が生えた。

　翼をはためかせ、彼女は空中にてクロエに接近戦を挑む。

　空中で激突する赤と黒の光。衝撃波が空気を震わせ、廃ビルのガラス窓が次々と砕け散っていく。

　クロエはシンシアの剣を剣で受けながら、冷淡に告げる。

「そう。それならば流石に、魔力球を溜める余裕はなくなる。あなたの一騎打ちと引き換えに、ね。でも」

　彼女は淡々と剣を振るいながら。

「私との接近戦、どこまで持つかしらね、シンシア」

「さあ!?　私が持たせてるあいだに『Ｒ』、またなにか考えて！」

　シンシアとクロエが一瞬下を見ると、すでに蓮司の姿はそこになかった。

　言われるまでもなく、既に行動を起こしていた彼なのである。瓦礫の迷宮に身を潜め、次なる好機を虎視眈々と狙っている。

「……また隠密行動。『Ｒ』さん、小賢しい」

「お互いさまじゃないクロエ」

　シンシアが楽しそうに笑う。

　二人は空中で激しく剣を交える。楽しそうなシンシアと、無言で機械的に剣を振るうクロエの姿は非常に対比的だった。

「まあでも、クロエも案外『策』を弄するタイプだったわね。少しだけ、焼けるかも」

「……くだらない」

「ふふ。勇者らしい教科書通りの反応、ありがと」

　冷や汗を掻きながら会話を組み込んでいるシンシアだった。

　一歩間違えれば、クロエの剣を受けきれない。それでも彼女は、喋らずに居られない。気持ちが高揚している自覚があった。

「なるほどね。この感覚が、『Ｒ』の見ている戦闘景色」

　シンシアはクロエの重い一撃を受け止め、腕に痺れを感じながら、ふと呟いた。

「確かに楽しいわ。ね、クロエ、今なら私もあなたが『Ｒ』に執着していた理由がわかる。彼の魅力がわかるわ。彼が戦う理由は、対象への興味が根底にあるのね」

「どういう……こと？　シンシア」

　無表情だったクロエの眉間に、ピクリと一本、不快そうなシワが刻まれる。

　彼女は眉をひそめながらシンシアを睨んだ。その目の奥に、『私よりも彼を理解してるとでもいうの？』という激しい嫉妬が見え隠れする。

　再び、中の『クロエ』が揺れているのだ。

「私たちが――イゼルバーンの為に戦う理由は、至極単純。忠誠心と愛国心、……そしてたぶん、これは私たちへの教育や洗脳で培われたもの。計算されたモノの結実としてつくられた感情」

　楽しそうに剣を振るいながら、シンシアは語る。言葉の一つ一つが、刃となってクロエの心を突き刺すように。

「だけど『Ｒ』は、対象に興味を持って観察している。分析しようとする。それは相手を理解したいという純粋な欲求。この執着は、きっと愛と呼べるものの一つの形だわ。だからあの人は、いつも楽しそう。苦しいときすらも、逆境を楽しめる。それが彼の強さ」

「…………」

　無言で剣を振るうクロエの目に、どす黒い怒りの炎がチラホラと燃え上がる。

　冷静さを欠き始めた剣筋。それをシンシアは見逃さない。小悪魔的な表情を作り、

「あれー？　もしかしてクロエ、こんなこともわかってなかったー？　これじゃ、私の方が『Ｒ』を良く知っていることになっちゃうんだけどー」

　挑発した。

　それは、シンシア一世一代の、命を懸けた大挑発。

　効果は劇的だった。

「黙りなさいッ！！」

　クロエが絶叫した。

　凄い形相となった彼女が、我を忘れて大振りの一撃を繰り出した。

　それは剣技というより、膨れ上がった魔力の塊をただ叩きつけるような暴力。

　シンシアは防御しようとしたが、その重さは想定を遥かに超えていた。

　ズドオォォォン！

　空中から叩き落とされ、シンシアは隕石のように地面に激突する。

　土煙が高く舞い上がり、大地がクレーターのように陥没した。

「ぐはっ！」

　背中を強打し、一瞬、息ができない。

　肺の中の空気が強制的に排出され、視界が明滅する。全身の骨が悲鳴を上げているのがわかる。

「遊びは終わりだわシンシア！」

　空中に留まったまま、クロエは掌を眼下のシンシアに向ける。

　そこに収束するのは、一条の黒い光。

　レーザーにも似た、高密度に圧縮された破壊の光線。回避不能の死の宣告。

（しまっ……体が、動かない……）

　どうにか咄嗟にシールドを張ろうとするも、魔力の練り上げが間に合いそうもない。

　シンシアの脳裏に、走馬灯が駆け巡る。

　ああでも、悪くなかった。

　この世界にきて、『Ｒ』と出会えて、クロエと遊んで。面白かった。

　――私は、生きた。

　迫りくる死の光線を前にして、彼女の唇には満足そうな笑みが浮かんでいた。

「こんどこそ、あとは任せるわね、『Ｒ』」

　彼女が覚悟を決めて目を閉じた、その時だ。

　突然の乱入者が、二人の間に割って入った。

「だめっ！　クロエちゃん！」

　ドン、とシンシアの身体を強く突き飛ばし、自分がそこに入れ替わった女性。

　見慣れたスーツ姿。必死な形相。

「初子さん!?」

　どうしてここに、と驚愕したシンシアが言いきる前に。

　クロエの放った極大の黒い閃光が、初子の腹を直撃した。

　ゴウッ！！

　肉が焼ける音と、衝撃。

　初子の腹部が光に飲み込まれ、消し飛んだ。