八葉を継ぐ者──AAA──

ドゥームズデイ

七曜暦1206年、7月17日。

この日の出来事はゼムリアの歴史に刻まれる事となった。

☆★

帝都ヘイムダルの夏至祭は暦上の夏至から1ヶ月遅れて開催される。

これはかつての“獅子戦役”の終結の時期に合わせて行われている。

エレボニア帝国中興の祖であるドライケルス大帝が内戦を終わらせた記念すべき日を祝う催しなのだ。

帝都中が祭の雰囲気に乗せられて明るくなっている中、ナギトの警戒は最高潮に達していた。

ギリアス・オズボーンが仕掛けてくるなら、それは今日明日の出来事だと考えているからだ。

この推測はアーサー世界の記憶に由来する。あちらの世界でも、記念すべき夏至祭の日の夜に皇帝が銃撃されるという悲劇が起きて、それはやがて開戦の狼煙となった。

それがこの世界でも同じ時期で起こる確証はなかったが、いくつかの思考材料からナギトは近々にオズボーンが仕掛けてくると踏んでいるのだ。

すでに仲間や協力者たちは帝都に集結していて、いつ事が起こっても対応できる。

自勢力から仕掛けられないのは忸怩たる思いだが、それゆえに警戒は怠っていない。

「今からそれじゃバテるぞ、リィン」

「それは……君が言えた事か、ナギト？」

ナギトは屋台で買ったアイスクリームをリィンに手渡した。

ナギトと同じようにリィンも警戒態勢であり、気を張り詰めているが、それは長く保つものではない。

「俺はいいの。これで抜くべきとこは力抜いてんだから」

ベンチに腰掛けるリィンの隣に着席した。アイスをぺろりと舐めてナギトは気の抜けたパフォーマンスをしている。

「………まったく、君ってやつは」

だがリィンはそれがただのパフォーマンスである事を見抜いている。一見気が抜けているようであっても周囲の変化を見逃さないようにしているナギトにはもはや忠告は通じなかった。

リィンら新Ⅶ組には特別演習という名目で帝都入りしてもらっていた。第Ⅱの拠点は帝都近郊の空き地にあるが、いつでも駆け付けられる距離ではある。

今は特別演習における自由時間であり、このタイミングで顔を合わせた2人は情報交換の後に散歩と洒落込んでいた。

「まあ本命は夜だろ。それが手心か何なのかは知らんがな」

リィンがアイスを舐めている間にナギトはそう言った。

それの意味するところは明白だ。本日の夜はバルフレイム宮にてパーティが予定されている。昨今の帝国で活躍した人物が招待されている祝賀会だ。これには《皇の手》であるナギトや英雄《灰色の騎士》として目覚ましい戦果を挙げたリィンも含まれる。

アーサー世界ではこのパーティの最中、皇帝ユーゲントが凶弾に倒れた事をきっかけに帝国は黄昏に染まっていった。

「………本当にそうなるのか？」

リィンの不安は、オズボーンが仕掛けてくるタイミングがナギトの当てずっぽうである事だ。これ以上ない重大な事柄なのに、その推測の証拠となるものは一切ない。

「オズボーンはな……負けたいんだよ」

だが、ナギトがそう言った事でリィンは再び納得の微睡みに沈んでいく。

すでにリィンもオズボーンの真実を知っている。黒きイシュメルガの悪意に囚われた父。彼はイシュメルガ諸共に消え去るつもりであると。

だから敵対する勢力が読みやすいようにアーサー世界での出来事をなぞるはずだという希望的観測だ。

イシュメルガはオズボーンを隷属させているが、獅子心たる男を完全に屈服させたわけではない。直接手を下す事は出来ずとも寝首を掻く筋書きを用意しているのだ。

ひとまず飲み込んだリィンは確認をする。

「……その、予定は…………？」

「ああ。計画通り、アッシュに陛下を撃たせる」

言い淀んだリィンに代わってはっきりと言った。

EOS計画の筋書きでは、アーサー世界──もとい正史通りにアッシュに皇帝を銃撃してもらう予定だった。

アルノールの血が流れる事によって黒キ星杯への道が開かれる。

この“黒の史書”による記述──運命の強制力はなにもナギトたちだけを縛っているわけではない。オズボーン勢力をも運命には縛られているのだ。

そのためナギトはヴァンダールを皇族の護衛職に再任命したのだ。予期せぬアクシデントによって事態が進まぬように。

「万全の準備はある。今さら後には引けない」

そして今日、皇帝が撃たれるのは計画の内。

そうなるように調整もしてある。

もちろん、皇帝が撃たれた時の備えも万全だ。

「それでも……陛下を撃たせるなんて。それにアッシュのことも………」

この件については当然だがユーゲントの許可はある。むしろ彼は乗り気であった。

アッシュについては話を通してはいないが、だからこそ正史通りに動く確率は高い。すでにお膳立てもしてある。彼は招待されたリィンの連れとしてバルフレイム宮に入る予定だ。

「陛下は承知の上だ。アッシュには悪いが………」

ナギトは「ふっ」と笑ってアイスの残りを食べ尽くしてリィンの肩に腕を回した。

「腹ぁ括れや兄弟………一緒に悪に堕ちようぜ。──善き人々が笑って暮らせる明日のために」

ナギトの言い方はずるかった。

そう肩を組まれてしまっては、共犯者になる事もやぶさかではないと、そう思わされてしまう。

あるいは、帝国政府の要請よりも悪徳なる行いかもしれないが───。

「わかった。共に征こう……俺たちの道を」

2人が一緒なら、きっと何とかなる。

そう思えるのだ。

それはそうと気恥ずかしいのでナギトの手は振り払っておく。

「かっかっか」と手を引っ込めたナギトは、そのまま胸ポケットから紙切れを取り出した。

「これを渡しておく」

受け取ったリィンは折りたたまれていた紙片を開く。そこには意味不明な文字列があった。

「これは？」

「導力ネットのURL。とりあえず今夜のパーティまでにはそこのサイトにあるアプリをARCUSにダウンロードしといて」

リィンはさほど導力ネットに明るいわけではないが、ナギトの言いたい事はわかった。むしろナギトがそれらの単語を操っている事の方が驚きだった。

「それはいいが……」

「俺たちⅦ組の通信網“Ⅶの輪”と同種のアプリをダウンロードできる。繋がる先は俺の協力者たちだ。もし俺が死んだり連絡が取れなくなった場合はその繋がりを活用しろ」

ナギトはリィンの問いを読んでいて、先んじてそれに答えた。

「もしかして、ナギト……」

「オリヴァルト殿下は《皇の手》の第二指だからな。“響きの貝殻”を利用させてもらってな、俺らの秘密通信ってわけだ。何度か試したけど傍受される恐れはない」

全部先回りして答えられたナギトは苦い顔をした。

「地味に心を読むのをやめてくれないか」

「かっ、むしろ八葉の者(俺ら)の十八番だろ？」

こういう話の速さは“観の眼”の成せる業だ。“観の眼”の亜種とも言うべきか。会話の内容から相手の次に喋りたい事を見抜けるわけだ。読心術でも超能力でもない。あえて言うなら思考誘導か。

「……しかし急だな。こんなの計画にはなかったはずだろう？」

「まあな。思い直したわけよ。あの御仁は俺を評価してくれてるみたいだからな」

それはオズボーンからナギトに向けられた評価についてだ。前の世界でオズボーンは決戦に至るためにナギトを遠ざけた。

クロスベルの独立を認め、リベールとの戦争を起こしてまで。そのすべてがナギトを来るべき時までエレボニアから遠ざけるのが目的だったのだ。

そして今回はオズボーン──イシュメルガが黒幕となった今の世界においては、やはり警戒心もマックスだろう。前の世界とアーサー世界の２つともでイシュメルガはナギトに煮え湯を飲まされているのだ。ナギトを排除するために埒外の一手を打ってくる可能性も充分にあった。

「オズボーンは負けたいが、イシュメルガは勝ちたい。…………おそらく初手は後者が優先される。オズボーンが負ける場面をつくるとすれば、それは最後の最後だろうな」

ナギトの推測は二転三転。そのどれもが現実味を帯びていて、いくつものパターンをシミュレーションしているのだとわかる。

「ひとまず……受け取った。これを使う場面が来ないといいが」

リィンははにかんで、ナギトもつられて笑った。

「ああ。それじゃ夜にな、リィン。抜かるなよ」

☆★

「では陛下、あとは予定通りに……」

「うむ。派手に死んでやろう」

夜、パーティが始まる間際にナギトはユーゲントと打ち合わせをしていた。これから始まる事件の打ち合わせだ。

皇帝は愉快げに言い切ってナギトを嘆息させる。オリビエの父親である事を意識させられた。

いつもより着膨れした彼の体躯は防弾チョッキを着ている事実の表れだ。

普段から親交のない人には見分けはつかない。錯乱して銃撃するはずのアッシュならば尚更だろう。

「ええ、派手に血糊をぶち撒けてください」

防弾チョッキの上に着込んだ真紅の衣装には血糊袋が忍ばせてある。銃弾が当たれば袋は破裂し皇帝は“死ぬ”。

「付近には救護班も待機させてありますが……万が一の際は…………」

防弾チョッキを着ていたとしても当たりどころが悪ければ本当に死ぬ事もあり得る。考えられる万全は期したが、事態がどう転ぶかは運次第だ。

「マテウス殿、よろしくお願いします」

ナギトはユーゲントの傍らに立つ偉丈夫に頼み込む。

マテウス・ヴァンダール。《雷神》と渾名されるヴァンダール流の当主だ。今は皇帝ユーゲントの護衛役となっている。事件にも立ち会ってもらう予定で、もし銃弾が皇帝の喉や頭部を狙ったものならば防いでもらう手筈となっている。

その場合はマテウスを死角として皇帝には自発的に血糊をぶち撒けてもらい、死を偽装する作戦だ。

多少以上の違和感はあるだろうが、やはり下手人のアッシュは錯乱しているし大丈夫！という甘い目論見の上に成り立っていた。

「……うむ」

マテウスは言葉少なに了承した。実は護衛役であるマテウスの説得が一番大変だったりした。往年の友であるユーゲントを、守るべき皇帝を銃撃されるのをみすみす見逃せとは。

ユーゲント直々の説得で渋々ながらも作戦を受け入れたマテウスだが、だからこそ責任の重さを誰よりも理解していた。

「それでは」と立ち去ろうとするナギトをユーゲントが呼び止めた。拳を突き出す壮年の皇帝はしかし、若かりし頃を想起させる笑みを浮かべた。

「“運命様、上等だ”」

それはもはや、合言葉だ。

ナギトも拳を突き出して、ユーゲントのそれにこつんと当てた。

「“運命様、上等だ”。世界を騙してやりましょう。……幸運を」

そして、祝賀会は始まった。

出席しているのは各界の著名人らだ。帝国政府の重鎮。四大名門の当主。エレボニア帝国の英雄である《灰色の騎士》と《蒼の騎士》。その他諸々。

各人数名までの同行者が許可されており、すでに祝賀会参加者の大半を抱き込んでいるナギトの手勢は多い。が、敵も同じように多い。オズボーンの手の者をはじめ、《皇の手》を疑問視する者もいる。

本来なら油断のない立ち回りが要求されるが、ナギトは政界に長居するつもりもなく、取り入ろうとする者も、敵意を隠さず嫌味を垂れる者も等しく受け流した。

祝賀会は舞踏会の側面も有していた。社交界の華と言って過言ではない。

英雄リィンの相手を務めたのはエリゼだった。妹である彼女をはじめの相手に選んだ事で、色々な意味合いを薄める妙手だった。

同じく英雄であるクロウは普段のおちゃらけた雰囲気とは違い、洒落たスーツ姿で同行者の《蒼の歌姫》と華麗に踊っている。

皇太子セドリックの相手を務めるのはミルディーヌだ。カイエン公爵であり《皇の手》第三指である彼女と次期皇帝のダンスは帝国の安定を意識させるものだったかもしれない。

皇女アルフィンの相手はヴァンダールの護衛役たる美少年だった。どことなくクルトに似た雰囲気の彼の名はクルージーン。ヴァンダールが皇族の守護職に戻った折にアルフィンの護衛役となった少年だ。

「Shall we dance？」

そう言ってナギトは婚約者に手を差し伸べる。

ラウラはくすりと笑ってその手を取った。

「いつかの時と同じ誘い文句だな。気を張っておけと言ったのはそなたであろ？」

「いいんだよ。それに……俺はお前のものだからな。周囲にそうはっきり示さないと」

ナギトによるダンスのお誘いはトールズ時代から成長していない。学院祭の後夜祭ではさっきのとまったく同じセリフでラウラをダンスに誘った。

「あの時よりはサマになってるだろ？」

「うん。クラウスのおかげかな？」

ナギトの得意げな表情をラウラは事実という証拠で崩す。アルゼイドへの婿入りが決まって以来、ナギトはあらゆる礼儀作法を執事であるクラウスに叩き込まれた。踊りもその一環だ。

「目立ってみるか？」

今度は悪戯っぽくナギトが誘う。

「よかろう。転ぶでないぞ？」

ラウラも同じように笑って。

ナギトはリュートを持ち込んでいた愉快な演奏家に目配せする。

「任せたまえ！」と大仰に受け取ったオリヴァルトはクラシックだった音楽を情熱的に塗り替える。

華麗にステップを踏み、熱っぽく視線を交わす。

これはアルゼイドの婿としてのナギトの社交界デビューであった。

ゆったりしたテンポだった曲がオリヴァルトに乗っ取られた事で舞踏会の色も変わる。いの一番に乗ったナギトとラウラに続くように参加者たちは各々の情熱を表現した。

それは貴族らしい上品さに欠けた振る舞いではあったが、ユーゲントが「今夜は無礼講だ」と勢い良く杯を掲げた事で参加者たちの箍も外れる。

決戦の当日だと目しているというのに、この心地良さに包まれていたい。

どこかにしけ込んでしまおうか、とすら思ったがさすがに自重した。

自重できない者たちもいるようで、オリヴァルトなんかは真っ先にシェラザードと一緒に控室に消えていった。それから先も20〜30分の退室をするペアは何組もいた。クロウとクロチルダや政府の重鎮もそうだし貴族の子息だってそうだ。高貴な者たちの無礼講には誰も気にしていないフリをしていてナギトも前にならえだ。

そうして数時間が経過した頃、アッシュの姿が消えた。

おそらくは潜入用の服の調達だろうとあたりをつけたナギトは一応気配で足取りを追う。

アッシュにはすでに金属探知機に引っかからない銃をプレゼントしてある。

これはトールズ第Ⅱの学生寮のアッシュ宛に郵送されたものだが、好都合な代物に“贄”とされた状態がプラスされてもはや違和感もないだろう。

共和国政府と話をつけているため特殊部隊《ハーキュリーズ》の帝都潜伏はない。開戦の口実はできるだけ減じてある。

ナギトは椅子に座りグラスの中の琥珀色を弄ぶ。値の張る酒だ。夏至祭の祝賀会とは言えグラン・シャリネ級の酒を湯水のように振る舞う皇宮はやはりおそろしい財力を有しているのだと思わされる。それはつまり国家が安泰だという意味だ。

グラスを揺らすと壁面の泡が弾けて消えた。

「いつバブルが崩壊するやら……」

実際、エレボニアは強靭な国家だ。だがそれはハリボテと言うか薄氷というか、とにかく危ういのだ。巨大国家ゆえに一枚岩に成り得ない。それを一枚岩にするのが本来の《皇の手》の役割なのだが…………

「カーファイ様」と執事のひとりに呼びかけられて視線を向ける。

「オズボーン宰相閣下がお呼びです」

「なんとまあ。どちらで？」

執事の案内を受けて席を立つ前にグラスを煽った。

☆★

「リィン……」

執事に連れて来られた部屋の前でリィンと会う。これまでオズボーンと話していたらしい。

「ナギトも呼ばれたのか」

「ああ。お前は……どうだった？」

「別に具体的な事はなにもない。…だが……」

リィンはあごに手を当てて考え込む仕草をする。思い返す父の姿は以前の《鉄血宰相》の印象からはやや離れている気がした。

「気をつけてくれ。何が…とは言えないんだが」

「わかった。……呑みすぎるなよ？」

微苦笑したリィンの肩を叩いて位置を入れ替わる。ノックの後に入室した。

オズボーンは部屋の奥の窓から空を見上げていた。星月夜──月は出ていないのに、星明かりが夜を照らしていた。

ナギトはオズボーンの隣に立って同じように星を見上げる。

「良い夜だ………そうは思わないか？」

「そうですね。可惜夜、というやつですか」

「祝賀会を楽しんでいるようで何よりだ。かけたまえ」

促されるままナギトは移動してソファに腰掛けた。

「何か飲むか？」

「お気遣いなく」

オズボーンもまたナギトの対面に着座した。その眼差しに射抜かれてナギトはどうしたらいいのかわからない。

「何か話があるのでは？」

口を開こうとしないオズボーンの代わりに言った。ナギトはそもそもオズボーンに呼び出されて来ているのだ。

「………決意は変わらぬか？」

溜めに溜めた後に重々しくオズボーンは問う。

それは今回の件に向き合う際にナギトが決めた覚悟についてだ。

「今さら？……どういう腹です？」

だがそんな事はとっくにオズボーンも承知のはずだ。ナギトが翻す考えなど持たない事は。

「なに、最後通牒と言ったところだ」

「…………………」

「……本当に、私を救う気かね………？」

「必要なら何度でも言いましょう」

オズボーンは立ち上がりナギトに背を向けたまま声を漏らしたが、ナギトはその背に追い着いて以前の言葉を再び口にする。

「世界も守る。あんたも救う。──上等じゃねえか、やってやらぁ！」

「後悔する事になるぞ───」

ナギトの再度の決意表明。それを受けてオズボーンは不動。お決まりの文句を言ったかと思えば、その肉体に黒い波動が渦巻いた。

「姑息デ小癪デ小賢シイ……なぎと・かーふぁい………」

「イシュメルガ……！」

それはやがてイシュメルガの思念体となって宙を漂う。ナギトとオズボーンの周囲をゆらゆらと回って。

「貴様ノ安易ナ選択ガ世界ヲ滅ボスノダ………」

イシュメルガの呪いの言葉にナギトは目を細める。事ここに至り根拠のない自信ではない。イシュメルガはほくそ笑んでいた。

「貴様ノ望ミハスデニ絶タレタ……！」

イシュメルガはオズボーンの中に戻っていく。

その黒いオーラはオズボーンの全身を包んでいて。口を開いたオズボーンから聞こえたのはイシュメルガの声だった。

「どらいけるすノ総テハ吾ノ物ダ！」

黒い波動は収まった。イシュメルガの呪いはすべてがオズボーンに格納されて、まさかという考えが過ぎる。

「──そういうわけだ」

そんなナギトの思考を読んだか、オズボーンは端的に肯定した。

それはつまり、イシュメルガの支配がオズボーンの心底にまで至ってしまった事実の証左であった。

振り返ったオズボーンの瞳はどこまでも昏い光を宿していて、それは事実の補強をする。

「今、黒キ星杯への道は拓かれた」

今度はしっかりとオズボーンの声音で。しかしセリフの色はイシュメルガのものだった。

「なに……？」

意味がわからない。ナギトは気配探知を素早く行う。未だ皇帝への銃撃はなく、他の皇族も襲われた気配はない。

───轟音がした。振動も。

バルフレイム宮が揺れる。爆発があったかとすら思える衝撃だった。

「“黒の史書”には黒キ星杯に至るために皇族の血が流れる必要性が記述してある。貴様はそれを詐術で乗り切ろうとしたようだが……我々は真っ当に血を流させる事に成功した」

「なにを………」

オズボーンが語るのは事の経緯だ。ナギトはわからない。アルノールの血が流れる──これの意味は皇族の死を意味しているわけではないとは理解しているが、それ以外の具体例があるというのか。

「なに………貴様の詐術よりも単純だ。流れた血の量もごく僅か───せいぜいシーツを赤く染める程度のものだ」

「─────っ、───下衆が………！」

ナギトはようやく理解した。遅過ぎた。自分はまだまだ青臭い若造なのだと思い知らされた。

「ナギト・ウィル・カーファイ───これが貴様の傲慢の末路だ」

イシュメルガ=オズボーンの言葉は勝利宣言に似て。

ナギトは歯噛みするしかできない。先ほどの轟音の正体を確認しなければならない。アルフィンの安否も。

「ナギト！」

そんな時、部屋に飛び込んで来たのはリィンだった。

「空に────！」

リィンが指し示すのは帝都の空だ。

ナギトが見てから一瞬の後に、夜は追い払われた。

優しい星明かりが照らしていた帝都の街並みは灼熱によって彩られている。

帝都の空に太陽が現出していた。

パーティホールが騒がしくなっていた。ナギトはイシュメルガ=オズボーンに視線を向けると、その口角は歪に笑みの形を取った。

「それでは諸君、良い黄昏を」

次の瞬間に彼の姿は消えていた。転移だ。今は気にしている場合ではなかった。

リィンの先導に着いていく。先ほどの部屋からは見えなかったドライケルス広場が見えるホールから帝都の街を見下ろす。

「───ッ！」

ドライケルス大帝の像を飾っていたはずの広場は楕円の球体によって押し潰されていた。その黒い紋様には見覚えがある。

「黒キ星杯……！──ここに墜としたのか！？」

それは卵のようであり繭のようであり。少なくともそこから生誕するものはこの世すべてを呪うという確信がもたらされる。

「ナギト！あれを見ろ！」

巨大な繭に気を取られていたナギトだがリィンの声に現実に引き戻されて、夜を追い払った太陽を見上げた。

眩い灼球の中心には僅かな影が見えた。それは剣の形をしているように見えた。

ナギトは理解した。

イシュメルガ=オズボーンの、これが狙いだ。

「それは……アーサーのだろうが────ッ！」

太陽が、落ちた。

☆★

記録によれば、この日の“落日”での死傷者は5万人は下らないという。

重軽傷を負ったという話であれば50万人が。規模に関わらず被害を受けたのであれば80万人が。

つまりエレボニア帝国帝都ヘイムダルに住まう全住民がこの“落日”によって害を被っているのである。

七曜暦1206年7月17日、22:43

帝都ヘイムダルの歴史はここに再びの幕を閉じた。