君の隣を歩きたい。─車椅子の女の子が百合ハーレムを築く話

16話 優勝を賭けて

　──飛び入り参加の『七夕クイズ大会』

　回答ボタンの前に横並びに座った私たちは、開戦の合図を、いまかいまかと待ち侘びていた。

「ハァーイ！みんなこんにちはークイズ大会の進行役を務めるのは、みんなの心のパートナー！心理士の〝本郷彰(ほんごう あきら)〟でーす！」

「本郷先生が司会…！？」

「そのパターンできたか」

「乱入してこないだけマシね」

　どもどもーと、面に立ったのは、いつもの変な星型眼鏡をかけた本郷先生だった。

　先生は、私と目が合うなり片目を瞑って何度もウィンクを飛ばしてきた。

（う、嬉しいけど…恥ずかしい）

　でも、折角先生が挨拶してくれたんだし、と頑張ってウィンクを返そうとするが、むぎゅっと両目を瞑ってしまってなかなかウィンクができない。

　雅に見られたら揶揄われそうだなぁ。

「え、かわ……ん"んっ！ えーと、それじゃ、クイズ大会の説明に移るよ！」

　本郷先生は何かを誤魔化すように咳払いを一つして、パンッと両手を叩いた。

「クイズは全部で30問！ 参加する８チームの中で、1番ポイントを多くとったチームの勝ち！ お手つきしたら、他のチーム全員が答えるまで回答するのはダメ。全チーム間違えたら、そこからは早押し勝負だね！」

　なるほど。

　一度のお手つきが命取りになりかねない。最初のチャンスを逃さない集中力が鍵になりそうだ。

「質問はないね！ それでは皆さん、心の準備はいいかな？ 『七夕クイズ大会』の開催だ！！」

　高らかな宣言が、プレイルームの空気を一変させた。

　わっと湧き上がる拍手と歓声。

　体育館に集められた時のような、懐かしい高揚感が胸を満たした。

「──それでは第一問！ 今日から七夕まで、あと何日でしょう？」

　ピンポーン！

　問題が全て読み上げられるよりも早く、私の指は吸い寄せられるようにボタンを叩いていた。

　今日が6月13日だから、7月7日までは……頭の中で数字を弾き、一瞬で答えを導き出す。

「24日です」

「103号室正解！すごいスピードだねぇ！」

　本郷先生が満面の笑みで叫ぶ。

　最年少の私がいきなり正解したからか、会場が少しざわついた。

「っしゃ！流石柚華！」

「やるねぇゆずちん！」

　きらりと睦美ちゃんが、わしゃわしゃと私の頭を撫で回す。隣の真央ちゃんも、優しくポンポンと頭を叩いてくれた。

　うん、悪い気はしない。

「この調子で第二問！ 1から100までの整数をぜーんぶたすといくつになるでしょう？」

　今度はピンポン、と右隣のチームの回答ボタンが音を鳴らす。

　ボタンを押したのは、私より年上だと思われる3人組だった。

「あ、よくわかんないけど押しちゃった☆」

「は！？ちょっと！馬鹿なのあんた！？」

「……えぇ、これボクが答えるの？」

　仲間内で揉めていたかと思えば、気だるげな一人がぽつりと呟いた。

「はぁ、5050」

「おー！ 204号室チーム正解！」

（そうか…この子たちが例の〝204号室〟！）

　私の視線は、正答した子へと釘付けになった。

　その子は嬉しくなさそうに、けだるげに呟いた。

「ねぇもう帰っていい…？」

　灰色のウルフヘアに、目にかかる長い前髪。アンニュイなけだるそうな瞳。

　必死に同室の子が引き止めているあたり、あのチームのブレインは、あの気だるげな子で間違いなさそうだ。

「さあ、どんどんいくよ！ では第3問！ 夜に使うキッチンの道具ってなぁんだ？」

（なっ、なぞなぞ系──！？）

　予想外の問題に思考がブレる。

　夜、キッチン、道具……焦れば焦るほど答えが遠のいていく。その時だった。

　ピンポーン！

　隣の真央ちゃんがボタンを押していた。

「やかん」

「103号室、正解！」

　真央ちゃんは涼しい顔で、こちらにそっとサムズアップを見せた。

　流石は私たちのリーダー頼りになる！

「さすが真央っち！」

「真央はなぞなぞ担当だな！」

「は？」

　きらりがそう言って笑うと、真央ちゃんに軽く肩を叩かれていた。二人のやり取りに、張り詰めていた心がふっと軽くなる。

　そうだ、私は一人じゃない。

　みんなで勝つんだ。

　◇◇◇

　──そのまま順調に進み、クイズはもう15問目。

　私たちのチーム『103号室』の得点は7点。

　204号室は強敵だが、今のところは互角以上の戦いぶりを見せている。

「では、第15問！日本の国鳥は何でしょう？」

　司会を務める本郷先生の声が響く。

　その瞬間だった。

（まずい。頭が、痛い……）

　こめかみの辺りが、ズキン、ズキンと痛む。

　病室での鈍い痛みとは比べ物にならない鋭い痛みに、血の気が引いていく。

（バレないように、しないと……）

　誤魔化すように、深く息を吸いこみ、こめかみを伝う冷たい汗をそっと手の甲で拭った。

　もし、ここで体調不良だと知られたら、きっと病室に戻されてしまう。そしたら、優勝を目指すのはきっと厳しくなる。

　頭に分厚い靄がかかったみたいに、思考が鈍い。

　本郷先生の読み上げる問題文が、ただの音として右から左へ抜けていく。

　ピンポーン！　

　ピンポーン！

　隣のチームの正解を告げる電子音が、次々と鳴り響いた。

「くそっ、逆転された！」

「あーもう！問題ムズすぎるんすよー！」

「……」

　真央ちゃんやきらりたちも必死にボタンを押すが、あと一歩届かない。

　──そして、気づけば問題は24問目。

　私たちの得点表示は、ずっと前から変わらないままだった。チームの雰囲気は、だんだんと重苦しくなっていく。

「……柚華、大丈夫なの？」

　心配そうに私の顔を覗き込む真央ちゃん。その瞳はどこか、私を探るような目をしていた。

　慌てて、私は作り笑いを貼り付けて頷く。

「うん、大丈夫だよ。問題が難しいから、ちょっと考えすぎちゃって」

「本当に…？本当に、それ以外は何もないの？」

　真央ちゃんは納得せず、さらに言葉を重ねる。

　その声には、微かな苛立ちが滲んでいた。

（まずい、疑われてる…）

　手は抜いてない。

　そう弁解しないといけないのに、痛む頭では気の利いた台詞なんて思いつかなかった。

「えっと、大丈夫。心配しないで」

　──そう言って笑った私の言葉は、最後まで続かなかった。

「なによそれ」

「え？」

　小さな呟きが、私の耳にはうまく届かない。

　思わず聞き返した私を見て、真央ちゃんはゆっくりと顔を上げた。

「大丈夫じゃないならそう言いなさいよっ…！」

　真央ちゃんの声が、耳元で大きく響いた。

　その大きな声に私の肩がびくりと揺れる。

（え？ 今の、真央ちゃんの声……？）

　私は信じられない思いで、真央ちゃんの方を振り向いた。初めて聞く、感情を剥き出しにしたその声に、きらりたちも目を見開いている。　　

「おい、どうしたんだよ…？」

「ま、真央っち…？どこか痛いの？」

「私は、勝たないといけないのにっ……」

　ぎゅっと握りしめられた両拳は、白くなるほど力が入って小刻みに震えていた。

　そのただならぬ様子に、私たちのチームだけでなく、会場全体が水を打ったように静まり返る。

「真央ちゃ」

「──ここで中間集計！ 一旦休憩でーす！」

　私が声をかけるより早く、本郷先生の明るい声が響いた。

　会場の照明が少し落とされ、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

（今は24問目だ。絶対中間集計のタイミングじゃない……本郷先生、相変わらず優しいな）

　周りからの刺さるような視線が緩んだ。

　それに安堵していると、きらりが戸惑いを口にする。

「……なあ真央。お前、なんでそんなに必死なんだよ？」

　それはみんなが聞きたかった言葉だ。

　真央ちゃんは、俯いたまま何も答えない。

「真央っち、何かあるなら教えてほしい」

　睦美ちゃんのいつになく真剣な声に、真央ちゃんはしばらく黙ってから震える声で話し始めた。

「私の母さんは……私がずっと病院にいるせいで、すごく大変なのよ。いつも笑って『大丈夫』って言ってくれるけど、本当は疲れてるの。私にはわかる」

　初めて聞く、彼女の弱音。

　涙が滲む横顔には、ひたすら悲しみが宿っていた。

「母さんはね、私のためなら何でもしてくれる。この病室で、退院できるかどうかもわからない私を、ずっと支えてくれてる。だから、せめて、私がちゃんと生きてるうちに、何か……何か一つでもいいから、返したいの」

　『生きてるうちに』

　その言葉の重みに、私は息を呑んだ。

「それは、わかるけどよ。クイズ大会にこだわる必要はないんじゃ──」

　きらりの純粋な疑問を遮って、真央ちゃんは叫んだ。

「小さい頃から病院が世界の全てだった私にはっ、このクイズ大会で優勝して、金メダルをあげることくらいしか……母さんにしてあげられることがないのよっ…！」

「だから絶対に勝たないといけないのにっ…もう、無理じゃない…！」

（気づかなかった）

　いつも大人びていた真央ちゃんの切実な願い。初めて聞く、隠された本音に、みんな声を失っていた。

　真央ちゃんにとっての金メダルは、単なる勝利の証じゃなかった。

　それは、病室にいる自分にできる唯一の親孝行で、お母さんへの愛情表現だったんだ。

（私には、もうできない）

　金メダルを獲ったって「すごいじゃん！」って笑ってくれる声はない。私の頭を撫でてくれる、あの温かい手のひらも、もうどこにもない。

『大好き』

『ここまで育ててくれてありがとう』

『お母さんたちの家に生まれてよかった』

　そのたった一言を、私は永遠に伝えられないままなんだ。

（だったら、せめて真央ちゃんには叶えてほしい。こんな風に諦めてほしくない）

　真央ちゃんには、まだ伝えられる時間がある。

　だから、その機会を私が作り出してあげたい。

　それなら、私が出来ることは一つだけだ。

「──真央ちゃん、私と賭け(ギャンブル)をしよう」

「か、け…？」

　真央ちゃんだけじゃない、きらりや睦美ちゃんも驚いてこっちを見た。

　わかるよ、急に賭けなんてびっくりだよね。わたしも103号室に来てすぐ賭けが始まってびっくりしたから、よくわかる。

「103号室が〝優勝するか〟〝優勝しないか〟」

　これは、諦めている真央ちゃんへの挑戦状。

「私はもちろん〝優(・)勝(・)す(・)る(・)方(・)〟に賭ける。そして、私が勝ったら──真央ちゃんはお母さんに自分の本音をすべて話すこと！」

「良いことも、悪いことも、不安なことも、感謝してることも、全部！ 真央ちゃんが思ったことを正直に話す！」

　そして、何より私自身がもう逃げないと決めるための、覚悟の言葉だ。

「……あなたが、賭けに負けたら？」

「そのときは、私が別の方法でお母さんに恩返しできる方法を探すよ。真央ちゃんが納得できるまで。何度でも、なんだって付き合う」

　私の言葉に、真央ちゃんの瞳から怒りの色が消えていく。

　代わりに浮かんだのは、純粋な戸惑いだった。

「……なんで、そこまでしてくれるの」

『友達だから』

『真央ちゃんは何度も私を助けてくれたから』

　理由を探せばいろいろあったけど、それを言葉にするのは違う気がした。私のそれはもっと衝動的な願いだ。

　だから、素直な思いを口にした。

「真央ちゃんに、笑っていてほしいからだよ」

　あまりにもストレートな物言いに、真央ちゃんが息を呑むのが分かった。

　言い切ってしまって、なんだか急に恥ずかしくなる。気まずい沈黙に、思わず肩を落とした。

（……やっぱり、やりすぎたかな）

　怖くて顔を上げられずにいる私の両肩を、二つの温かい手がポンと力強く叩いた。

「──その賭けあたしも乗った！」

「睦美も！」

　さっきまでの暗い顔が嘘のように、悪戯っぽく笑うきらりと睦美。

　その笑顔が、今は最高に頼もしい。

「あたしが勝ったら、真央には〝きらり様〟って一日呼んでもらうからな！」

「えーじゃあ睦美は真央っちとTikTok撮る！」

「ふふっ、いいねそれ」

　二人の報酬に俄然やる気が出てきた。　

　真央がきらり様って呼ぶのも見たいし、睦美ちゃんとTikTokを撮ってる姿も見てみたい。

「真央ちゃんがお母さんのために頑張るなら──私たちは真央ちゃんのために頑張るから！」

　私が金メダルを見せたい人はこの世にいない。

　でも、友達がそれを望んでいるなら、私も全力でそれに応えたい。

　お母さんお父さん、見てるかな。

　私の叶わなかった願いを友達には叶えて欲しいから、だから、私頑張るよ。

「解答ボタン私が持つね」

　机に置いてあった解答ボタンを、自分の足元に乗せた。

　体調の悪さも、頭の痛みも、今はもう、どうでもよかった。

　204号室との点数差は5点。

　あの人たちには悪いけど、今度は私が真央ちゃんを助けてあげる番だから。

　絶対に、負けない。

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内容だいぶ書き換えました