君の隣を歩きたい。─車椅子の女の子が百合ハーレムを築く話

17話 金メダルに輝く笑顔

「それじゃあ、再開しようか！」

　真央ちゃんの独白でしんとした会場に、再び本郷先生の朗らかな声が響いた。

　解答ボタンは私の膝上。

　103号室の命運は私にかかっていた。

「──では、気を取り直して第25問！ 次のうち、東京スカイツリーの高さはどれでしょう？A:634m、B:589m、C:723m！」

　本郷先生が問題を読むや否や、私の指は迷いなくボタンを叩いた。

「Aの634m」

「正解！」

「第26問！童謡『かたつむり』の歌詞に出てくる、かたつむりの角は何本でしょう？」

「2本」

「せいかーい！」

「第27問！『走れメロス』の作者は誰でしょう？」

「太宰治」

「またまた正解！」

　しんとしていた会場がざわつきはじめる。

　そのどよめきは、次第に熱狂へと変わっていった。

「す、すげぇ！ 103の快進撃がとまらねぇぞ！」

「さっきまで調子悪そうだったのに……！」

　頭はまだ痛い。視界は時折白く霞み、平衡感覚もわずかに揺れる。

　でも、もう止まるわけにはいかない。

（あと少し。あと少しだけ頑張ればいい）

　点差は、わずか2点。残りは3問。

　全て私が答えれば103号室の『優勝』。

　逆に一問でも間違えれば私たちの〝負け〟だ。

　私の心臓が、ドクンドクンと高鳴った。

「第28問！ ──イタリアにある都市で、『水の都』とも呼ばれ、街中に運河が張り巡らされていることで有名なのはどこでしょう？」

　〝水の都〟──その言葉を聞いた瞬間、私は誰よりも早くボタンに手を伸ばしていた。

　ピンポーン！

「ヴェネツィア」

「おっと、これまた正解！すごいスピードだ！これは、同点に追いつくのか！？」

　真央ちゃんが息を呑むのが隣で分かった。その視線は、期待と、不安が入り混じっている。

　そして、私たちのチームとは対照的な隣の204号室チームからは、相変わらず緊張感のない声が聞こえた。

「あんた全然ダメじゃない！」

「いや、ボク地理とかは全くだから」

「チリって食べ物ー？」

「そんなわけないでしょ！！」

（呑気すぎない…？）

　一瞬、頭のリソースが持ってかれそうになったが、私は構わずに次の問題に意識を集中させる。

　まだだ、まだ終わっていない…！

「──第29問！」

　先生は、すぐに次の問題へと移った。

「地球を1しゅ──」

　ピンポーン！

「約4万km」

　言葉の終わりを待たずにボタンを押した。

　地球一周の距離だろうと推測しての早押し。問題を聞くまでもなく、私の頭の中には正確な数字が浮かび上がっていた。

「なんと──大正解ッ！！」

　今度は、どよめきすら起こらない。

　プレイルーム全体が、私の異様な速さと、張り詰めた緊張感に完全に呑まれていた。

「すげぇ！同点だぞ！」

「ゆずちんすごいよっ…！」

　きらりたちは興奮した顔でこちらを見ている。

　真央は、ただ呆然と、信じられないものを見るような目で私を見つめていた。

「大丈夫。次で、決めるから」

　同点にまで追いついた103号室。

　勝負は、運命の最終問題へともつれ込んだ。

「最終問題です！ ──この病院のエントランスに飾られている〝大きな夜空の絵画〟。この絵に描かれている星の中で、一際大きく描かれている星があります。それは、何(・)と(・)い(・)う(・)星(・)でしょう？」

　その問題を聞いた瞬間、プレイルームがざわめいた。

　子供たちの戸惑いの声が響く。

「なんだそれ……ボク外とか出ないんだけど」

「だから引きこもり生活をやめなさいって言ってんのよ！」

「葵はよく外出るよー？」

「あんたは黙ってて！」

　隣の204号室チームは揉めている。

　しかし、103号室にも、その絵について詳しく知っている人はいなかった。

「絵なんてあったか？」

「ごめん。睦美も見たことない…」

（…これは、まずいな）

　私もそんな絵があること自体、今初めて知ったし。頼みの綱の真央ちゃんも悔しそうに唇を噛んでいる。

「何回も見てるのに……天の川があって、それで……って、名前なんて覚えてるわけないでしょ」

　真央ちゃんの言葉も尤もだ。

　そもそも、小学生が星の名前なんていちいち覚えてるわけない。…ってことは、その絵には星座の名前が書いてあるんだろうけど。

（……待って、天(・)の(・)川(・)？）

　真央の呟きが、私の頭の中で反響する。

　天の川があるなら〝夏の夜空〟の絵で間違いないだろう。

　そして、小学生が知ってるような有名な星といえば、夏の大三角形である──デネブ・アルタイル・ベガくらいだ。

（答えはきっとこの三つのうちのどれか…！）

「真央！絵には星以外に何が書かれてた？」

　私は、藁にもすがる思いで真央に尋ねた。

　なにか、なにかあと一つヒントがあれば正解に辿り着ける。

　そんな、確かな予感がした。

「……たしか〝ピンクの女〟と〝笹の葉〟があって。…たぶんあれは織(・)姫(・)ね。笹は七夕を表して──」

　──その言葉が耳に届いた瞬間、世界から音が消えた。

　脳裏に昔読んだ本のページが浮かび上がる。

　広がる星空の中で、たった一つの星が、ひときわ強く輝きを放つ。

『織姫星──またの名をベ(・)ガ(・)と言う』

　──ピンポン！

　解答ボタンの音が騒音を切り裂いた。

　全ての音が止まり、全員の視線が私に突き刺さる。

「103号室チームどうぞ！」

　ゆっくりと息を吸い、私は答える。

「答えはベガ」

　一瞬の沈黙。

　本郷先生は惚けた顔で私を見つめ、次の瞬間、まるで最高のエンディングを見届けた観客のように、ニヤリと笑った。

「大正解ッ！！」

　そして、先生は高々と右腕を突き上げる。

「と、いうわけで！」

　先生の声が、興奮を帯びて会場に響き渡る。

「栄えある優勝チームは──103号室ッッ！！」

　一拍おいて、どかんと爆発するような歓声がプレイルームを揺るがした。

「うおおおおお！！すげぇ！！」

「あそこから逆転したぞ！！」

「103号室、おめでとう！！」

　その歓声に思わず肩が跳ねた。

　参加したみんなが、悔しがりもせずに私たちの勝利を祝ってくれる。

　その中には「真央ちゃんよかったね！」とか「ヒヤヒヤしたぜ、お前ら！」と、熱い声援をかけてくれる子もいた。

（やった…！賭けにも、クイズにも勝った…！）

　みんなの惜しみない称賛と祝福に、小っ恥ずかしい気持ちになりながらも、私の心はこれまでにないほど晴れ晴れとしていた。

「柚華！お前すげーよっ！！」

「ゆずちん、ちょーかっこよかったよ！」

　きらりたちは興奮した顔で、車椅子に飛びつくように抱きついてきた。

　二人同時に抱きしめられ、思わず「く、苦しい…」と声が出たが、その温かさが心地よかった。

「柚華……」

　真央は、ただ呆然と私を見つめていた。

　その瞳には、今にもこぼれ落ちそうなほどの涙がいっぱいに滲んでいる。

　彼女の顔には、驚きと、戸惑いと、そして、押し寄せる後悔が渦巻いていた。

「……私、あなたに酷いこと言ったわ。あなたは、あんなに頑張ってくれたのにっ、私は結局何も出来なくて…！本当にごめ──」

「真央」

　私は彼女の言葉を遮った。

「私頑張ったから。元気が出る言葉が欲しいな」

　真央ちゃんは、私の意図をすぐに理解してくれたようだ。

　その瞳から大粒の涙が溢れ、しかし、その口元には、満開の笑顔が咲いた。

「ありがとう、柚華！」

「うん…！」

　真央のあどけない笑顔。

　それは今までで一番子供っぽくて、一番綺麗な笑顔だった。

（お父さん、お母さん見てる？ 私結構頑張ったよ）

　いつか、私がお父さん達に会えたら、きっと今日のことたくさん褒めてくれるよね。

『ゆずは人を思いやれるいい子ね』

『柚華、お前は自慢の娘だよ』

　そんな、今はもう遠い日の声と温もりが、はっきりと聞こえた気がした。

（やっぱり会いたいなぁ）

　勝って嬉しかったのに、どうしようもなく寂しくて、込み上げてくる涙を必死で堪える。

　泣いちゃダメだ、と首を振る。

　すると、ふと視界がぐらぐら揺れていることに気づいた。

（え？……目の前が）

　私の視界がぐらりと揺れた。

　全身の力が抜け落ちていく。

（あ、あれー？今いい感じに終わりそうじゃなかった……？）

　真央の笑顔が、ゆがんだ水彩画のように滲み、光の中に溶けていく。

　頭の奥から、ガン、ガンと、まるで鐘を打ち鳴らすような激しい痛みが響き渡った。

　意識が、暗闇へと引きずり込まれる。

「柚華…！？」

　真央ちゃんの声が、ひどく遠くから聞こえた。

　その声には、焦りと、恐怖が混じっている。

「柚華くんっ…！」

　本郷先生の切羽詰まったような声が、耳鳴りの中にわずかに届いた気がした。

「おい大丈夫かよ！？」

「ゆずちんっ！」

　きらりや睦美ちゃんの、震える声が、遠くから呼びかけている気がする。

　けれど、私はもう何も答えられなかった。

　体は車椅子にもたれかかるように、ぐったりと沈み込んだ。

　そして、私の意識はそこで完全に途切れた。