絶望少女と魔王達の神殺し 〜魔女狩りの世界に転生したので、神に抗います〜

第一章 エリシェヴァ編 第1話 火刑台

──鐘が鳴っていた。それは祈りを告げる鐘ではなく、死を告げる鐘だった。

どうして、こんなことになってしまったのだろう。背後で縛られた手首の痛みに耐えながら、エリシェヴァは胸の内で問いかけた。つい数日前まで、彼女は小さな診療所で人々を救おうとしていたはずだった。病に苦しむ者を癒し、飢えた子どもに手を差し伸べる。ただ、それだけのことだった。

それなのに今、自分は火刑台の上に立たされている。熱を帯びた風が金髪を揺らし、薄れゆく意識の中で、エリシェヴァの脳裏に「あの日」の光景がよみがえった。

　——数日前

石畳を踏みしめるたびに、祈りの声が耳に流れ込んでくる。

　黒いマントの裾を翻しながら、ミツキは石畳の大通りを進んでいく。マントの下からのぞく赤いドレスは、旅の埃で裾が汚れていたが、それでもこの陰鬱な街並みの中では、やけに鮮やかに映えて見えた。黒髪に挿した紅いツバキの髪飾りが、歩くたびにわずかに揺れる。

　　聖レクス市に足を踏み入れてから、ミツキはまだ数分も歩いていなかった。それなのに、これまで通ってきたどの街よりも、この街の空気は濃かった。

（翁は「シギルを持つ魔女がいるはずだ」としか言ってなかったけど……）

夢の中で聞いた声を思い出す。行き先も、探すべきものの正体も、翁はいつも最低限のことしか教えてくれない。頼りない道しるべだが、それでもミツキにとっては数少ない指針だった。

（……まあ、いいや。とりあえず、この街がどんな所か見てみよう）

考えても仕方のないことは一旦置いておいて、ミツキは物珍しさに任せて周囲を見回した。

大通りの先、広場の中央に、剣を掲げた男の巨大な石像がそびえていた。その足元に、大勢の人々が集まっている。

「昔々、この街は魔王アスモデウスに支配されておった。女を狂わせ、互いに争わせる地獄じゃったそうな。それをお救いくださったのが、我らが英雄アダムス様──」

石像の前で語る老人の言葉に、周りの子どもたちが目を輝かせる。

「スゲー！」

「さすがアダムス様！」

（……アダムスか）

その名前を耳にした瞬間、ミツキの胸の奥で何かが小さく引っかかった。教皇アダムス。この世界の教会組織の頂点に立ち、大陸の大半の国々を信仰の名のもとに従える存在。

　この街を歩くほどに、その名前が重みを増していくような気がした。

広場を離れ、教えられた通りの道を辿って、ミツキはその日の宿を探すことにした。

――――

「一部屋、お願いします」

宿の扉をくぐると、恰幅の良い主人が愛想よく出迎えてくれた。だが、旅の目的を尋ねられて「特にないです、色々見て回ってるだけで」と答えた瞬間、主人の眉がわずかに動いた。

「へえ、物好きなお嬢さんだ。……ま、今のご時世、あてもなく旅する人間なんて珍しいがね」

言葉の端に、微かな警戒がにじんでいた。ミツキはそれに気づかないふりをして、案内された部屋へと荷物を下ろした。

夕食の席は、食堂を兼ねた広間だった。数人の宿泊客が、静かに食事を摂っている。隣のテーブルでは、年配の男が連れの若者に何やら言い聞かせていた。

「いいか、この街に来たら、まず教会に顔を出すんだ。祈りを怠るなんて、絶対にするんじゃないぞ」

「分かってるよ、父さん。それより、そのアスモデウスって魔王の話、本当なのか？　街を女を狂わせる地獄に変えたって」

若者の問いに、年配の男の顔から一瞬で表情が消えた。

「……その名前を、軽々しく口にするんじゃない」

「え……」

「うちの婆さんが、まだ幼い時分に聞かされた話だそうだ。その婆さんが、死ぬ間際まで魘されていたよ。もう五百年も前の出来事だっていうのに、消えずに語り継がれてるんだ。……それだけの傷を、この街は負ったんだよ」

若者は気圧されたように黙り込んだ。

その様子を眺めながら、ミツキは黙々とスープを口に運んでいた。

（……みんな500年前の出来事を怖がってるみたい。そういえば翁が言ってたっけ）

――五百年前、魔界の魔王たちが人間界へと雪崩れ込み、多くの街や村が焼かれた。その時、教皇アダムスと教会の者たちが、天上神から授かった力で立ち向かい、長い戦の末に勝利を収めたのだと。

（あの話、本当だったんだ）

翁の声は、あの時どこか他人事のような響きだった。だが目の前の親子を見ていると、それが遠い昔話ではなく、今もこの街の骨の髄まで染み込んだ傷なのだと分かる。

（アスモデウスっていうのも、多分その時侵攻してきた魔王の一人なんだろうな）

年配の男の声は、最後まで低いままだった。婆さんの話をする時の、あの震え方。作り話をする人間の声ではなかった。

スプーンを持つ手を止め、ミツキはもう一度、店内をぐるりと見渡す。石像の前で祈っていた老人も、この親子も、街を歩いていた誰もが、同じ震えを抱えているのかもしれない。

「お嬢さんは、どこの生まれだい？」

不意に話しかけられ、ミツキは一瞬言葉に詰まった。

「え、あ……ええと、ずっと遠くの――」

答えかけて、口をつぐむ。自分の生まれた場所を、この世界の言葉でどう説明すればいいのか、とっさに思いつかなかった。

「……遠く、としか言いようがなくて。すみません、変な言い方で」

誤魔化すように笑うと、宿の主人は特に気にする様子もなく「そうかい」とだけ返して、他の客の元へ戻っていった。

（危なかった……）

胸を撫で下ろしながら、ミツキは残りのスープを黙々と平らげた。

その夜、寝台に横になっても、なかなか寝つけなかった。天井を見上げながら、今日一日で見聞きしたものを、頭の中で整理する。

熱心な祈り。魔王への根深い恐怖。そして、その両方を作り出した、教皇アダムスという存在。

（この街のどこかに、シギルを持つ魔女がいる……はず、なんだけど）

手がかりは何もない。ミツキは天井を見つめながら、今日出会った人々の顔を思い返した。

夕食の席で聞いた、あの年配の男の強張った横顔。五百年も前の傷を、今も自分のことのように語っていた。街を歩く人々の祈りも、あの熱心さも、ただの盲信ではなく、本当に大切な何かを守ろうとしているように見えた。

そう思うと、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。ただ、この街のどこかにいるという「シギルを持つ魔女」が、今この瞬間もどこかで、同じように誰かの重みを背負っているのかもしれないと思うと、早く見つけてあげたいという気持ちが強くなった。

そう自分に言い聞かせながら、ミツキはやがて浅い眠りに落ちていった。

――――

翌朝、市場を歩いていると、店主たちの立ち話が耳に入った。

「聞いたかい、あの診療所の話。あの子、どんなひどい傷でも、あっという間に治しちまうんだって」

「まさか、薬草だけでそんな。……眉唾じゃないの」

（薬草だけで、あっという間に治す？）

その一言に、ミツキの中で何かが引っかかった。翁の言うシギルを持つ魔女――強い契約の力を持つ者は、その痕跡を完全には隠しきれないと聞いている。もしかしたら。

教えてもらった通りに歩いていくと、こぢんまりとした診療所が見えてきた。

（よし、確かめよう）

深呼吸を一つしてから、ミツキは扉を叩いた。

「熱があって……少し、ふらふらして」

出迎えてくれたのは、金髪の少女だった。柔らかな物腰の奥に、常に何かを警戒しているような、張り詰めた圧を感じさせる人だった。

椅子に座らされ、手首を取られる。脈を確かめられているあいだ、ミツキは意識を研ぎ澄ませていた。指先の触れた場所から、翁に授かった感覚が、わずかな魔力の残滓を拾い上げる。

（これ……）

ただの治癒の心得を持つ薬師の手ではない。もっと深く、もっと根の張った力の気配だった。

（……この人だ）

迷いのない実感が、一瞬で胸に落ちてきた。同時に、脈を数えていた彼女の指が、ふとその動きを止めた。眉がわずかに寄り、視線がミツキの顔から手首へ、手首から顔へと往復する。何かがおかしいと、気づいたような顔だった。

（あ……バレる）

「……体調は悪くないと思いますよ。少し休めば大丈夫です」

静かな、けれど確信のこもった声だった。

「え、バレました？　やっぱり隠すの、下手なんですよね、私」

とっさに苦笑いでごまかしながらも、ミツキの内心は別のことでいっぱいだった。

（この人、絶対にネファスの魔女だ）

「……では、なぜ仮病など……冷やかしですか？」

警戒を強めた声に、ミツキは慌てて首を振った。

「ち、違います！　ここ、街で評判の診療所だって聞いたから。ちょっと見てみたかったんです。その……安心できる場所かなって」

半分は本当だった。もう半分――この人の力の正体を確かめたかったという理由は、まだ口にできなかった。

差し出された蜂蜜湯を受け取り、一口飲む。

「甘い……！」

素直な感想がこぼれた瞬間、ふと胸の奥に小さな痛みが走った。誰かにこんな風に、何気なく優しくされたのは、いつ以来だろう。その痛みを誰にも気づかれないよう、ミツキはすぐに笑顔を作り直した。

「また、来てもいいですか？」

「え？」

「旅って孤独ですから。ここにいると、少し落ち着く気がして」

「……好きにすればいいです」

素っ気ない返事だったが、拒絶の色はなかった。ミツキは頭を下げ、代金を払って診療所を後にした。

扉を閉め、路地を少し歩いたところで、ミツキは足を止め、小さく息を吐いた。

（見つけた。あとは、どうやって近づくか）

契約したこと自体を、誰にも知られたくないみたいだった。あの目の奥にあった警戒は、簡単には解けそうにない。

（……それにしても、あの子）

診療所いっぱいに満ちていた薬草の匂いや、几帳面に整えられた棚を思い出す。誰にも頼らず、一人であの場所を守り続けてきたのだろう。ネファスの魔女だからとか、翁が探している相手だからとか、そういう理由を抜きにしても、少しだけ、あの子のことが気にかかった。

（明日も、様子を見に行こう）

そう決めて、ミツキは市場の喧騒へと足を進めた。東の空には、まだ気づいていない不穏な影が、ゆっくりと近づいてきていることも知らずに。