絶望少女と魔王達の神殺し 〜魔女狩りの世界に転生したので、神に抗います〜

第4話 魔女達の誘い

廃村の乾いた風が、崩れた石壁の間を抜けていく。草に覆われた石畳が朝の薄光を反射し、廃墟の静寂が、かえって不穏に響いていた。

ルークの隻眼は鋭く、黒いローブを羽織った少女たちに注がれている。彼女たち――サンクタ・エヴァ――はミツキたちを取り囲むように立ち、黒いフリルと紫色のスカートが風に揺れていた。中央に立つ青髪の少女が手を叩き、口を開く。

「先程のカドーシュ・ゴーレムとの戦い。とても見事だったわ。流石ね、ネファスの魔女ルーク」

青髪の少女の声は甘く、だがどこか冷たく響いた。

「騙すような真似をしてごめんなさい。私はソフィア。隣の赤髪の子はイザベラ。私たちサンクタ・エヴァには、あなたたちの力が必要不可欠なのよ」

ルークの胸が、締め付けられる。ネファスの魔女としての直感が、少女たちの言葉に潜む危険を告げていた。

――サンクタ・エヴァ。闇市で囁かれる、過激な魔女集団。教会と天上界を敵視し、禁忌の魔術を操る者たち。だが、ルークの関心はそこにはなかった。

「セレスティアの名を使ったのはお前たちか」

声は低く、剣の柄を握る手が汗ばむ。ソフィアが微笑んだ。青い髪が風に揺れ、その瞳に狡猾な光が宿る。

「ふふ、鋭いわね。聖女セレスティア――あなたの大切な人、よね? 彼女がこの廃村に現れたなんて、ちょっとした仕掛けよ。あなたをここに呼び出すために」

その言葉に、ルークの瞳が鋭く細まった。セレスティアの名を弄ぶ態度に、胸の奥で怒りが滾る。

「ルーク、落ち着いて」

エリシェヴァがそっと呟く。緑のスカートが風に揺れ、長い金髪が輝いた。冷静な瞳が、サンクタ・エヴァの一挙一動から魔力の流れを読み取ろうとしている。

「この人たち……何を企んでるの?」

ミツキが隣で囁いた。赤い装束が朝光に映え、好奇心と緊張が入り混じった瞳でソフィアを見つめる。ゴーレム戦の疲労は残っていたが、その手はしっかりと剣の柄に置かれていた。

「企むだなんて、失礼ね」

ソフィアが肩をすくめる。

「私たちサンクタ・エヴァは、あなたたちと同じく、教会と天上界の偽善を打ち砕くために戦っているの。教皇アダムス、天使たち――彼らの支配は腐ってるわ。ルーク、あなたも知っているはずよ。セレスティアがどうなったか」

その声には、嘲りが混じっていた。

「天使たちの裁きの光に焼かれ、村人たちに裏切られ、絶望して消えた聖女。あの出来事も、教会の仕業よ。私たちに加われば、セレスティアの仇を討てる!」

イザベラが、まるで演説でもするかのように声を張り上げる。

「私たちの目的は、偽善にまみれた天上神と、腐敗しきった教皇アダムス、教会の奴ら全員を皆殺しにすることよ。魔女狩りと称して理不尽に殺された、たくさんの罪なき少女たちのために、奴らに天誅を下してやるの! そうして私たち魔女のための新しい世界を作るのよ!」

「……そんな……」

ミツキが、言葉を失う。

ルークの心が、軋んだ。セレスティアの絶望した顔が、脳裏に浮かぶ。あの夏の日、村人たちの恐怖、ルーク自身の無力さ――そのすべてが、彼女を追い詰めた。だが、サンクタ・エヴァの言葉は、あまりにも過激だった。

「君たちの目的は復讐か」

ルークの声は冷たく、隻眼がソフィアを貫く。

「セレスティアの名を口にするな。僕には僕の道がある。お前たちの過激な思想に組する気はない」

ソフィアの笑みが、すっと消えた。

「……ふん、残念ね。ネファスの魔女の力は、私たちの盟友がカルデア・ザフラーンで進める計画に必要だったのに」

その言葉に、ミツキが首を傾げる。

「カルデア・ザフラーン? それって何? 街の名前?」

エリシェヴァが眉をひそめた。

「聞いたことのない街ね」

ミツキたちがその地を知らないことに、ソフィアは薄く笑う。

「ふふ、知らなくてもいいわ。いずれわかる時が来るもの。あなたたちの力は私たちがいただくわ。たとえ強引にでもね!」

イザベラの声が鋭く響き、地面に赤黒い魔法陣が浮かんだ。黒い霧が廃村を覆い、少女たちの手から呪術の鎖が放たれる。鎖は蛇のようにうねり、ルークたちを縛ろうと襲いかかった。

「来るよ、ルーク!」

ミツキが叫び、剣を構える。赤い光が奔り、時間停止の権能が発動した。だが同時に、彼女の額に汗が滲む。鎖の動きは遅くなったものの、完全に止めることはできない。

「うっ……さっきの戦いで……ちょっとキツいかも!」

精神は、まだ回復しきっていなかった。

「ミツキ、あまり無理するな。……ここは僕に任せて」

ルークが駆け寄ると、右目の眼帯を外す。青い左目と違い、右目は紫色の瞳をしており、中にはシジルのような模様が浮かび上がっていた。

「――止まれ」

その瞬間、世界が凍りついた。

黒い鎖は宙に浮かんだまま、まるで意志を持たぬ蛇のように蠢きを止め、イザベラやソフィアの姿もそのまま時に縫い止められている。微かな風だけが動きを保ち、ルークの外套をはためかせていた。

ミツキが、見開いた瞳で周囲を見渡す。

「こ、これって私の時間停止の権能、よね……本当にどういうこと……?」

「記憶の中にあった“彼女たちの戦術”を再現しただけさ」

ルークが小さく答える。声は静かだが、どこか余裕があった。

「僕の“記憶魔法”はね……“一度見た戦術や現象”を、相手の記憶から抽出し、再現することができる。さっき、ミツキの能力を観察していた彼女たちの脳内に、君の時間停止がきっちり刻まれていたんだよ」

ミツキの表情が強張ったまま、それでも呆れ混じりに返す。

「すごい。一体どうやって！」

「今は悠長に話している場合じゃない。詳しい話は後にしよう」

言い終えると同時に、ルークはエリシェヴァの腕を引き寄せ、ミツキに頷いてみせた。

「――逃げるぞ」

三人は行方をくらますため、森へと駆け出した。凍りついた村の風景が、音を立てぬまま流れていく。だが――耳の奥に残響のようにこびりついていたのは、あの少女たちの声だった。

『偽善に塗れた天上神と、腐敗した教皇アダムス……皆殺しにして、魔女のための新しい世界を作るのよ!』

その響きが、ルークの胸をえぐる。セレスティアの名を弄び、復讐の燃料とした少女たちの姿が、過去の村人と重なって見えた。

「……あの人たちの言葉、聞いてて……正直、少し怖かった」

ミツキの声は、震えていた。

「何だか……教会と同じことしてるみたいで。敵だからって、皆殺しにしていいなんて……それじゃ、ただの暴力じゃない」

ルークが、黙って頷く。彼女の中に浮かんでいたのは、あの日のセレスティアの顔だった。聖女と呼ばれた彼女が、どれほど純粋に人々を信じていたか。その無垢さが、どれほど簡単に裏切られたか。

「セレスティアは……あんなやり方、望まない」

エリシェヴァも、冷静に言葉を重ねた。

「怒りや悲しみを原動力にすることまでは否定しない。でも“皆殺し”なんて……それはただの独善。教会の狂信と同じだわ」

廃村を吹き抜ける風が、冷たく三人の頬を撫でる。

ミツキは唇を噛み、強く言い切った。

「復讐で作った世界なんて、結局また誰かを泣かせるだけ。……私は、そんなの絶対に嫌」

その声は、彼女自身を鼓舞するように響いていた。

「逃がさないわよ! あなたたち!」

森の入り口の方から、イザベラの声がする。同時に赤黒い魔法陣が輝き、呪術の鎖が廃墟の間を這うように追いかけてきた。赤黒い炎が森の木々を焦がし、ゴーレム戦で見た不穏な光を放つ。どうやら、時間停止の権能は解けてしまったらしい。

「足止めするわ、みんな走って!」

エリシェヴァが走りながら何かを念じると、周囲が緑色に光り出した。ミツキたちが通った後の草木が急激に成長し、道を塞いでいく。それにより、一部の魔女たちは足を草や蔦に引っ掛け、転倒し始めた。だが魔女たちは歩みを止めることなく、ミツキたちを追い続ける。

「やっぱり、私も戦わなきゃ……」

ミツキが応戦しようとするが、やはりゴーレム戦の疲労の影響か、額に激痛が走り、時間停止の権能は発動できなかった。

「こうなったら……やむを得ないな」

ルークはそう呟くと足を止め、魔女たちの方へと向き直る。

「ちょ、ちょっと、ルーク!?」

エリシェヴァとミツキが困惑し、ルークへと駆け寄る。そうしている間に、サンクタ・エヴァの魔女たちに追いつかれてしまった。

「いい加減、観念したかしら? さぁ、私たちと一緒に来てもらうわよ」

魔女たちは三人を取り囲み、勝利を確信したのか、イザベラとソフィアがルークたちを捉えようとじりじりと近づいてくる。

その途端、ルークの右目のシジルが輝き出した。

「――忘れろ」

一瞬の出来事だった。ルークがそう呟いた途端、真っ白な閃光が魔女たちを包み込む。光が収まったかと思うと、サンクタ・エヴァの魔女たちは、さっきとは打って変わって、皆一様に気の抜けた顔で呆然としていた。

「――ここはどこ?」

「私たちは一体何をしていたのかしら……?」

どうやらイザベラもソフィアも――魔女たちは直近の記憶を失ってしまい、皆混乱しているようだった。

「ぐっ、うっ……」

ルークの右目が疼き、紫色の瞳から一筋の血が流れる。彼女は手で目を覆い、息を整えた。

「……これで当分、追ってこられないはずだ。早く、できるだけ遠くへ逃げよう」

記憶魔法の負担が、彼女の身体を蝕んでいる。エリシェヴァが駆け寄り、青い光の治癒魔法を放った。

「ルーク、無理しすぎよ! この魔法、身体を壊すわ!」

その声に、心配が滲む。

「……問題ない。セレスティアを見つけるまでは」

ルークの声はかすれていたが、決意に満ちていた。

三人は手を取り合うと、そのまま森の奥へと姿を消した。

セレスティアの行方、サンクタ・エヴァの真の目的――廃村の戦いは、新たな謎を残すばかりなのであった。