絶望少女と魔王達の神殺し 〜魔女狩りの世界に転生したので、神に抗います〜

第14話 教皇との戦い

「……あなたが、アダムス…！」

ミツキは、目の前の男が「諸悪の根源」であることを直感し、剣を握る手に力を込めた。

その身から放たれる圧倒的な威圧感に、肌が粟立つのを感じる。

（この男…！　なぜ、ここが！？）

ロクサーナも、ラマシュトゥを完璧に誘導したはずの策が破られたことに、戦慄を隠せない。

アダムスは、そのミツキたちの動揺を正確に読み取り、退屈そうに短く吐き捨てた。

「――浅はかだな」

その声は低く、冷たく、よく通った。

「『魔王を囮に使い、地下水路を通って逃げる』。

策としては悪くない。だが、思考が透けて見える」

「なっ…！？　なぜ、それを」

ロクサーナが叫ぶ。

「なぜ、だと？」

アダムスは、心底不思議そうに首を傾げた。

「私がこの街に到着した瞬間、街全域に神力の索敵結界を展開した。

貴様らが廃墟でコソコソと策を練っていたことも、偽の呪いで魔王を誘導したことも、今、その汚れた水路を通って這い出てきたことも――全て、最初から把握している」

「「「……！」」」

ミツキたちの顔から血の気が引いた。

作戦は最初から成功していなかった。

ラマシュトゥも、ミツキたちも、全員がアダムスの手のひらの上で踊らされていただけだったのだ。

「自ら袋の鼠になりに来るとは。探す手間が省けたというものだ」

「くっ…！」

ルークが剣を抜き、セレスティアが子供たちを庇うように前に出る。

アダムスの視線が、一行を順に舐めるように確認していく。

「天使殺しの異端者、セレスティア」

「翁の遣わした、忌々しき巫女」

「悪魔に魂を売り、疫病を撒いた薬師」

そして、アダムスの視線がヴィクラムで止まった。

「そして、そこにいるのは…カシムの報告にあった男か。

貴様については調べがついている。

汚職に加担し、金欲しさに異端の手引きまでするとはな。

貴様のような俗物が、神聖なる浄化の場にいるだけで不愉快だ」

「……っ！」

ヴィクラムの顔から、さあっと血の気が引いた。

アダムスの冷徹な視線。

それは、彼の全てを見透かすかのような絶対的な圧力を伴っていた。

彼は言葉を失い、ただ全身を震わせて立ち尽くすことしかできない。

その時、アダムスの碧眼はミツキたち「魔女」ではなく、その足元に縋り付いている「病人たち」と、子供を守ろうと盾になっている「親たち」に向けられた。

（魔女の契約者には見えん。ただの病人と、その家族か）

アダムスは一瞬で状況を看破した。

神殿で安穏としている神官長カシムの顔が脳裏をよぎる。

（あの俗物め。金欲しさか汚職の隠蔽かは知らんが、魔女の兆候もない民衆を手当たり次第に『穢れ』と認定し、巻き込んだな）

アダムスにとって、魔女狩りは神聖な儀式である。

無関係な人間を雑に巻き込むことは、その儀式の美学と正当性を損なう、許しがたい「ノイズ」だった。

（あの愚か者のせいで、『浄化』の秩序が乱れた。後で処分が必要だな）

アダムスは内心で冷ややかにカシムを切り捨てると、表情一つ変えずに神官兵たちへ新たな命令を下そうとした――その時だった。

「――止まって」

キィン、という耳鳴りと共に、世界から色が消えた。

押し寄せる神官兵の怒号も、親たちの悲鳴も、吹き抜ける風さえも、全てが凍りついた静寂の箱庭へと変わる。

「はぁっ、はぁっ…！」

ミツキが息を弾ませる。

「ライラ！」

ミツキは、凍りついたライラの手を掴んだ。

権能の力が伝わり、ライラの「時」が動き出す。

「え…？　ミツキさん…？　みんな、止まって…」

ライラが、凍りついた世界を見て目を丸くする。

「時間がないの！　子供たちと親御さんたちを、今すぐここから逃がすよ！」

ミツキは焦るように叫んだ。

「ライラ、手伝って！　みんなに触れて！　あたしの力を繋げる！」

「わ、分かりました！」

二人は凍りついた戦場を駆け回った。

ミツキとライラが、怯えてうずくまっていた子供、恐怖に硬直する親達、その一人一人に触れていく。

「立って！」

「こっち！」

「早く！」

ミツキの「権能」に触れた人々が、次々と灰色の世界の中で動き出した。

「ライラ！」

ミツキは、動けるようになった避難民の集団の先頭にライラを立たせた。

「みんなを連れて、今すぐここから逃げて！　できるだけ遠くへ行って！」

「え…でも、ミツキさんたちは！？」

「いいから！　あたしたちがここで時間を稼ぐ！

あなたは子供たちを守って！　早く！！」

「……！」

ライラは一瞬ためらったが、ミツキの覚悟を悟ると、涙をこらえて子供たちの手を引き、凍りついた世界の闇の中へと走り出した。

（よし。これで、ひとまず子供たちは…！）

ミツキは、ライラたちが見えなくなるまで見届けると、荒い息を整え、戦場の中央――ルークやセレスティアたちの元へと戻った。

彼女は剣を構え直し、石壁の上に立つアダムスを睨み据える。

「……解除」

指を鳴らすと同時に、世界に色が戻った。

「……え？」

「な、何だ！」

「？　子供たちとあの小娘（ライラ）が…消えた！？」

目の前にいたはずの子供たちが忽然と消え失せ、神官兵たちが空を掴んでバランスを崩す。

戦場は一瞬にして混乱に包まれた。

作戦は成功したのだ。

「――『時の停止』か」

その、あまりにも冷静な声が、混乱する神官兵たちのざわめきを切り裂いた。

ミツキがはっと顔を上げると、アダムスが、まるで最初からすべてを知っていたかのように、ミツキを冷ややかに見下ろしていた。

「……っ！　どうしてそれを！」

ミツキは驚きの声を上げる。

（結界が揺らいだ。やはりあの巫女が時の理を…）

――アダムスは、ミツキがその権能を使った瞬間から、彼が張った『神絶の結界』の中でその一部始終を（ミツキに気づかれずに）観察していたのだ。

（どちらにせよ索敵範囲内だ。子供たちの群れは、後で捕縛すればよい。

それよりも、目の前の魔女を仕留め損なうことの方が、秩序を乱す）

アダムスにとって、邪魔な一般人が消え、魔女だけが残ったこの状況は、むしろ「好都合」だった。

「子供など後で探せばよい。――総員、魔女どもを消し去れ！」

アダムスの号令が響く。

守るべき弱者はいなくなった。

だが、ミツキは確実に消耗し、敵の殺意は純粋に彼女たちへと向けられた。

本当の地獄は、ここからだった。

「「「おおおおおっ！！」」」

黄金の光を纏った数百の神官兵が、波となって押し寄せる。

「散開！　固まるな！」

ルークが叫ぶ。

「エリシェヴァは後方支援！　ロクサーナさんはあたしと前衛を！」

ミツキが指示を飛ばし、消耗した体に鞭打って剣を構える。

「セレスティア！　あなたの力を！」

「はいっ！」

セレスティアが一歩前に出た瞬間、神官兵たちから放たれた無数の神力の矢と光弾が彼女に殺到した。

だが――

キン、キーン！

全ての攻撃は、セレスティアに届く寸前、まるで見えない壁に阻まれたかのように弾け飛び、霧散した。

「無敵」の権能。

「なっ…！　やはり神力が通じない！」

「構うな、押し潰せ！」

神官兵たちが動揺する一瞬の隙。

「今よ！」

ロクサーナが勢いよく杖を振り、魔法を使う。

その途端、地面に紫色に光る大きな魔法陣が現れ、兵士たちの生気を奪っていく。

「ぐっ…！　ああっ！　息が…！」

次々に兵士たちが苦悶に膝をついていった。

「そこを！」

ルークが低い姿勢で駆け抜ける。

アスタロトの魔力を纏った剣が、疲弊した兵士たちの鎧を紙のように切り裂いていく。

「エリシェヴァ！　ルークの援護を！」

「ええ！」

エリシェヴァが植物の蔓を伸ばし、後続の兵士たちの足を拘束する。

「邪魔だ！」

ミツキも、消耗した体に鞭打ち「破壊の権能」を解放。

突撃してきた兵士の盾を、権能の力で粉々に粉砕した。

五人の連携は完璧だった。

セレスティアが全ての魔法攻撃を無効化し、ロクサーナとエリシェヴァが敵の動きを止め、ミツキとルークが確実に仕留める。

神官兵たちは次々と倒れ、一見すると戦いは互角に見えた。

――だが、戦況を見下ろすアダムスは、その眉一つ動かさなかった。

「……児戯（じぎ）に過ぎん」

アダムスは、ミツキたちの連携が、ただ一人の少女――セレスティアの「無敵」の力に依存していることを見抜いていた。

そして、その「無敵」の少女が、ある一点を庇っていることにも。

「そこだ」

アダムスが、セレスティアの背後にいるヴィクラムを指さす。

「あの男（ヴィクラム）を狙え。無敵の力も、守る範囲には限界がある」

「はっ！」

アダムスの正確な指示を受け、浄化官数名が、セレスティアではなく、彼女の背後にいるヴィクラム目掛けて神力の矢を放った。

「お父様！」

セレスティアは、自分ではなく父が狙われたことに気づき、咄嗟にヴィクラムの前に回り込もうとした。

その一瞬、彼女の「無敵」の守りが、ミツキたち前衛から逸れた。

「――今だ」

アダムスの冷徹な声が響く。

セレスティアの守りを失ったミツキ、ルーク、ロクサーナの三人に、後方で待機していた神官兵たちの第二波――数十発の光弾が、寸分の狂いもなく同時に着弾した。

「「「ぐっ……！！」」」

「きゃあああっ！」

エリシェヴァが咄嗟に張った植物の障壁は、アダムスの指揮下の神術によって一瞬で焼き尽くされ、ミツキたちは三人まとめて吹き飛ばされた。

「ミツキさん！　ルーク！」

セレスティアが悲鳴を上げる。

「よそ見をしている余裕があるのか？　聖女よ」

アダムスは、いつの間にかセレスティアの目の前に立っていた。

「……！」

セレスティアは反射的に、マーロウ村で天使を虐殺した時のように、虚空から無数の黄金の聖剣を召喚し、アダムスに向かって一斉に放った。

「やあああああっ！」

神官兵をいともたやすく屠った必殺の聖剣の嵐。

だが、アダムスはそれを聖槍『ロンギヌス』一本で、まるで雨粒でも払うかのように、こともなげに弾き返していく。

ガギン！　ギン！　ガガガッ！

黄金の聖剣と、神の聖槍が衝突し、凄まじい火花と衝撃波が遺跡全体を揺るがす。

「無駄だ」

アダムスは、最後の聖剣を弾き返すと、セレスティアの首元に聖槍の穂先を突きつけた。

――セレスティアの「無敵」の力は、アダムスが放つ神力には自動的に反応し、その身を守り続けている。

だが、彼女はまだその強大すぎる力を、自らの意志で完全に制御できていなかったのだ。

「……ほう」

アダムスは、自分の槍がセレスティアの聖剣の内側に入り込めたことに、初めてその碧眼に興味の色を浮かべた。

「その黄金の輝き…ウリエルの『太陽』の力とは似て非なるもの」

アダムスは、かつて魔界戦争で対峙した、あの忌まわしき魔王の名を口にした。

「ラーヴァナの権能…『月の刃（チャンドラ＝ハーズ）』か！」

「チ、チャンドラ…ハーズ……？」

セレスティアは、その言葉の意味を理解できずに怯える。

「なるほど奴め、死の間際に己の権能を人間に隠し持たせていたとはな」

アダムスは全ての謎が解けたとばかりに、セレスティアへの興味を失い、冷酷な侮蔑の表情を浮かべた。

「魔王の権能をその身に宿すか。なんと穢らわしい。その存在自体が冒涜だ。――直ちに塵に還してやろう」

アダムスが聖槍に神力を込める。

「――セレスティアに指一本触れさせないっ！」

アダムスの意識がセレスティアに集中したその隙を突き、ミツキとルークが左右から同時に斬りかかった。

「――遅い」

アダムスはセレスティアから視線を外すことなく、聖槍の柄でミツキの剣を受け止め、同時に回し蹴りでルークの鳩尾を正確に打ち抜いた。

「重すぎ…っ！」

ミツキは権能で受け止めたにも関わらず、その衝撃に腕が痺れる。

「……速さが、見えない……！？」

ルークは蹴られた腹部を押さえ、体勢を崩す。

二人は再び吹き飛ばされ、地面を転がる。

強すぎる。

連携が、権能が、一切通用しない。

仲間たちが次々と負傷していく。

エリシェヴァの治癒も追いつかない。

ミツキの脳裏に、パズズから与えられた「狂気の権能」が閃いた。

翁の「使うな」という警告が響く。

だが、仲間が、セレスティアが、ヴィクラムが、ロクサーナが、ルークが、目の前で殺されかけている。

（……うるさいっ！）

ミツキの思考が、一瞬、赤黒い怒りに染まった。

（使っちゃいけない…？　ふざけるな！

仲間が死ぬくらいなら…！）

「――アダムスゥゥウウウッ！！」

ミツキは叫び、アダムス本人に向け、最強の切り札である「破壊の権能」を、殺意をもって解放した。　

「消し飛べっ！」

「！？」

アダムスは、自身の体内に「死」そのもののような権能の奔流を感じ取り、咄嗟に神力で防御しようとした。

だが、間に合わない。

ドン！

ミツキの権能は、アダムスが展開していた神力の結界も、彼自身の肉体も、一切の抵抗を許さず、アダムスの身体の内側から木っ端微塵に「破壊」した。

鈍い音を立てながら彼の身体は爆散し、あたりに衣類の破片、肉片や大量の鮮血が散らばっていく。

「……う…はぁ…はぁ……」

ミツキが、全力を使い果たして膝をつく。

「きょ、教皇猊下あああっ！！」

神官兵たちも、教皇が一瞬にして爆散したことに動揺し、動きを止めた。

――しかし。

「……ふむ」

ミツキの背後から、平然とした声が響いた。

「え…？」

ミツキが振り返ると、そこには、数秒前と寸分違わぬ姿のアダムスが、何事もなかったかのように立っていた。

「……破壊の権能か」

彼は、自分の肩についた僅かな埃を、まるで虫でも払うかのように指で弾いた。

「哀れな巫女よ。その程度の未熟な権能で、天上神の代弁者であるこの私を『破壊』できるとでも思ったか」

アダムスは聖槍『ロンギヌス』を振り上げ、今度こそミツキにとどめを刺そうとした。

仲間たちは、アダムスの圧倒的な神力に圧され、動けない。

ミツキの敗北は、もはや避けられないかに見えた。

その時だった。

アダムスはある違和感に気づく。

（子供達とラマシュトゥの気配が索敵範囲内から消えた！？）

ヒュゴォォォッ！

アダムスが驚いたのも束の間、夜空を切り裂き、“凄まじい速度の何か”が空から飛来する音。

それはアダムスの聖槍が放つ黄金の光とは似ても似つかぬ、青白く、冷たい閃光だった。

「……っ！！」

アダムスは、ミツキに振り下ろそうとしていた槍を即座に翻し、その閃光を側面から弾き返した。

ズドオオオオオオン！！！

アダムスが弾いた「何か」は、遺跡の石壁に着弾し、凄まじい爆発を引き起こした。

遺跡は大きな音を立てながら崩れ落ち、破片が神官兵たちに降り注ぐ。

「ぐわっ！？」

「何だ、今の攻撃は！？」

神官兵たちが混乱し、包囲が乱れる。

アダムスは、聖槍を握りしめたまま、攻撃が飛んできた夜空の一点を睨み据えた。

「……何者だ」

アダムスの索敵結界が、二つの新たな反応を捉えていた。

その声に応えるかのように、二つの人影が、月を背にしてゆっくりと地上に舞い降りた。

一人は、ミツキたちも見知った顔だった。

緑と金色の衣装を纏い、真紅の瞳を悪戯っぽく輝かせている。

「トッサカン！」

ミツキが驚きの声を上げる。

「やあ！　ミツキ、また会ったね！」

使い魔トッサカンは、まるで散歩でもしているかのように、この地獄の戦場にひょっこりと姿を現した。

だが、問題はもう一人だ。

トッサカンの隣に立つその男の姿に、アダムスは初めて、その冷徹な表情をわずかに歪めた。

「……貴様は……」

ミツキたちとさほど変わらない年頃の青年。

しかしその身に纏う雰囲気はアダムスが放つ「神聖な圧」とも、魔王たちが放つ「禍々しい圧」とも異なる、異質で強大な「何か」だった。

「あの時の人…！　どうして、ここに…！？」

エリシェヴァは、ライラを宿屋まで送り届けてくれた青年の顔を確かに覚えていた。

青年は、エリシェヴァに軽く目配せすると、アダムスに向き直った。

耳には特徴的な孔雀の羽根飾りが揺れている。

その青年の姿を認識したアダムスは、初めて、その冷徹な表情をあからさまな「不快」と「敵意」に歪めた。

「……ほう。これは驚いた」

アダムスの声が、先ほどまでとは比べ物にならないほど低く、冷たくなった。

「『魔女』どもを狩りに来れば、神の秩序に従わぬ『まつろわぬ国の当主』まで釣れるとはな。――何の用だ、ムルガン」

「ムルガン……」

エリシェヴァは、アダムスの口から初めて明かされたその名を、驚きと共に反芻した。

「教皇アダムス。……その槍の輝き、噂には聞いていたが。

なるほど、これならば魔王イブリースも浄化されよう」

ムルガンはアダムスの敵意を意にも介さず、静かに告げた。

「……トッサカン」

「はいよっ！」

トッサカンは心得たとばかりに指を鳴らした。

ミツキ、ルーク、ロクサーナ、セレスティア、ヴィクラム、そしてアダムスの口から出た名に動揺しているエリシェヴァ。

消耗しきった彼女たちの足元に、カルデア・ザフラーンで見たものと同じ、空間を歪める魔法陣が瞬時に展開される。

「待ってっ！　あの……ムルガンさん！　あなたも！」

エリシェヴァが叫ぶ。

「――行け」

ムルガンが静かに告げる。

「説明は後！　とりあえず、君たちは『お客様』だからね！

パズズ様たちも、ライラちゃんたちも、みんな『中』で待ってるよ！」

「えっ！？」

「パズズ様も！？」

次の瞬間、ミツキたちの体は重力から解放され、空間の亀裂（トッサカンの迷宮）へと吸い込まれていった。

神官兵たちが慌てて矢を放つが、その全てが歪んだ空間に呑み込まれ、消えていく。

数秒後、遺跡に残されたのは、アダムス率いる教会軍と、たった一人でその前に立ちはだかる、孔雀の羽飾りをつけた青年――ムルガンだけだった。

「……逃したか」

アダムスは聖槍を構え直し、ムルガンを睨み据えた。

「貴様の素性はどうでもいい。

教会の支配が及ばぬ『まつろわぬ国』の当主が、わざわざ異端者を庇い立てするとはな。

――それすなわち、貴様の国もまた、天上神の秩序に弓引く『穢れ』の巣であると、そう宣言しに来たのか？」

「さあな」

ムルガンは、アダムスの問いには答えず、ただ静かに両腕を構えた。

「俺の目的は一つ。お前を、ここで足止めする」

「……面白い」

アダムスは、ミツキたちを取り逃がしたことへの焦りよりも、目の前の「もう一つの穢れ（まつろわぬ国の当主）」を排除できる喜びに、その唇を吊り上げた。

「――ならば、まずは貴様から『消し去ろう』」