絶望少女と魔王達の神殺し 〜魔女狩りの世界に転生したので、神に抗います〜

第24話 神崎美月③

ガタリ、という微かな音さえ、雨音が消してくれる。

　パジャマの上にパーカーを羽織り、裸足のままサンダルを突っ込むと、彼女は窓枠に足をかけた。

　ザアアアアア……！

　一歩外に出た瞬間、強烈な冷気と水飛沫が全身を襲った。

　二階の窓から伸びる雨樋（あまどい）に必死にしがみつく。

　錆びた鉄の冷たさが掌に食い込み、濡れたパイプは酷く滑った。

「っ……く……！」

　足が滑り、膝を外壁に擦りむく。鋭い痛みが走るが、構っていられなかった。

　ミツキは泥だらけになりながら、這うようにして庭の芝生へと着地した。

　綺麗に手入れされた庭の泥が、サンダルの隙間から素足に絡みつく。

　母さんが見たら卒倒するだろう。

　でも、今のミツキにとって、この泥の感触こそが、操り人形ではない「自分の意志」で動いている証だった。

　ミツキは走り出した。

　傘はない。

　バケツをひっくり返したような豪雨が、視界を白く染め上げる。

　濡れたパーカーが重く肌に張り付き、体温を容赦なく奪っていく。

　パシャッ、バシャッ！

　水たまりを蹴り飛ばし、誰もいない住宅街を疾走する。

　息が上がる。肺が焼けるように熱い。

　心臓が早鐘を打っているのは、運動のせいか、それとも焦燥のせいか。

（ヒナタ、待ってて……！ 今行くから……！）

　あんな酷いメールを送られて、彼女がどれほど傷ついたか。

　いつも明るく振る舞っているけれど、ヒナタは本当は繊細で、誰よりも寂しがり屋だ。

　誤解だと伝えなければ。あなたは私の、一番大切な友達なのだと。

　角を曲がり、大通りに出る。

　昼間は車で溢れている交差点も、この悪天候の中では死んだように静まり返っていた。

　信号機の赤い光だけが、雨に滲んで不気味に揺らめいている。

「……はぁ、はぁ、はぁ……ッ」

　呼吸を整えようと膝に手をついた、その時だった。

「――え？」

　通りの向こう側。

　点滅する歩行者用信号の下に、安っぽいビニール傘を差して佇む人影があった。

　骨が一本折れているのか、少し歪んだ傘。その下で、ミツキの家の方向をじっと見つめている少女。

　見間違えるはずがない。

「……ヒナタ？」

　ミツキの声は雨音にかき消された。

　けれど、何かに導かれるように、ビニール傘の縁が上がり、少女の顔が覗いた。

　雨に打たれ、肩口は濡れていた。

　きっと、メールを見て居ても立っても居られず、こんな時間まで傘を握りしめて待っていたのだろう。

　その瞳が、闇の中にミツキの姿を捉える。

　一瞬の驚愕。

　そして、花が咲くような、安堵の笑み。

「――ミツキ！？」

　ヒナタの唇が動き、その声が微かに届いた。

　拒絶されたと思っていた親友が、自分を探して走ってきてくれた。その事実が、彼女の顔を輝かせていた。

「よかった……！ もう、会えないかと思って……！」

　ヒナタが大きく手を振る。

　早く側に行きたい。早く言葉を交わしたい。

　そんな純粋な想いが、彼女の足を一歩、車道へと踏み出させた。

　その瞬間。

　ゴオオオオオオオ……。

　地響きのような重低音が、雨音の隙間から聞こえた。

　ミツキの視界の端、交差点のカーブから、二つの強烈な光の束が飛び込んできた。

「――――ッ！？」

　深夜の配送を急ぐ大型トラック。

　雨のカーテンで視界を奪われたドライバーは、赤信号に気づくのが遅れ、ブレーキを踏むことさえ忘れて突っ込んでくる。

　世界が、スローモーションになった。

　眩しいヘッドライトが、ヒナタの持つ透明なビニール傘を、そして彼女の小さな身体を真っ白に照らし出す。

　ヒナタが眩しそうに顔を向け、その笑顔が驚愕に凍りつき――。

「待って……ヒナタ、きちゃだめぇぇぇぇッ！！」

　ミツキの絶叫は、轟音にかき消された。

　ドォォォォォォォンッ！！

　肉と骨が、鉄の塊と衝突する、生々しく重たい音。

　人形のように吹き飛ばされたヒナタの身体が、濡れたアスファルトの上を何度もバウンドし、ボロ雑巾のように転がっていく。

　カラン、カラン……。

　主を失ったビニール傘だけが、独楽のように虚しく宙を舞い、ミツキの足元へと転がってきた。

　キキキキキキィィィィッ！！

　遅すぎる急ブレーキの音が、耳をつんざく。

　降り注ぐ雨に、赤い飛沫が混じり、ミツキの頬に生温かい液体となってへばりついた。

　世界から、音が消えたようだった。

　トラックの急ブレーキ音も、運転手の怒号も、降り注ぐ雨の音さえも、遠い別の次元の出来事のように感じる。

　ミツキの視界にあるのは、道路の真ん中に転がっている「それ」だけだった。

「……あ、あ……」

　足がもつれ、水たまりに膝をつく。

　這うようにして、「それ」に近づく。

　数秒前まで、笑っていた。

　数秒前まで、名前を呼んでくれていた。

　ヒナタだったもの。

「ヒナ……タ……？」

　返事はない。

　あるはずがない。

　ヒナタの体は、布切れを絞ったようにねじれていた。

　左足の膝から下はあさっての方向を向き、破れたストッキングからは、白い骨が鋭角に突き出している。

　スカートはめくれ上がり、腹部はトラックのバンパーに押し潰されたのか、どす黒く陥没していた。

　そして、何より。

「う……そ……」

　地面に投げ出された頭部からは、大量の赤黒い液体がアスファルトの亀裂を伝って広がっていた。

　潰れた果実のように変形した頭蓋。

　虚ろに開かれた左目だけが、雨空を――いや、何も映さずに虚空を見つめている。

　即死だった。

　医者でなくとも分かる。これは、もう「人間」の形をした肉塊だ。

「いや……いやぁぁぁぁッ！！」

　ミツキは血まみれの遺体を抱きしめようとして、その感触の冷たさと、ぬるりとした血液の感触に絶叫した。

　戻ってよ。嘘だと言ってよ。

　私のせいだ。私が呼んだから。私が、私なんかのせいで！

「おい！ お嬢ちゃん！ 触るな！」

　トラックから降りてきた運転手が、青ざめた顔で叫びながらミツキの肩を掴み、無理やり引き剥がす。

「あの子が！ あの子が急に飛び出してきたんだ！ 俺は悪くねぇ！ 俺は悪くねぇぞ！！」

　男の自己保身の叫び声が、ミツキの耳元でワンワンと反響する。

　ミツキの手には、ヒナタの温かい血だけがべっとりと残っていた。

　――――――

　それからのことは、断片的な記憶しかなかった。

　赤色の回転灯。サイレンの音。

　救急隊員の「ＤＯＡ（到着時死亡）」という短い宣告。

　野次馬たちの好奇の視線と、スマホのシャッター音。

　ミツキは警察署の質素な長椅子に座らされ、毛布にくるまっていた。

　身体の震えが止まらない。

　事情聴取を行おうとする婦人警官の声も、右から左へと流れていく。

（死んだ。ヒナタが死んだ。私のせいで）

　頭の中で、その言葉だけが壊れたレコードのように繰り返される。

　コツ、コツ、コツ。

　静まり返った廊下に、ヒールの音が響いた。

　ミツキがビクリと肩を震わせて顔を上げる。

　自動ドアが開き、完璧なメイクをした母親が入ってきた。

　彼女は警官に軽く会釈をすると、まっすぐにミツキのもとへと歩み寄ってくる。

「……お母さん」

　助けて。怖い。辛い。

　ミツキは縋るように手を伸ばしかけた。

　どんなに冷たい親でも、こんな時くらいは抱きしめてくれるのではないか。そう期待して。

　けれど。

　母親はミツキの目の前で立ち止まると、娘の血で汚れた手を一瞥し、ふぅと息を吐き出した。

「よかったわね、あなたが轢かれなくて」

　その声は、夕食の時と同じ、平坦で感情のないものだった。

「え……？」

「警察の方には、きちんと説明しなさい。あなたは悪くない。あの子が勝手に飛び出したのよ」

　母親はミツキの肩に手を置く。その手は強く、痛いほど食い込んだ。

　娘の心を心配しているのではない。

　「自分の娘が事故の原因を作った」という汚点がつくのを恐れているのだ。

「証言は慎重にしなさい。私たちに責任が及ばないように。……分かったわね？」

　耳元で囁かれた悪魔の言葉。

　ミツキは口を開けてパクパクと空気を求め、そして絶望的な現実に打ちのめされて俯いた。

　ヒナタは死んだ。

　そして私も、今この瞬間に死んだのだ。

　――――

　数日後。

　空は、あの日と同じように泣いていた。

　街外れにある、古びた斎場。

　予算を切り詰めたような小さな祭壇の真ん中で、遺影の中のヒナタだけが、屈託のない笑顔を浮かべている。

　棺の中の彼女は、損傷が激しすぎるため、顔を見ることは叶わなかった。

　お線香の匂いと、湿ったカビの匂いが混じり合う独特の空気。

　その中で、悲痛な泣き声だけが響き渡っていた。

「うぅ……ヒナタ……ヒナタぁ……ッ！」

　喪服姿のヒナタの母親が、棺に縋り付いて泣き崩れている。

　女手一つで育ててきた、たった一人の娘。その喪失の重さは、計り知れない。

　ミツキは、少し離れた場所で、ただ呆然とその光景を眺めていた。

　涙は枯れていた。心臓が動いているのかさえ分からないほど、身体が冷たい。

　私は人殺しだ。私が彼女を殺した。

　そんな罪悪感が、鉛のように胃の底に沈殿している。

　その時だった。

「……ご愁傷様です」

　ミツキの隣に立っていた母親が、おもむろにヒナタの母親へと歩み寄った。

　完璧な喪服の着こなし。悲しげに伏せられた目。

　だが、その足取りには一点の躊躇いもなかった。

「あ……神崎さんの、お母様……」

　ヒナタの母が、腫れ上がった目を向ける。

　すると、ミツキの母は懐から分厚い茶封筒を取り出し、ヒナタの母の手元に押し付けた。

「え……これは……？」

「お香典、というには少し多すぎますが……どうぞ、受け取ってください」

　母親は、周囲の参列者に聞こえないような小声で、しかしはっきりと告げた。

「今回の事故、警察の方からも『娘さんの飛び出しが原因』と結論が出ていますよね？ トラックの運転手の方も、うちの娘も、言ってみれば被害者です」

「ッ……」

　ヒナタの母が息を飲む。

　事実かもしれない。けれど、娘を亡くしたばかりの親に言う言葉ではなかった。

「ですが、亡くなられたのは事実。うちとしても、娘が関わっていた手前、これだけの誠意（おかね）は包ませていただきました」

　母親は分厚い封筒を強く握らせると、氷のような微笑みを浮かべた。

「ですので――これ以上、騒ぎ立てないでくださいね？ うちの娘の将来（けいれき）に、傷がつくと困りますから」

　それは、「金はやるから黙っていろ」という通告だった。

　ヒナタの母は、屈辱と悲しみで顔を歪め、封筒を握りしめたまま震えている。言い返す気力さえ、奪われているようだった。

「……行きましょう、ミツキ」

　母親は用件は済んだとばかりに踵を返し、ミツキの背中を押して出口へと向かう。

　父親は、何も見なかったように傘を開き、先に外へと出て行った。

　斎場の外は、冷たい雨が降り注いでいた。

　ミツキは足がすくみ、立ち止まる。

　背後からは、まだヒナタの母の嗚咽が聞こえている。

「……お母さん、どうして……あんな……」

　震える唇で問いかける。

　すると、母親はミツキの耳元に顔を寄せた。

　誰にも聞かれないように。

　まるで、内緒話を楽しむ少女のように。

「あら、感謝して欲しいくらいよ」

　母親は、くすりと笑った。

「清々したわね。あの子、貧乏で片親で、将来ろくな大人にならなかったわよ。神様が早めに『処分』してくれたのね」

「――――ッ」

　ミツキの中で、何かが完全に砕け散った。

　この人は、人間じゃない。

　そして、こんな人間がのうのうと生きていて、優しかったヒナタが死ぬ。

　そんな理不尽を許しているこの世界そのものが――狂っている。

「さあ、帰りましょう。明日からは塾も再開するわよ。遅れた分を取り戻さないとね」

　母親がミツキの腕を掴む。

　その感触が、蛇が巻き付いているように思えて、ミツキは反射的にその手を振り払った。

「……？」

　母親が怪訝な顔をする。

　ミツキは後ずさった。

　雨に濡れることも厭わず、ただ、この「化け物」から離れたかった。

　もう、無理だ。

　これ以上、一秒だって生きていたくない。

　こんな腐った世界で、息を吸いたくない。

　ミツキは踵を返すと、両親の制止も聞かず、雨の煙る街へと走り出した。