絶望少女と魔王達の神殺し 〜魔女狩りの世界に転生したので、神に抗います〜

第五章 文明の魔王編 第1話 灰の都市

　ジジッ……ブゥゥン……。

　不規則に明滅する光と、壊れかけた換気扇が回るような、耳障りな駆動音。

　肌に触れる空気は乾燥しきっており、鼻をつくのは、古い埃と、焦げた鉄のような匂いだった。

「……ん……ッ！？」

　ミツキは、重たいまぶたを押し上げると同時に、弾かれたように上半身を起こした。

　心臓が早鐘を打っている。

（……ここ、どこ！？）

　視界に映ったのは、所々が剥がれ落ち、配線が剥き出しになった白い天井と、今にも消えそうな蛍光灯の頼りない明かり。

　自分が寝かされていたのは、ギシギシと音を立てる硬いパイプベッドの上だった。

　宿屋のふかふかのベッドじゃない。アイン・アル・ハヤトの爽やかな朝の匂いもしない。

　あるのは、死んだような無機質な空気だけ。

　ラーヴァナの言葉が脳裏に蘇る。

　『本当の『文明』の絶望（リアル）を叩き込んでやるよ』

「……夢じゃ、なかったんだ」

　ミツキは青ざめた顔で周囲を見渡す。

　薄暗い部屋には、埃を被ったシーツに包まれて、数人の人影が横たわっていた。

「みんな……！？」

　ミツキはベッドから転げ落ちるようにして駆け寄る。

「ルーク！　エリシェヴァ！　起きて！」

　肩を揺さぶると、ルークがうめき声を上げ、猛禽のような速さで跳ね起きた。

「……ッ！　何だ！？」

　ルークはまだ焦点の合わない目で、反射的に腰の剣へと手を伸ばし、そのまま周囲を威嚇するように睨みつけた。

「敵襲か！？　いや、ここは……？」

　彼女は自分の手を見て、次に見知らぬ天井を見上げ、最後にミツキの顔を見て凍りついた。

　「……ミツキ、君もいるのか？　ここは宿屋じゃ……」

「きゃあああっ！？」

　悲鳴が上がった。

　隣のベッドで目覚めたライラが、パニックを起こしてシーツを被り、震えている。

「ここどこですか！？　暗い……怖いよぉ……！」

「ライラ、落ち着いて！　私よ！」

　エリシェヴァが慌ててライラを抱きしめるが、彼女自身の顔色も蒼白だった。

「魔力反応がない……。それに、この壁……石でも木でもありません。ツルツルしていて……まるで氷のように冷たい……」

　エリシェヴァは異様な部屋の造りに戦慄し、ルークに視線を送った。

「ルーク、私たちは……眠っている間に連れ去られたの？　誰にも気づかれずに……？」

「……ありえない」

　ルークがギリリと歯噛みする。

「僕は浅い眠りだったし、ヴィクラム殿が結界を張っていたはずだ。それをすり抜けて、全員まとめて拉致するなんて……」

「お父様……？」

　その時、セレスティアがふらりと起き上がった。

　彼女は周囲を見渡し、そして顔色を変えて叫んだ。

「お父様！？　お父様、どこですか！？」

　狭い部屋の中、ベッドは五つしかなかった。

　ミツキ、ルーク、エリシェヴァ、ライラ、セレスティア。

　――ヴィクラムの姿だけがない。

「いない……！　お父様だけいないわ！　どうして……！」

　セレスティアが取り乱し、出口へと駆け出そうとする。

「待ってセレスティアさん！　不用意に出ちゃダメ！」

　ミツキが慌てて彼女を止める。

「落ち着いてみんな！　……たぶん、ここは『サントーン・カーシャヘル』だ」

「えっ……？」

　全員の動きが止まる。

「サントーン・カーシャヘル……？　ラーヴァナの都か？」

　ルークが疑わしげに問う。

　ミツキは意を決して、夢の中で起きたことを詳細に語り始めた。

「うん。……いつもの翁の夢だと思ってたの。いつもの花畑で、いつものように翁と話せると思ってたんだけど……違った」

　ミツキは、夢が浸食された時の恐怖を思い出しながら続けた。

「ラーヴァナだったの。あいつ、翁との通信に割り込んできて……これは罠だったんだ。あいつが無理やり、あたしたちをここに連れてきたんだよ。『お前らを隔離（かくま）ってやる』って……」

「隔離……？　どういうことだ？」

　ルークが眉をひそめる。

　ミツキは、夢で聞いた不穏な真意を、隠さずに伝えた。

「『ヴィクラムの魔手から守るため』だって」

「ヴィクラム殿から……守る？」

　セレスティアが信じられないという顔で首を振った。

「お父様から守るなんて……どういうことですか？　お父様は私を助けるために……」

「ごめん、セレスティアさん。でも、ラーヴァナははっきり言ってた」

　ミツキは辛そうに、しかしはっきりと告げる。

「あいつ、ヴィクラムさんのことを『クソ親父』って呼んでた。セレスティアさんを利用して、何かとんでもないことを企んでる……ヴィクラムさんと一緒にいたら、骨の髄まで利用されて捨てられるぞって」

「……！」

「だから、これは『慈悲』なんだって。あたしたちをヴィクラムさんから引き離すために、あえてこんな強引なことをしたんだと思う」

　場に、重苦しい沈黙が落ちた。

　信じがたい話だ。あの献身的な父親が、娘を利用しているなどと。

　だが、現実にヴィクラムだけがこの場におらず、ミツキたちがこうして拉致されている事実が、ラーヴァナの言葉の重みを裏付けていた。

「……とにかく」

　ルークは複雑な表情を浮かべながらも、剣を抜いて扉の前へと歩み寄った。

「ラーヴァナの言葉が真実か、ヴィクラム殿が潔白か。……それを確かめるためにも、まずはここを出るぞ。じっとしていても始まらない」

　扉の横にある操作パネルは壊れて火花を散らしている。

「退がってくれ」

　ルークが剣の切っ先を扉の隙間にねじ込み、渾身の力でこじ開けた。

　ギギギギギッ……！

　錆びついた金属が悲鳴を上げ、重い扉がわずかに開く。

　その隙間から流れ込んできたのは、饐えたような古い空気と、圧倒的な「廃墟」の気配だった。

　一行は息を呑み、その外の世界へと踏み出した。

　建物の外に出た瞬間。

　一行を待っていたのは、言葉を失うほどの「喪失」の光景だった。

「……な、なにこれ……」

　ライラが口元を押さえる。

　そこには確かに、巨大な都市の残骸があった。

　天を衝くようにそびえ立つ、ガラスと鋼鉄の巨塔（ビルディング）。

　かつては陽光を反射して輝いていたであろうその摩天楼は、今は無残にひび割れ、窓ガラスの大半が砕け散っている。

　剥き出しになった鉄骨は赤錆に覆われ、巨大なビルの残骸が、墓標のように林立していた。

　建物と建物の間を縫うように架けられた透明なチューブは途中で折れ、中を通っていたはずの乗り物が、地面に落下して鉄屑と化している。

　足元のアスファルトはひび割れ、その隙間からは、この異界特有の「灰色の植物」が這い出し、文明の残骸を侵食していた。

　そして、空。

　赤紫色の靄（もや）がかかった空には、太陽も星もなく、時折デジタルノイズのような亀裂が走っては、不気味な稲妻を落としている。

「……これが、ラーヴァナの都……？」

　セレスティアが呆然と呟く。

　魔法文明の極致と聞いていた場所。だが目の前にあるのは、数百年という時の中で風化し、死に絶えた廃墟だった。

「……静かすぎる」

　ルークが剣を構えたまま、戦慄したように呟く。

「これだけの建物があって、人の気配が……微塵もしない。誰もいないのか？」

　風がビル風となって吹き抜け、剥がれかけた金属板がカラン、カランと虚しい音を立てる。

　ここは、時が止まったまま朽ち果てていく、機械たちの墓場だった。

「……『永遠を求めた成れの果て』。……こういうことだったんだ」

　ミツキは、朽ちた信号機を見上げながら呟いた。

　科学が発達し、空に届く塔を建てても、結局残ったのは錆と瓦礫だけ。

　その時だった。

「……待って。あそこ」

　ミツキが、街の中心部を指差した。

　瓦礫の山の上に、周囲の摩天楼さえも平伏させるほどの威容を誇る、巨大な宮殿が鎮座していた。

　それは、古代の神殿のような荘厳な造形と、未来的な金属の装甲が融合した、異様な城塞だった。

　死に絶えた灰色の街の中で、その宮殿だけが血管のように赤い光を明滅させ、低い駆動音を響かせている。

　まるで、この死んだ都市の心臓のように。

「……あそこからだけ、微かに……『人の気配』がする」

　ライラが目を細めて言う。

「人の気配……？」

　エリシェヴァが問い返す。

「うん。この街は死んでるけど、あの宮殿にだけは、生きてる誰かがいる気がするの」

「……生存者がいるのか？」

　ルークが宮殿を睨み据える。

「行ってみよう。確かめるしかないよ」

　一行は警戒を強めながら、瓦礫が散乱する大通りを、中心部の宮殿に向かって歩き始めた。

　――――

　大通りを進むにつれ、その異様さはさらに際立っていった。

「……これは」

　エリシェヴァが、道の両脇に並ぶ鉄の塊を指差した。

　四つの車輪がついた、鉄の箱。

　それらは規則正しく列をなし、道路を埋め尽くしたまま、赤錆にまみれて朽ち果てている。

「馬車……にしては、馬を繋ぐ場所がないな」

　ルークが、窓ガラスの割れた運転席を覗き込む。中にはボロボロになったシートと、乾燥した革のハンドルだけが残っていた。

「コレは自動車だと思う」

　ミツキが小さく答える。

「人間が乗って、自分で動く乗り物。私が元いた世界にもあったの。……見て、渋滞したまま止まってる」

　道路を埋め尽くす車の列。

　それはまるで、ある日突然、運転していた人々が一斉に蒸発してしまったかのような、不自然な静止状態だった。

「逃げる暇もなかったのか……あるいは、何らかの理由で、命だけが消えたのか……」

　ルークの推測に、全員が言葉を失う。

　さらに歩を進めると、道端にはかつての生活の痕跡が散らばっていた。

　ガラスが割れ、中身が空っぽになった巨大なショーウィンドウ。

　文字が消えかけた看板。

　そして、道端に佇む長方形の鉄の箱。

「……これは？」

　ライラが、その箱――自動販売機に近づく。

　かつては極彩色で彩られていたであろう塗装は剥げ落ち、取り出し口には砂が詰まっている。

「お金を入れると、飲み物が出てくる箱なんだけど……」

　ミツキが試しにボタンを押してみるが、当然、反応はない。

　ただの冷たい鉄屑だ。

　アイン・アル・ハヤトで見た、素朴で活気ある市場とは対極にある、便利さと豊かさの残骸。

「……あ」

　ふと、エリシェヴァが足を止め、地面に落ちていた何かを拾い上げた。

　瓦礫と砂埃の中に埋もれていた、小さな物体。

「……これは人形？」

　それは、プラスチックでできた子供用の人形だった。

　熱で溶けたのか、あるいは経年劣化で変質したのか、顔の半分が崩れ、手足がもげている。

　だが、木や布の人形と違い、数百年経っても腐ることなく、不気味なほど鮮やかなピンク色を保っていた。

「……腐らない素材」

　エリシェヴァは、その人工的な感触に寒気を覚え、思わず人形を取り落とした。

　カラン、と乾いた音が響く。

「ここには昔、たくさんの人が住んでいたはずです。これだけの建物を作って、こういう道具を使って……」

　セレスティアが、周囲の廃墟を見渡して震える声で言った。

「その人たちは、みんなどこへ行ってしまったんでしょうか……？ 骨すら、残っていないなんて……」

　ミツキは、道路に転がるプラスチック片や、風化しないゴミの山を見た。

　物は残る。けれど、命だけが消え去る。

（……一体、この街に何があったの？）

　かつて栄華を極めた都市は、住人をすべて失い、ただの巨大なゴミ捨て場として、静かに朽ち果てていた。

　ヒュゥゥゥ……。

　ビル風が吹き抜け、錆びついた看板を揺らす。

　その音は、死に絶えた都市の嗚咽のように、一行の耳にこびりついた。