ダンガンロンパZ 希望のライダーと悪夢のビデオ

影夢 Part5

　街が、静かすぎるほど静まっていた。

　さっきまであれほど不気味に鳴っていた金属音も、遠くで反響していたサイレンも、すべてが水を打ったように消えている。代わりにあるのは、息が詰まるほどの無音と、視線だけで構成された圧力だった。

　モニター越しでも分かる。

　これは“落ち着いた”んじゃない。

　固定されたんだ。

　星の周囲だけ、街が変質している。路地は閉じ、出口は消え、住人――顔のない群衆が、まるで壁のように並んでいる。逃げ道は最初から用意されていなかったかのようだ。

「……だから言ったろ」

　星の声は低く、どこか擦り切れていた。

「俺は、ここでいいんだ」

　それは拒絶の言葉のはずなのに、俺の耳には、諦めに近い響きで届いた。選び取ったというより、選ばされた結果を自分に言い聞かせている。そんな感じがした。

　最原は、すぐには返事をしなかった。座ったまま、星を見ない位置で、わずかに肩を上下させている。呼吸を整えているんだと分かった。

「……違う」

　静かな声だった。

　だが、はっきりしている。

「それは、選んだんじゃない」

　星が、わずかに顔を歪める。

「街が、そうさせているだけだ。君が“ここにいる”と決めたように見えるように」

　その瞬間、街が反応した。

　住人たちが一斉に動く。音もなく、同じ速度で、星の背後に詰め寄る。視線が重なり、空間そのものが圧縮されていくのが、モニター越しでも分かった。

　拘束だ。

　俺は、思わず奥歯を噛みしめた。

　これまで何度も見てきた。ナイトメアがやるやり口だ。対象の感情を“正解”に見せかけ、その選択肢以外を消していく。

　星の足元で、路地が歪む。レンガがずれ、地面が傾き、立っているだけでバランスを崩しそうになる。だが星は動かない。動けない。

「……いいんだよ」

　星が言った。

　自分に言い聞かせるように。

「こうしてりゃ、誰も巻き込まねぇ」

　その言葉に、最原の背中がぴくりと揺れた。

　俺は、その瞬間を見逃さなかった。

　怒鳴らない。

　拳を握りしめるわけでもない。

　だが、空気が変わった。

　最原が、ゆっくりと立ち上がる。視線はまだ星に向いていない。それでも、街全体を正面から見据えているのが分かる。

「……違う」

　さっきより、声が低い。

「それは、守ってるんじゃない」

　街の一角で、建物が軋む。

　まるで嘲笑うみたいに。

「利用してるだけだ」

　次の瞬間だった。

　路地の上方で、鉄骨が外れ、崩れ落ちてくる。その軌道上に――星がいた。

「動くな！」

　星が叫んだ。

　最原に向けて。

　それは拒絶じゃない。

　巻き込みたくないという、必死な声だった。

　最原の足が止まる。

　俺の心臓が跳ねる。

　街は、完全に星を“楯”として使っている。最原が前に出れば出るほど、星が危険に晒される構造だ。助けようとする行為そのものを、人質に取る。

「……ふざけるな」

　最原が、初めて感情を滲ませた。

　声は震えていない。

　だが、明確に怒っている。

「君の罪は、君のものだ」

　最原は一歩、前に出る。

　街が、きしりと軋んだ。

「でも――選択を奪う権利は、誰にもない」

　その言葉が、引き金だった。

　周囲の建物が一斉に崩れ始める。レンガの雨、鉄骨の落下、逃げ場を塞ぐような歪み。星の立つ場所だけが、意図的に残されている。

　――完全に、盾だ。

　俺は叫びそうになった。

　だが、声は出ない。

　最原の腰にあるノクスドライバーが、淡く光る。まだ音は鳴らない。だが、波形が一気に安定域へと収束していくのが分かった。

　これは衝動じゃない。

　怒りに任せた暴走でもない。

　決断だ。

　最原が、星を見る。

　初めて、真正面から。

「……来るなって言われても」

　短く、息を吸う。

「止める」

　星が、何か言おうとした。

　だが、言葉になる前に、最原はドライバーへ手を伸ばしていた。

　その仕草に、迷いはない。

　俺は理解した。

　最原は怒っている。

　星にじゃない。

　罪にもじゃない。

　選択を奪い、人を都合のいい場所に縛り付ける、この街そのものに。

　光が、最原の足元から立ち上がる。影が反転し、形を成し、彼の周囲を包み込んでいく。

　変身音が、モニター越しに響いた。

　――その瞬間、街が“息を止めた”。

　星を中心に歪んでいたスラムの景色が、不自然なほど静止する。崩れかけていた建物も、路地を満たしていた影も、まるで次の瞬間を待つように凍りついた。

　最原は、星から視線を外さないまま、腰元へ手を伸ばしていた。

　ノクスドライバー。

　黒を基調にしたそのベルトが、街の色と同化するように存在感を薄めている。だが、最原の指が触れた瞬間、確かに“起動を待つ意思”のようなものが伝わってきた。

　――やめろ、と星が言った。

　だがその声は、最原を止める力を持たなかった。

　いや、正確には違う。

　止めたくなかったんだ。

　最原は怒っている。

　星の過去にじゃない。

　星の罪にじゃない。

　星から“選択”を奪い、贖罪という名の檻に閉じ込める、この街そのものにだ。

　最原の手に、シャドウカプセムが握られている。

　それは俺がこれまで使ってきた、どのカプセムとも違った。希望も、衝撃も、加速もない。あるのは、分析され、分解され、再構成された悪夢の純度だけだ。

　カプセムがノクスドライバーに装填される。

『シャドウ』

　乾いた電子音が響いた。

　直後、低く不気味な待機音が鳴り始める。

　――ハッ、ハッ、ハッ、ハッ、ハッ、ハッ。

　笑い声だ。

　人のものじゃない。

　感情の模倣ですらない。

　悪夢という“現象”が、起動に歓喜している。

　最原は眉一つ動かさない。

　その笑い声を、完全に無視している。

　ベルトが、回された。

　360度。

　ゆっくりと、逃げ場を塞ぐような回転。

　カプセムが展開し、内部の絵柄が明滅を始める。

　足元から、黒い靄が噴き上がった。

　影が伸びる。

　前と後ろへ、真っ直ぐに。

　それは一瞬、「6時」の位置で固定され、次の瞬間、右へと回転を始める。

　影は「10時10分」の形で止まり、さらに回る。

　そして――「4時20分」。

　その位置に合った瞬間、青と白だった粒子が、一斉に黒へと変わった。

　靄と粒子が渦を巻き、最原の前方へ収束する。

　まるで、彼自身が影を引き寄せているかのように。

『ライダー！ ノクス！ ノクス！ ノクス！シャドウ！』

　変身音と同時に、影が弾けた。

　ラインが走る。

　青と橙の光が、刃のように交差しながら装甲を描き出していく。

　白と黒の外装が、最原の身体を包む。

　粒子が装甲へと変換され、胸部のコアが脈動を始める。

　最後に、マスクが形成された。

　縦に鋭いバイザーが発光し、オレンジの光が内側で揺れる。

　感情を映す余地のない、完全な仮面。

　――仮面ライダーノクス。

　そこに立っていたのは、怒りを振り回す存在じゃない。

　怒りを選択に変えた者だ。

　街が、初めて後退した。

　影が揺れ、住人たちが距離を取る。

　星の周囲にあった“檻”が、わずかに軋んだ。

　俺は、モニター越しに確信した。

　これは暴走じゃない。

　復讐でもない。

　奪われた選択を、奪い返すための変身だ。

　最原は一歩、前に出た。

　その歩みは静かで、だが一切の迷いがなかった。