ダンガンロンパZ 希望のライダーと悪夢のビデオ

背中合わせ Part1

　目を覚ました最原は、すぐにはこちらを見なかった。

　ベッドに横たわったまま、天井の一点を見つめている。その視線が、ただぼんやりしているわけじゃないことは、近くにいれば分かった。焦点が合っている。けれど、そこに映っているのは、この部屋じゃない。

「……最原？」

　声をかけると、少し遅れて視線が動いた。

「……ああ。ごめん。今、戻った」

　“今”という言い方が、妙に引っかかった。

　現実に戻った、という意味じゃない。

　思考の奥底から、ようやく浮かび上がってきた、そんな響きだった。

　医療班のチェックが始まる。心拍、血圧、脳波。身体的な異常は、ほとんど出ていない。だけど、モニターに映る数値を見た日菜さんの表情が、わずかに硬くなった。

「……これ、ゼッツよりキツいっすね」

　軽い口調なのに、言葉は重かった。

「精神負荷の出方が違う。万津君のは“削れてる”感じだけど、最原君のは……回り続けてる」

　アイボゥが、淡々と補足する。

「ノクスドライバーは、変身者の判断力を極限まで引き上げる設計です。その代償として、思考資源を過剰に消費します。簡単に言えば――考えることを、やめさせてくれません」

　俺は、最原を見る。

　確かに、彼は落ち着いている。混乱もしていない。だけど、どこか休まっていない。まるで、頭の中でまだ推理が続いているみたいに。

「……星のこと、考えてるんだろ」

　そう言うと、最原は小さく頷いた。

「言葉の選び方、沈黙の間。あれが、偶然じゃないって分かるまで、思考が止まらなくて」

　苦笑する。

「探偵の悪い癖だね」

　俺は、それを笑えなかった。

　ゼッツドライバーの負荷は、分かっている。

　夢と現実の境界を保ち続ける感覚。

　感情を押し殺しながら戦う消耗。

　でも、最原のそれは違う。

　感情じゃない。

　判断そのものが削れていく。

「……やめろ、とは言えないな」

　俺がそう言うと、最原は静かにこちらを見る。

「うん。君がそれを言わないって、分かってた」

　それが、少しだけ悔しかった。

「でも、だからって無理するのは――」

「理解してる」

　最原は、はっきりと言った。

「ノクスの代償は重い。使うたびに、思考が摩耗する。でも……星の選択を見た以上、僕は降りられない」

　一瞬、言葉を選ぶように間を置く。

「選択を奪われた人間を、目の前で見た。……見た以上、見捨てる方が、僕には耐えられない」

　それは、決意というより、事実の確認だった。

　医療班の間に、短い緊張が走る。

　このままでは、最原は“戦闘不能”判定を受けてもおかしくない。

　伊達が腕を組んだまま、口を開いた。

「条件付きだ」

　全員が、そちらを見る。

「次からは単独行動なし。数値が一定ライン超えたら、強制離脱。あと――出るかどうかは、最原一人で決めない」

　最原は、すぐに頷いた。

「それでいい。独りで背負うつもりはない」

　その言葉に、少しだけ安堵する。

　俺は、一歩前に出た。

「……じゃあ、俺からも条件だ」

　最原がこちらを見る。

「止める役は、俺がやる。任せるけど、放置はしない」

　少しだけ、間を置く。

「背中は預ける。でも、限界越えたら引きずってでも止める」

　最原は、ほんの少し目を伏せてから、答えた。

「それでいい。だからこそ……君がいる場所で戦う」

　それは、頼るというより、前提だった。

　日菜さんが、肩をすくめる。

「正直、ゼッツ一人で全部背負うの、もう無理っすよ。二人で割らないと、どっちかが壊れる」

　その言葉に、俺は黙って頷いた。

　ノクスドライバーは、もう“予備”じゃない。

　ゼッツと並ぶ、もう一つの戦力だ。

　最原は、まだ完全じゃない。

　影のように、思考の残滓が付きまとっている。

　それでも――。

「行こう」

　俺が言うと、最原は静かに立ち上がった。

「うん。次は……一緒に見届けよう」

　背中を並べる、とは少し違う。

　前に出る位置も、戦い方も違う。

　でも。

　背中を、預け合う。

　それだけは、はっきりと分かった。