ダンガンロンパZ 希望のライダーと悪夢のビデオ

夜明け Part7

　倒れたアサシンナイトメアへ、俺はアックスを構えたまま距離を詰める。

　春川の後ろでは、まだ怯えた子供たちの息遣いが小さく揺れていて、その気配が背中を押していた。

　ここで仕留める。

　そうしなきゃ、この悪夢はまた同じやり方で子供たちを狙うし、春川の心も何度でも削られる。

　アサシンナイトメアは砂を巻き上げたまま膝をついていた。

　巨大な手裏剣を模した頭部がゆっくり持ち上がり、切傷みたいな模様の走る身体が黒い靄を吐く。

　まだ動ける。

　けど、今なら間に合う。

　ストリームカプセムの残した気流がまだ周囲を乱している以上、こいつの忍者じみた挙動もさっきほど鋭くはない。

「終わりだ、アサシンナイトメア」

　俺はそう言って、ブレイカムゼッツァーを振り上げた。

　次の一撃で決める。

　そう判断した瞬間だった。

　空気が裂けた。

　嫌な予感が、音より先に首筋を走る。

　俺は反射で踏み込みを止め、その場から横へ飛んだ。

　直後、さっきまで俺のいた場所へ、巨大な刃が叩きつけられる。

　剣、というより処刑器具だった。

　地面ごと断ち割るみたいな重さで土を抉り、遅れて衝撃が中庭全体に広がる。

「っ……！」

　着地と同時に振り返る。

　視線の先に立っていたのは、見覚えのない仮面ライダーだった。

　胸部の中央には、何かが欠けたみたいな空隙。

　ゼッツと同じくライダーの輪郭を持ちながら、そのどこかが決定的に噛み合っていない異物感がある。

　さっき飛んできた巨大な剣――いや、もはやギロチンと呼んだ方がしっくり来るそれを、無造作に地面へ突き立てたまま、そいつはもう片方の手に握った小型の剣だけを下げていた。

　喋らない。

　動揺もしない。

　ただそこにいるだけで、場の空気が一段冷たくなる。

「……お前は、誰だ」

　問いかけても、返事はない。

　無視したというより、最初から会話を選択肢に入れていないような沈黙だった。

　そいつは巨大剣から手を離すと、何の躊躇もなく俺へ向かって踏み込んできた。

「なっ――！」

　速い。

　いや、速いだけじゃない。

　予備動作が薄すぎる。

　大剣を使う奴の間合いだと思っていたところへ、小剣一本で一気に距離を潰してくる。

　読みがずれる。

　ずれた一瞬に、刃がもう目の前にある。

　俺は咄嗟に両腕を交差させ、盾で受けた。

　高い金属音が耳を打つ。

　エスプリムバリアの防盾が衝撃を殺してくれる。

　だが、止まり切らない。

　一撃ごとの重さじゃなく、連撃の角度と速さで体勢そのものを崩しに来ていた。

「くっ……！」

　二撃目。

　三撃目。

　上段から見せて脇腹、脇腹へ来ると見せて足元、受けた瞬間にはもう次の刃が反対側から走る。

　防げている。

　防げてはいるのに、全部を同じ場所で受けさせてもらえない。

　バリアは一箇所しか張れない。

　その制約を、この謎のライダーは最初から知っているみたいに突いてくる。

　俺が守るためのフォームを選んだことを、逆に利用されている。

　子供たちの前から離れられない。

　春川たちへ抜けられる角度を潰しながら応戦するしかない。

　そのせいで、踏み込みも反撃もどうしても遅れる。

「万津！」

　春川の声が背中から飛ぶ。

　それに返す余裕はなかった。

　小剣の斬線が、今度は盾の縁を正確に叩く。

　嫌な感触が腕を走り、体勢が浮いた。

　そこを逃さず、謎のライダーが低く潜り込む。

　次の瞬間、腹へ蹴りがめり込んだ。

「がっ――！」

　息が抜ける。

　そのまま身体が大きく吹き飛ばされ、地面を削りながら転がった。

　盾がなければ、今のでもっと深く持っていかれていた。

　けど、痛みより先に理解したのは、こいつが俺を倒すことより“どかす”ことを優先したって事実だ。

　視線を上げる。

　謎のライダーは、俺には追撃せず、地面へ突き立てた巨大剣の方へ歩いていた。

　やっぱり、そっちが本命か。

　そいつは無言のまま大剣の柄へ手をかける。

　装填されていたカプセムが、鈍く光った。

　胸の奥で、理屈じゃない警鐘が鳴る。

　まずい。

　あれは受けるしかない。

　避けた先に春川たちがいる。

　俺は立ち上がり切る前に両腕の盾を前へ出した。

　その動きと同時に、謎のライダーがカプセムを回す。

『ドォーン！　パニッシュエッジ！　ゲット・ロスト！』

　低く、重く、叩きつけるみたいな音声が中庭を震わせた。

　巨大剣が何かを撃つのかと思った。

　だが、実際に閃いたのは、もう片手に握られていた小剣の方だった。

　細いはずの刃から、巨大な断罪そのものみたいな斬撃が走る。

　空間ごと裂くみたいに一直線。

　速すぎて、考える余地はない。

「っ……！」

　防ぐ。

　それしかない。

　両腕の盾を合わせ、バリアを正面へ集中する。

　斬撃がぶつかった瞬間、衝撃が全身の骨へ直接叩き込まれた。

　受け止めた、と思ったのは一瞬だけだ。

　威力が段違いだった。

　防壁が砕けたわけじゃない。

　砕けてはいないのに、その上から押し潰される。

「う、おおおっ！」

　踏ん張り切れない。

　足元の土が抉れ、次の瞬間には身体ごと後方へ弾き飛ばされていた。

　視界が回る。

　背中から地面に叩きつけられ、息がまた喉の奥で途切れる。

　くそ、なんだこいつ……！

　春川たちの方を見る。

　子供たちはまだ無事だ。

　春川が咄嗟に庇って、俺が作ったわずかな時間を繋いでいる。

　だが、その視線の先で、謎のライダーはもう別の目的を果たそうとしていた。

　倒れていたアサシンナイトメアの襟首を、そいつは無造作に掴み上げる。

　助ける、という感じじゃない。

　回収する、という表現の方がよほど近い。

「待て……！」

　声を絞り出して立ち上がろうとする。

　けど、脚に力が戻るより先に、そいつは一度だけこちらを見た。

　仮面越しでも分かる。

　何の感情もない。

　敵意すら薄い。

　ただ、俺を“障害物”として処理した目だった。

　そのまま、謎のライダーはアサシンナイトメアを引きずるようにして後退する。

　紫色の空気が揺らぎ、黒い靄が足元から湧き上がった。

　離脱する気だ。

「逃がすか！」

　俺は無理やり身体を起こして踏み出す。

　けれど、その瞬間にはもう遅かった。

　靄が視界を覆い、次に晴れた時には、そこにいたはずの二つの影は跡形もなく消えていた。

　残ったのは、地面を抉った巨大な斬撃痕と、嫌に重たい沈黙だけだった。

「……万津」

　背後から春川の声がする。

　俺は息を整えながら、ブレイカムゼッツァーを握り直した。

　アサシンナイトメアは倒し切れなかった。

　それだけでも最悪なのに、今のライダーはそれ以上に厄介だ。

　問いかけには答えない。

　目的だけ果たして消える。

　しかも、ナイトメアを回収していった。

「味方、じゃねぇのは確かだな……」

　自分で言いながら、奥歯を噛み締める。

　あれが何者なのかは分からない。

　でも、一つだけ分かることがある。

　あいつは、この悪夢を終わらせる側じゃない。

　むしろ、続きを選んだ側だ。

　春川の方を見る。

　子供たちはまだ怯えているし、春川の顔色も良いとは言えない。

　守れた。

　けど、終わっていない。

　終わっていない以上、この戦いはまだ春川の心を狙い続ける。

「春川。今のうちに、子供たちをまとめろ。ここから先、もっと面倒なことになる」

　そう言うと、春川は短く頷いた。

　無事だったことへの安堵より先に、次の脅威へ備える顔だった。