ダンガンロンパZ 希望のライダーと悪夢のビデオ

先へ Part６

　扉が、もう一度大きく揺れた。

　さっきまで開発室の熱で満ちていた教室が、その一撃だけで別の空気へ塗り替わる。

　非常灯の赤い明かりが、机の上に散らばった工具や設計図へ不気味な影を落としていた。

　壊れたゼッツドライバーの横には、新しく組み上げられかけたフレームと、まだ接続途中の回路が置かれている。

　それら全部が、今この瞬間だけは、機材というより守らなければならない何かに見えた。

「来るっす」

　日菜が短く言う。

　その声は小さいのに、妙にはっきり耳へ刺さった。

　俺も反射で一歩前へ出ようとして、腰元へ手をやる。

　だが、指先に触れるのは壊れたドライバーの感触だけだ。

　変身はできない。

　その現実が、今は信じられないほど重かった。

「万津君、下がって」

　赤松の声が飛ぶ。

　ほとんど同時に、百田が俺の前へ大きく踏み出した。

　茶柱も、東条も、ゴン太も、迷う気配すらなく前へ出る。

　それが俺には、一瞬だけ理解できなかった。

　いつもなら、俺が前に出る側だったからだ。

「待て、俺も――」

「今はお前の番じゃねぇ」

　百田が振り向かずに言った。

　その言葉には勢いがあるのに、冗談の軽さはなかった。

「お前はそっちを守れ。今ここで一番潰されたら困るのは、お前とそいつらなんだろ」

　そいつら。

　言われて、俺は机の上を見る。

　壊れたドライバー。

　新しいフレーム。

　USBの設計データ。

　皆が積み上げている途中の、新しい器。

「百田君の言う通りだよ」

　最原が静かに続ける。

「敵の狙いは、たぶん君自身と、その未完成のドライバーだ。だったら、今ここで君が無理に前へ出る方が危ない」

「ですが、万津さんがただ見ているだけというのも釈然としません！」

　茶柱が言いつつ、すでに扉の正面へ立っている。

「だからこそ、ここは私達が稼ぎます！　その間に後ろは後ろで進めてください！」

「ゴン太も頑張るよ！」

　ゴン太が拳を握る。

「みんなの大事なもの、絶対に壊させない！」

　また扉が揺れた。

　今度は、ただ叩いているというより、外側から力任せに歪ませているような音だった。

　金属と金属がこすれる嫌な音が混ざる。

　普通の人間の力じゃない。

　その時点で、もう敵の正体は半分見えていた。

「キーボ、入間さん、作業は止めないでください」

　日菜がノートPCへ視線を戻しながら言う。

「ここで止めたら、向こうの思う壺っす」

「言われなくても分かってるっての！」

　入間が工具をひったくるように掴む。

「この俺様の傑作を壊されてたまるかよ！」

「現在、現実運用への変換工程を最優先で進めています」

　キーボの声は落ち着いていた。

　だが、その手の動きはさっきより明らかに速い。

「あと少し時間が必要です。どうか持ちこたえてください」

「時間稼ぎなら任せてよ」

　赤松が深呼吸して、皆の横へ一歩出る。

「こっちはこっちで、絶対に止めないから」

「んあー……こういうのは嫌いではないが、静かな夜が台無しじゃな」

　夢野が椅子から立ち上がる。

　いつもの気だるい調子のままなのに、その目だけはちゃんと前を向いていた。

「じゃが、完成直前の夢を邪魔されるのはもっと嫌じゃ」

「アンジーもそう思うよー」

　夜長がにこりと笑う。

　赤い非常灯の下でも、その笑顔だけは妙に崩れない。

「せっかく神ってる感じになってきたんだからー、ここで壊されたらつまんないもんねー」

「言い方は軽いですけど、やる気はあるんですよね？」

　茶柱が半ば確認するように言う。

「もちろんー。やる時はやるよー」

　東条はそのやり取りの横で、机の上の部品を素早く奥へ移動させていた。

　危険な位置にある配線を退け、ノートPCの角度を変え、キーボと入間が手を伸ばしやすい位置へ工具を並べ直す。

　戦いの前だというのに、その動きはあくまで冷静だった。

「東条、前じゃなくていいのか」

　俺が思わず訊くと、東条は手を止めずに答えた。

「必要なものを必要な場所へ置くのも、立派な戦いよ」

　それから一度だけこっちを見て、静かに続ける。

「それに、後ろが崩れれば前ももたないわ。だから私は、ここを整える」

　その言葉が終わるのと、扉が限界を迎えるのはほとんど同時だった。

　轟音。

　蝶番ごと歪んだ扉が内側へ吹き飛び、教室の床を滑って机の脚へ激しくぶつかる。

　冷たい夜気が一気に流れ込んだ。

　その向こうに立っていたのは、人間の輪郭をしていながら、人間とは思えないほど静かに立つ三つの影だった。

　金属の身体。

　人工的な光を宿した義眼。

　機械と肉の境目が曖昧になった異形。

　終天教団の幹部。

　犬神軋。

　丑寅幽玄。

　黒四館仄。

「……わざわざ勢揃いかよ」

　百田が低く吐き捨てる。

　だが、声に怯みはなかった。

　一番前にいた犬神が、赤い非常灯の中でこちらを見回した。

　その視線の動き方が、もう人間のそれじゃない。

　標的を選別する機械みたいに、無駄なく、冷たく、一直線に俺の位置を捉える。

「いたな」

　犬神の声は低く、金属が軋むような響きを混ぜていた。

「万津莫。今回は逃がさない」

「犬神軋……！」

　最原が小さく息を呑む。

　その隣で、日菜は視線を上げないまま手を動かし続けている。

　たぶん、あえて見ないようにしている。

　見たら焦りが手に出るからだ。

「逃がさない、ねぇ」

　黒四館仄が、楽しそうに笑った。

　その笑い方だけは、人間の頃とほとんど変わらない。

　だから余計に不気味だった。

「でも今回は、連れ帰るのが目的なんでしょう。壊すよりずっと繊細なお仕事だよねぇ」

「無駄口はいい」

　丑寅幽玄が低く言う。

　彼の声だけは、三人の中でも特に冷えていた。

「対象と設計データを確保する。それだけだ」

　設計データ。

　その一言で、最原の目が鋭くなる。

「やっぱり……」

　彼は小さく呟いた。

「狙いは万津君だけじゃない。新しいドライバーもだ」

「当然でしょう」

　仄が軽やかに言う。

「君たちが皆でせっせと夢を混ぜて作ってるそれ、すごく綺麗だもの。だからこそ、こちらの完成された器と比べたくなる」

「完成された器？」

　俺が睨み返すと、犬神が一歩前へ出た。

「教祖の言葉を忘れたか」

　彼の胸元で、禍々しいバックルが脈打つ。

「お前には、こちらで用意したドライバーを使ってもらう。その方が、お前の力に見合っている」

「ふざけるな」

　言い返した瞬間、仄が肩を揺らして笑った。

「ほら、やっぱりそう言う」

「でもね、万津君。未完成の夢って魅力的だけど、未完成だからこそ壊れやすいんだよ」

　彼女の視線が、机の上の新しいフレームへ流れる。

「それより、私たちのところへおいでよ。君のための器は、もう別の場所で準備が進んでる」

「誰が行くか」

「まだそう言えるんだ」

　仄は嬉しそうに目を細めた。

「いいねぇ。その意地、大好き」

「会話はそこで終わりだ」

　犬神が言い切ると同時に、三人の身体へ異様な光が走る。

　次の瞬間には、金属の身体の上からさらに別の装甲が展開し始めていた。

　ロード・スリー。

　ロードファイブ。

　ロードシックス。

　現実世界に実体化したロードたちが、教室の入口を完全に塞ぐ。

　ただ立っているだけで圧がある。

　夢の中で対峙した時とは違う。

　現実にいる。

　足元の床が軋み、空気そのものが押しつぶされそうなほど重い。

「来るぞ！」

　百田が叫ぶ。

　ほとんど同時に、ロード・スリー――犬神が正面突破してきた。

　速い。

　人間の踏み込みじゃない。

　真っ直ぐ、迷いなく、一直線に教室の中央へ。

　そこへ百田が前からぶつかる。

「通すかよぉっ！」

　拳と拳がぶつかる。

　重い衝撃。

　百田の足元が床を削る。

　だが、踏みとどまる。

　その横から茶柱が低く滑り込み、ロード・スリーの膝裏へ鋭い蹴りを入れた。

「ここは通しません！」

「邪魔だ」

　ロード・スリーが腕を振るう。

　茶柱は後ろへ跳んで避ける。

　その間へ、今度はゴン太が全身でぶつかった。

「みんなの大事なものなんだ！　壊させない！」

　ゴン太の体当たりで、ロード・スリーの進路がわずかに逸れる。

　完全に止められたわけじゃない。

　でも十分だった。

　百田がその隙に体勢を立て直し、真正面からもう一度殴りかかる。

「おらぁっ！」

　向こう側では、ロードファイブ――丑寅幽玄が、正面から戦うのではなく横へ流れるように動いていた。

　最短で俺たちへ来ない。

　壁際を使い、机の位置を見て、逃げ道と作業ラインを切り分けにかかっている。

　最原がそれにいち早く気づく。

「そっちは駄目だ！」

　最原が声を飛ばす。

「幽玄はこっちを分断しようとしてる！　前衛を抜けなくても、開発机へ届けばいいと思ってる！」

「やっぱり嫌なタイプっすね！」

　日菜が舌打ち混じりに言う。

　それでも手は止めない。

　キーボと入間の作業へ必要なデータを、次々に画面へ呼び出している。

「キーボ、三番目の補助ライン切り替えっす！」

「了解しました！」

「入間さん、そのコイル外して。今のままだと現実出力に耐えない！」

「言われなくても見えてんだよ！」

　その横で、東条が必要な工具を次々に差し出していく。

　入間が適当に置いたレンチを拾い直し、キーボの手元へ半田ごてを渡し、机の角へ寄りかかった部品箱が落ちないように押さえる。

　その動きは、まるで戦場の中にだけ存在する整然とした流れだった。

　ロードファイブが机の横へ回り込もうとした、その瞬間。

　赤松が前へ出る。

「そっちは行かせない！」

　真正面からぶつかるわけじゃない。

　でも、進路へ身体を入れて、一瞬でも遅らせる。

　ロードファイブが手を伸ばす。

　危ない。

　そう思ったところへ、夢野が椅子を蹴って滑り込ませた。

「そこじゃ、阿呆」

　ロードファイブの足が椅子に引っかかり、わずかに体勢を崩す。

　その瞬間、夜長が教室の端に置かれていた画材箱を蹴り飛ばした。

　中身が一斉に散る。

　色とりどりのチョークや絵具のケースが床を転がり、赤い非常灯の下で妙に派手なノイズになる。

「視線って、案外散るんだよねー」

「……くだらない」

　ロードファイブが低く吐き捨てる。

　だが、そのわずかな苛立ちが進行速度を鈍らせていた。

　くだらない。

　でも、その“くだらなさ”で稼いだ一秒が、今は大きい。

　俺は、その全部を見ていた。

　見ているしかなかった。

　前に出たい。

　体が勝手にそういう衝動を起こす。

　でも今の俺は変身できない。

　壊れたドライバーを握りしめたまま前へ出れば、足手まといになる可能性の方が高い。

　分かっている。

　分かっているからこそ、余計に苦しい。

「万津君」

　すぐ横で、日菜が低く呼ぶ。

　俺がそちらを向くと、彼女は一瞬だけ視線を上げた。

「今は我慢して」

　いつもの軽さを消した声だった。

「今、止まったら全部台無しっす」

「……分かってる」

　言いながら、奥歯を噛む。

　本当に分かっている。

　だからこそ、今できることをやるしかない。

「何をすればいい」

　俺がそう訊くと、日菜はほんの少しだけ目を見開いた。

　たぶん、俺が“前に出る”以外の言葉を自分から言ったのが意外だったんだろう。

　けれど次の瞬間には、もう迷わず答えた。

「この回路、押さえてください」

　彼女は机の上の仮組みフレームを指した。

「まだ固定が甘いっす。キーボの接続が終わるまで、そこがズレると全部やり直しになる」

「了解！」

　俺はすぐに机へ回り込み、示された箇所を押さえた。

　熱い。

　通電している。

　未完成の器が、掌の下でまだ不安定に脈打っているのが分かる。

　これが新しいドライバーになる。

　皆が今、命懸けで守っているものだ。

　その時、ふいに黒い影が視界の端へ滑り込んだ。

　ロードシックス――黒四館仄。

　彼女だけは、他の二人みたいに乱暴に突っ込んでこない。

　教室の騒乱の中を、まるで舞台の上を歩くみたいな足取りで進んでくる。

　そして、まっすぐ俺を見た。

「やっぱり、そっちにいるんだねぇ」

　仄の声は楽しそうだった。

　現実の戦場だというのに、まるで優雅なパーティの途中みたいな声音を崩さない。

「皆に守られながら、自分の新しい器ができていくのを見る気分はどう？」

「最低だよ」

「うん、そう答えると思った」

　仄は笑う。

「でも綺麗だよね。未完成で、脆くて、皆の夢が混ざってる。すごく壊し甲斐がある」

「お前……！」

「でも、本当は壊しに来たわけじゃないんだよ」

　仄は軽く首を傾げる。

「君を連れに来ただけ。教祖様の言う通り、君のためのドライバーは別にある。そっちの未完成な夢より、もっと完成された器がね」

「誰が行くか」

「まだそう言えるんだ」

　仄は心底嬉しそうに目を細めた。

　次の瞬間、その身体がふっと消える。

　いや、速すぎて見失っただけだ。

　ロードシックスの腕が、一直線に俺の首元を狙ってきた。

「万津君！」

　赤松の声。

　だが、その前に茶柱が横から飛び込んだ。

「させません！」

　茶柱の蹴りがロードシックスの腕を逸らす。

　完全には防げない。

　それでも軌道はずれた。

　そこへ東条が机を滑らせ、俺と仄の間に障壁みたいに差し込む。

「離れて！」

　東条の声へ反応して、俺は仮組みフレームを抱え込むように一歩下がった。

　その間に、百田とゴン太がロード・スリーを押し返し、最原がロードファイブの回り込みを読み続けている。

　教室はもう完全な戦場だった。

　だが、それでも開発机の周辺だけは、かろうじて守られている。

「くそっ、しつこいっすね……！」

　日菜が舌打ちしながら画面を睨む。

「キーボ、あとどれくらいっすか！」

「現実出力用の変換は最終段階です！」

　キーボの声は、さっきよりさらに鋭かった。

「ですが、このままでは装甲側の同期が――」

「だったらそこは俺様がやる！」

　入間が工具をひったくる。

「おいキーボ、そのライン固定しろ！　同期のズレはこっちで誤魔化す！」

「誤魔化すって言わないでください！」

「似たようなもんだろ！」

「全然違います！」

　言い合いながらも、二人の手は止まらない。

　配線が繋がる。

　フレームが閉じる。

　何かが、もう一段先へ進み始めているのが分かる。

　その時、ロードファイブが急に動きを変えた。

　正面の時間稼ぎに付き合うのをやめ、壁を蹴って一気に上へ飛ぶ。

　そこから最短で開発机へ飛び込む軌道だ。

「上から来る！」

　最原が叫ぶ。

　東条が机を引く。

　茶柱が振り返る。

　だが、一歩遅い。

　そこへ、百田がほとんど反射で飛び込んだ。

「行かせるかぁっ！」

　百田の身体が、空中のロードファイブへ正面からぶつかる。

　衝撃で二人まとめて床へ叩きつけられた。

　鈍い音。

　百田がうめく。

　それでも離さない。

　腕を絡め、体重をかけ、無理やりその場へ押しとどめる。

「百田君！」

　赤松が叫ぶ。

「気にすんな！　まだいける！」

　その声は痛みに歪んでいた。

　でも、意地だけはまっすぐだった。

　俺は歯を食いしばる。

　皆が戦っている。

　俺のためだけじゃない。

　この新しい器を完成させるために。

　そう分かっていても、やっぱり悔しかった。

　今ここで自分だけ戦えないことが、どうしようもなく悔しい。

　その感情が一瞬だけ顔へ出たのかもしれない。

　仄が、それを見てひどく楽しそうに笑った。

「その顔、いいねぇ」

　彼女はわざとらしくため息をつく。

「やっぱり君は、前に出たいんだ。守られる側にいるの、似合わないもんね」

「黙れ」

「でも、それならなおさらおいでよ」

　仄の声が甘くなる。

「私たちの器なら、君はすぐにまた前へ出られる。こんなふうに皆へ庇われながら待ってなくていいんだよ」

「うるさい！」

　怒鳴った瞬間、仄の視線がほんの少しだけ細くなった。

　遊びの色が薄れる。

　次で本当に奪いに来る。

　そう直感した、その時だった。

「……終わりました」

　低く、だがはっきりとした声が背後から響く。

　全員の動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

　視線が自然にそちらを向いた。

　キーボだ。

　彼は作業机の前に立っていた。

　開かれたフレーム。

　接続の終わった新たな基部。

　そこへ走る、見たことのない光。

　いつものキーボの姿なのに、その輪郭だけが妙に引き締まって見える。

「現実戦闘用への改造、完了しました」

　その言葉が教室へ落ちた瞬間、空気が明確に変わった。

　何がどう変わったのか、まだ俺には全部は分からない。

　けれど、一つだけはっきり分かる。

　今、ここに次の力が間に合った。

　皆が時間を稼いだ意味が、確かに形になった。

　ロードたちもそれを感じ取ったらしく、動きがわずかに止まる。

　仄の笑みが、今度は本当に愉しげなものへ変わった。

「……へぇ」

　彼女は静かに言う。

「それ、見せてくれるんだ」

　俺は息を呑みながら、赤い非常灯の中で新たに組み上がった器を見た。

　まだ名前も、全貌も、俺は知らない。

　けれど、これが次の段階だということだけは、今この瞬間、はっきりと分かった。