ダンガンロンパZ 希望のライダーと悪夢のビデオ

舞台 Part6

　映写室に満ちる白い光は、最原終一の影を少しずつ削り取っていった。

　壁一面に張り巡らされたフィルムには、過去のコロシアイ学園生活の断片が映し出されている。

　苗木誠たちが絶望の中で立ち上がった瞬間。

　仲間を失いながら、それでも希望を選んだ瞬間。

　本来なら、そのひとつひとつは誰かが苦しみながら選び取った記録のはずだった。

　けれど、この映像では違っていた。

　涙も、迷いも、恐怖も、後悔も、すべてが希望を完成させるための材料として切り貼りされている。

　希望は絶望から生まれる。

　絶望の舞台があったから、希望は完成した。

　だから、希望を再現するには、絶望の舞台も必要である。

　そんな結論だけが、映像の奥から白い糸のように伸びてくる。

「この映像が、白銀さんの認識を縫い替えたんですね」

『映像データに強い認知誘導反応を確認しています。希望と絶望の因果関係を、対象の思考へ固定する構造です』

　アイボゥの声は、ノイズ混じりでも冷静だった。

　その冷静さが、今の最原にとっては細い命綱のように感じられる。

　ここは白銀つむぎの夢であり、同時に天使達が作った実験場だ。

　自分の感覚だけで判断すれば、あっという間にこの白い映像に飲まれてしまう。

『探偵くん、長居はまずいぞ。その映像、見てるだけでも頭に毒だ』

「分かっています、伊達さん。けれど、ここに白銀さんを縛っている答えがあるはずです」

　最原がそう言った瞬間、映写室の奥でホープナイトメアが大きく羽を広げた。

　それは天使の羽に似ているのに、一本一本が鋭い縫い針のような形をしていた。

　羽根の表面には旧希望ヶ峰学園の研究コードが走り、白いフィルムの糸がその隙間から垂れ下がっている。

「希望は絶望から生まれる」

　ホープナイトメアの声が、祈りのように響く。

「絶望の舞台は、希望の条件である」

「そうだよ、最原くん」

　白銀さんの声が、その言葉へ優しく重なった。

　彼女は映写室の入口に立ち、いつものように穏やかな笑みを浮かべている。

　けれど、その瞳の奥には白いノイズが流れていて、こちらを見ているようで見ていなかった。

「希望の再現には、ちゃんと材料が必要なんだよ」

「材料なんて言い方をしないでください」

　最原は思わず言い返した。

　人は材料じゃない。

　誰かの痛みも、命も、迷いも、希望を仕立てるための布ではない。

　そう言いたかった。

　けれど、白銀さんは困ったように首を傾げるだけだった。

「でも、再現には必要なものがあるんだよ。衣装だって、布だけじゃ完成しないでしょ？」

　その比喩が、白銀さんらしすぎて苦しかった。

　彼女は本当に、自分が正しい制作工程を語っているだけだと思っている。

　天使達のビデオは、白銀さんの創作への愛情を利用し、人間を舞台装置へ変える論理を縫い込んでいた。

「配役せよ」

　ホープナイトメアの背後で、フィルムが裂ける。

　そこから、無数の再現マネキンが歩き出した。

　それぞれの胸元には、白いタグが付いている。

　希望役。

　絶望役。

　犠牲者役。

　生存者役。

　そして、最原の方へ伸びてくるタグには、はっきりとこう書かれていた。

　真実を暴く探偵役。

「真実を暴く探偵役も、舞台に必要である」

「僕を、役に押し込めるな……！」

　最原は二刀を振るい、迫るタグを斬り払った。

　斬撃が白いフィルムを裂き、再現マネキン達の胸元を切り裂いていく。

　しかし、映写機から放たれる白い光が影を薄くし、ノクス本来の動きを封じていた。

　足元の影へ潜ろうとしても、光がそこを焼き消してしまう。

　影の力を使うノクスにとって、この映写室は最悪の戦場だった。

『ノクスの影移動が阻害されています。映写光が影領域の生成を妨害しています』

『まずいな、探偵くんの足が止まってきてる』

「まだ……止まれません」

　最原は踏み込み、マネキンの槍を弾く。

　だが、その直後に別のフィルム状の糸が腕へ絡みついた。

　糸は装甲の隙間へ入り込み、ブレイカムバスターを振るう動きを鈍らせる。

　さらにホープナイトメアの羽根が、一斉に針のような光となって降り注いだ。

　最原は二刀を交差させて防御した。

　しかし、すべては受け切れなかった。

　白い羽根の一本が肩を貫き、もう一本が膝を打つ。

　装甲に亀裂が走り、影の輪郭が崩れ始める。

「最原くんは、真実を暴くことで人を前へ進ませるんだよね」

　白銀さんの声が、優しく響く。

「だったら、希望の舞台に必要な役なんだよ」

「真実は試練である」

　ホープナイトメアが続ける。

「試練は希望を完成させる。探偵は、希望を生むために痛みを暴く」

「違う……僕は、そんなつもりで真実を……」

　映写室の壁に、次々と映像が映し出された。

　最原が真実へ辿り着いたことで、誰かが泣く映像。

　誰かが崩れ落ちる映像。

　隠していたものを暴かれ、目を背ける映像。

　それは本物の記憶を歪めたものだと、頭では分かっていた。

　けれど、真実を見つけることで誰かを傷つけたことがあるという事実までは、否定できなかった。

　胸元へ、白いタグが伸びてくる。

　そこには、また同じ文字が書かれていた。

　真実を暴く探偵役。

　最原はそれを斬ろうとした。

　だが、腕に絡んだフィルムの糸が力を奪い、刃が届かない。

　タグが胸へ縫い付けられようとした瞬間、ホープナイトメアの羽根がさらに強く輝いた。

『ノクスの装甲維持率が急激に低下しています。変身維持、危険域です』

『最原、そこから離れろ！』

「くっ……まだ、白銀さんの本当の声に……！」

　言葉の途中で、白い羽根の奔流が最原を直撃した。

　黒と紫の装甲に深い亀裂が走る。

　影の装甲が砕けるように剥がれ落ち、ウルフシャドウの右腕部がノイズとなって散った。

　ブレイカムバスターの一本が弾き飛ばされ、床を滑って映写室の隅へ転がる。

　もう一本も手から離れ、白いフィルムに巻き取られていった。

　ノクスドライバーからウルフカプセムが外れ、乾いた音を立てて床へ落ちる。

　次の瞬間、変身は完全に解除された。

「っ……！」

　最原終一は、生身のまま映写室の床へ叩きつけられた。

　肺から空気が押し出され、視界が白くちらつく。

　手を伸ばそうとしても、指先に力が入らない。

　全身が痛む。

　けれど、それ以上に胸の奥が苦しかった。

『変身解除を確認しました。最原終一のダメージ蓄積が危険域へ接近しています』

『探偵くん、聞こえるか！　意地を張るのと死にに行くのは違うぞ！』

　伊達さんの声が遠く聞こえる。

　返事をしようとしたが、喉がうまく動かなかった。

　その間にも、白銀さんとホープナイトメアは、倒れた最原へゆっくり近づいてくる。

　その歩みは攻撃的ではなかった。

　むしろ、倒れた人間へ手を差し伸べるように優しかった。

「もう無理しなくていいよ、最原くん」

　白銀さんが、静かに膝を折る。

「君はちゃんと、探偵役として希望に必要なことをしてくれればいいんだよ」

「役を受け入れよ」

　ホープナイトメアの声が、白い光と共に降ってくる。

「真実を暴き、痛みを与え、希望の完成へ導け」

「最原くんなら、きっと上手にできるよ」

　白銀さんは、いつもの控えめな笑顔で言った。

「みんなを希望へ導くために、真実を暴く役を演じればいいんだよ」

「……僕を、希望のための道具にするつもりなの？」

　最原は、掠れた声で問い返した。

　白銀さんは少しだけ驚いたように瞬きし、それから穏やかに首を横へ振る。

「道具じゃないよ、役だよ」

　彼女は、本当に優しいつもりで言っていた。

「誰かにしかできない役があるって、地味だけど素敵なことだと思わない？」

　その言葉は、優しくて残酷だった。

　役という言葉で包めば、人を縛ることも正しく見えてしまう。

　希望という名前を付ければ、痛みも犠牲も必要な工程に見えてしまう。

　白銀さんはその罠に深く沈んでいる。

　そして今、最原までその舞台へ縫い付けようとしている。

　映写室の壁には、真実によって傷つく人々の映像が流れ続ける。

　最原の胸の奥で、迷いが揺れた。

　真実は、確かに人を傷つけることがある。

　知らなければ楽だったことを、突きつけてしまうこともある。

　誰かが隠したかった罪を暴き、誰かが忘れたかった痛みを呼び戻してしまうこともある。

　それでも。

　それでも、僕は人を壊すために真実を探してきたわけじゃない。

「最原くん、迷わなくていいよ」

　白銀さんの声が近づく。

「希望のためなら、痛みも必要な演出になるんだから」

「痛みは条件である」

「絶望は材料である」

「犠牲は、希望の礎である」

　新しいタグが、最原の胸元へ伸びてきた。

　白く美しい光を放つタグ。

　そこには、こう書かれていた。

　希望の探偵役。

　最原は倒れたまま、その文字を見つめた。

　美しい言葉だ。

　けれど、美しいからこそ危険だった。

　希望の探偵役。

　そう名付けられた瞬間、最原終一という人間は消え、舞台を進めるための機能だけが残される。

「……違う」

　声は小さかった。

　けれど、確かに出た。

「最原くん？」

　白銀さんが首を傾げる。

　最原は床に手をつき、まだ立てない身体で、必死に息を整えた。

「希望は、誰かに配役されて完成するものじゃない」

「否定は不要」

　ホープナイトメアが淡々と告げる。

「役割は救済である」

「違う」

　最原は、もう一度言った。

「真実も、希望も、人を役に縫い付けるための道具じゃない」

「でも、舞台があったから希望は生まれたんだよ」

　白銀さんの声に、最原は顔を上げた。

　映写室の白い光が目に痛い。

　身体は重い。

　けれど、その論理だけは見逃せなかった。

「舞台が希望を作ったんじゃない」

　最原は、ゆっくりと言葉を繋ぐ。

「その中で、人が自分の意思で選んだから希望になったんだ」

　胸元へ伸びていたタグに、細い亀裂が入った。

　映写室の映像にノイズが走り、白銀さんの表情が初めて小さく揺れる。

　彼女の瞳の奥で流れていた白いフィルムが、一瞬だけ乱れた。

「希望を受け入れよ」

　ホープナイトメアが、白い光を強める。

「役を受け入れよ」

「真実を暴く探偵として、舞台に従え」

「最原くん、お願い」

　白銀さんの声が、ほんの少しだけ震えた。

「わたしの希望を、否定しないで」

「白銀さん……」

　最原は、震える手で床を押した。

　膝が崩れそうになる。

　指先にはフィルム状の糸が食い込み、胸元のタグがなおも縫い付けられようとしている。

　変身は解除されている。

　武器もない。

　装甲もない。

　今の最原には、ただ自分の言葉しか残っていなかった。

　それでも、それで十分だった。

「僕が否定するのは、君じゃない」

　白銀さんの目が、わずかに見開かれた。

「え……？」

「君を利用している、この希望の形だ」

　最原は胸元のタグを掴んだ。

　白い光が指を焼き、フィルム状の糸が皮膚へ食い込む。

　それでも、彼は離さなかった。

　力任せに引きちぎるのではない。

　この論理そのものを、言葉で断ち切る。

　探偵として。

　最原終一として。

「それは違うぞ！」

　その声は、映写室全体へ響き渡った。

　白い映像に大きなノイズが走る。

　苗木誠たちの切り貼りされた希望の映像が乱れ、絶望の舞台という文字がひび割れていく。

　ホープナイトメアの羽根が一瞬だけ揺らぎ、白いフィルムの糸が何本も切れた。

　そして、白銀さんの表情にも、初めて明確な動揺が浮かんだ。

「最原くん……どうして」

　彼女は、戸惑ったように呟く。

「どうして、そんなにボロボロなのに立てるの？」

　最原は、息を荒くしながら立っていた。

　変身は解除されたままだ。

　身体は痛み、足元はふらつき、いつ倒れてもおかしくない。

　それでも、目だけは白い光に飲まれていなかった。

『映像認知構造に異常を確認しました。最原の発言によって、希望ビデオの誘導論理に亀裂が入っています』

『やるじゃねぇか、探偵くん。だが、まだ終わっちゃいないぞ』

　伊達さんの声が聞こえる。

　最原は、かすかに頷いた。

「否定する探偵は、舞台に不要」

　ホープナイトメアが、羽を広げ直す。

「不要な役は、削除される」

　白い光が再び強まる。

　けれど、最原はもう目を逸らさなかった。

「真実を見つけるまで、僕は倒れない」

　生身のまま、最原はホープナイトメアと白銀さんの前に立った。

　その姿はあまりにも傷だらけで、仮面ライダーと呼ぶには頼りなく見えたかもしれない。

　けれど、その言葉が映写室に刻んだ亀裂は、確かに希望のビデオの奥へ届いていた。

　次に進むための小さな真実が、白い罠の中にようやく浮かび上がり始めていた。