――その手紙に名はなく、花に言葉はなかった。
けれど、想いは確かに届いた。
広間の喧騒は、舞踏の幕が下りてもなお、波のように寄せては返していた。
杯の触れ合う音、笑い声、香水とワインの香りが入り混じり、空気は甘く重い。
だが、ソフィアの耳には、そのすべてが遠く霞んでいた。
胸の奥では、先ほどの舞踏の残像が、炎のように揺れていた。
銀糸のドレス、虹煌色の瞳、刺繍入りの眼帯。
あの少女――名前も知らない、ただの“展示品”として扱われた子。
その舞は、ただの余興ではなかった。
それは、命の軌跡であり、魂の震えだった。
バルド男爵が「動く芸術品」と呼び、貴族たちが「譲ってくれ」と囁くその姿に、ソフィアは微かな怒りを覚えた。
あれは所有物ではない。
あの瞳は、あの舞は、確かに生きていた。
だが、ソフィアは宰相の娘。
父の名を使えば、政治的な火種になる。
騎士団の権限を使えば、礼節を欠く。
彼女の立場は、鋼の檻のように彼女の行動を制限していた。
――強引には動けない。
――だが、何もしないわけにはいかない。
ソフィアは、静かに息を整えた。
接近は一歩ずつ、確実に。
そのための最初の手段を、彼女は選んだ。
舞踏の余韻が残る広間の隅で、ソフィアは小さな筆記机に向かった。
誰にも見られないよう、クラリスがそっと背を向けて立ってくれていた。
ソフィアは深紅の蝋封を用意し、静かにペンを取る。
言葉は多くなくていい。
ただ、心に残ったものを、まっすぐに。
筆致は整っていて、凛としていた。
一文ずつ、丁寧に。
そして、最後に一輪の薄紅色の花を添え、封を閉じた。
その花は、騎士団の庭でソフィアが自ら育てたもの。
香りは控えめで、だが芯のある香気を放っていた。
あなたの舞は、風のようにしなやかで、光のように儚く、
それでいて、剣のように鋭く、心に深く届きました。
ありがとう。
――ある者より
近くにいた屋敷の使用人――まだ若い、礼儀正しそうな少年に声をかける。
「…少し、お願いがあるの」
少年は驚いたように背筋を伸ばし、すぐに一礼した。
「はい、何なりと」
ソフィアは封筒を差し出す。
「先ほど舞台で踊った少女に、これを渡してほしいの。名前は……分からないけれど、銀の髪で眼帯をしていた子」
少年はすぐに思い当たったように頷いた。
「はい、あの方ですね。お預かりします」
「ありがとう。名前は伏せて構わない。
ただ、感謝を伝えてほしい。……踊りが、とても美しかったと」
少年はもう一度深く頭を下げ、封筒を丁寧に受け取った。
控室では、役目を終えたアデルがセリウスと茶を飲みながら、舞踏の疲れを静かに癒していた。
「……実は、踊りを少し間違えました」
彼女がぽつりと漏らすと、セリウスは笑いながら肩をすくめた。
「気づかなかった。誰も気づかなかっただろう。
それだけ、お前の舞は完璧だったということだ」
その時、ノックをして屋敷の使用人が控室に入り、封筒を少女に差し出した。
「ある方から、感謝の品です。名前は伏せてほしいとのこと」
アデルは封を開け、手紙を読んだ。
添えられた花を見つめながら、静かに微笑んだ。
誰が送ったのかは分からない。
だが、その言葉には、確かな温度があった。
「……嬉しいです」
彼女はそう呟き、花をそっと机の上に置いた。
その花は、控室の空気をわずかに変えた。
冷えた空気に、春の兆しのような温もりが差し込んだ。
セリウスは何も言わず、ただその様子を見守っていた。
広間の隅に戻ったソフィアは、使用人から手紙が無事に渡ったことを聞き、静かに頷いた。
それだけで、今日は十分だった。
無理に話しかけることはしない。
だが、次に会った時は――必ず、言葉を交わす。
「友達になりたい」
その想いは、まだ誰にも知られていない。
だが、紅の瞳の奥で、確かに燃えていた。
そして、彼女は心の中で誓った。
――次に会う時は、名前を名乗ろう。
――次に会う時は、笑顔で話しかけよう。
それは、宰相の娘としてでも、騎士団の一員としてでもなく、
ただ一人の少女としての、静かな決意だった。
その夜、クラリスは舞踏の出演者名簿と屋敷の記録を調べていた。
ソフィアの命を受け、あの銀の瞳の少女の素性を探るために。
だが、記録は簡素で、名は記されていなかった。
代わりに、所有者の欄に「バルド男爵」とあり、身分には“奴隷”と記されていた。
クラリスは目を見開き、すぐにソフィアのもとへ向かった。
「ソフィア様……あの踊り子についてご報告があります」
「何か分かったの？」
「はい。ですが……少し、驚かれるかもしれません」
クラリスは一枚の紙片を差し出した。
「彼女は、使用人ではありません。正式には“奴隷”として登録されています。
バルド男爵が南方の交易で得たと……ただ奴隷ですので、これは定かではありませんがそのように記載があります……舞踏への出場も、“展示目的”と記録されています」
ソフィアは言葉を失った。
瞳がわずかに揺れ、手にした紙片を見つめる。
「……奴隷？」
その言葉は、彼女の口から絞り出されるように漏れた。
あの舞。
あの瞳。
あの微笑み。
それらが、“展示”のために用意されたものだったという事実。
「……そんなはず、ない」
ソフィアは小さく呟いた。
「…彼女は、命を持っていた。……あれは、誰かの所有物なんかじゃない」
クラリスは黙って頷いた。
ソフィアの紅の瞳は、静かに燃えていた。
その炎は、ただの憧れではない。
それは、理不尽に抗う者の、騎士としての本能だった。
そして、ソフィアは心の中でもう一度誓った。
――次に会う時は、彼女の名を知りたい。
――次に会う時は、彼女の自由を願いたい。
それは、少女としての願いであり、騎士としての使命の始まりだった。
彼女は静かに立ち上がり、広間のざわめきの中へと戻っていく。
深紅のドレスが揺れ、赤茶色の瞳が前を見据える。
その瞳の奥には、もう迷いはなかった。
あの舞が灯したものは、ただの感動ではない。
それは、誰かを知りたいという衝動であり、
誰かを守りたいという衝動であり、
誰かを“人として”見たいという、確かな意志だった。
名も知らぬ銀の瞳の少女。
その存在が、ソフィアの世界を静かに揺らし始めていた。
そしてその夜、ヴェルム・アルジェンタムの空には、雲の切れ間から星がひとつだけ顔を覗かせていた。
それは、まだ名も知らぬ二人の少女の間に灯った、小さな希望の光だった。
名も知らぬ瞳に、心が揺れた。
言葉では届かぬ想いを、手紙に託し、花に添えた。
その舞は、誰のものでもなく、
その瞳は、誰かの所有物ではなかった。
ただ、そこに“生きている”と感じた。
ただ、そこに“触れてみたい”と願った。
紅の瞳の奥に灯ったのは、憧れではない。
それは、守りたいという衝動。
それは、名を知りたいという祈り。
そして、少女は誓った。
次に会う時は、名前を名乗ろう。
次に会う時は、笑顔で話しかけよう。
その誓いは、まだ誰にも知られていない。
けれど、確かに物語を動かし始めている。
――その手紙に名はなく、花に言葉はなかった。
けれど、想いは確かに届いた。