森は、すべてを飲み込む。
音も、匂いも、命の気配さえも。その中を、ひとつの影が駆ける。
それは逃走ではなく、選択だった。名を持たぬ者が、名を囁かれ。
光を纏った者が、闇に潜る。これは、ひとつの夜を越える物語。
その足音は、風よりも静かだった。
森を裂くように、アデルは走っていた。
肉体強化の魔法を全身に巡らせ、筋肉と骨格を限界まで研ぎ澄ます。
足音は地を滑り、風を切る。
この森の中では馬でも追いつけない速さ――それはもはや、人の域を超えていた。
背後では、盗賊たちの怒声と蹄の音が遠ざかっていく。
だが、油断はできない。
彼女の命を狙う者たちは、ただの野盗ではない。
その目は、金ではなく「彼女自身」を見ていた。
名も、衣も、瞳も――彼女という存在そのものを。
森の奥深く、アデルはふと足を止めた。
目の前に、苔むした巨木が立っていた。
樹齢は百年を超えているだろう。
幹には、大人ひとりが入れるほどの洞(むろ）が開いていた。
アデルは、むろの中で一晩を過ごすことに決めた。
盗賊から奪った剣を抱え、膝を抱えて座る。
心臓の鼓動が、ようやく静まり始める。
このむろの中は、不思議なほど静かだった。
風の音も、獣の気配も、遠くに消えていた。
彼女は、剣を胸に抱いたまま、眠りに落ちた。
翌朝、微かな光がむろの奥に差し込んだ。
アデルは目を覚ます。
耳を澄ませると、外から声が聞こえた。
盗賊だ。
人数は二人。
夜通し、彼女を探していたようだった。
「……あの箱の中のやつ、どこ行ったんだよ」
「依頼主がうるせぇんだよ。逃がしたら金にならねぇ」
「ほんとに、あの娘で合ってんのか？」
「間違いねぇ。あの貴族が言ってた。銀糸のドレス、眼帯、虹色の瞳――あれは、間違いない」
アデルは、むろの奥で息を潜めた。
獣のように、静かに、冷たく。
心臓の鼓動を抑え、呼吸を細くする。
足音が近づく。
むろの前に、一人の盗賊が現れた。
アデルは、やるしかない。
剣を握りしめる。
ガインに教わった一撃――首を狙い、迷わず振り抜く。
剣が肉を裂き、盗賊は声を上げる間もなく崩れ落ちた。
血が、苔の床に広がる。
その匂いが、むろの静寂を染めた。
アデルは、息を落ち着け、小さな声で呟いた。
「……ごめんなさい」
物音に気づいたもう一人の盗賊が近づいてくる。
アデルは、気配を殺して茂みに身を潜めた。
音もなく背後へ回り込み、剣を突き刺す。
刃が心臓を突き、二人目も地に伏した。
彼女は、剣を下ろし膝をついた。
やらなければ、やられていた。
それは、ただの事実だった。
だが、心は揺れていた。
彼女は祈った。
死を見つめ、静かに涙を流した。
そして、前を向いた。
生きるために。
アデルは、盗賊の持ち物をあさった。
水筒、干し肉、地図。
それらが入ったカバンを手に取る。
盗賊の衣類ももらうことにした。
元々着ていた銀糸のドレスと装飾品は、何かの役に立つかもしれない。
彼女は、それらを丁寧に畳み、カバンにしまった。
アデルの体格では少し大きい盗賊の衣装を身にまとい、マントを深く被る。
血の匂いは、鼻を刺したが、我慢した。
追手が来る――その予感があった。
彼女は、森をさらに奥へと進んだ。
肉体強化の魔法を使いながら、地を滑るように駆け抜ける。
道中、魔物や獣に出会った。
だが、アデルの速さに、誰も追いつけなかった。
彼女は、風のように森を抜けた。
やがて、暗くなり、かなりの距離を走り抜けた。
ミカの知識を思い出す。
水辺の探し方――風の流れ、植物の密度、地形の傾斜。
その通りに進むと、やがて水の音が聞こえた。
小さな川だった。
彼女は、心の中でミカに感謝しながら、水を飲んだ。
乾いた喉に、冷たい水が染み渡る。
それは、命の味だった。
昨日のような都合のいいむろは、もうなかった。
だが、彼女は魔法で周囲に簡単な結界を貼った。
誰かが近づけば、すぐにわかるように。
アルゲンタイトとの魔術訓練を思い出しながら、慎重に術式を組む。
アデルは、枯れ枝を集め、苔の少ない地面を選び、指先に魔力こめて慎重に火を起こす。
火花が散り、やがて小さな炎が揺れた。
盗賊の荷物の中から干し肉を取り出し、焚き火の上で炙る。
肉の表面がじりじりと焼け、香ばしい匂いが夜の空気に溶けていく。
アデルは、少し冷めた頃合いを見て、それを口に運んだ。
固く、塩気の強い味だったが、温もりが喉を通ると、身体の芯に灯がともるようだった。
水筒に川の水を入れ、喉を潤す。
マントにくるまり、地面に横たわる。
焚き火の音が、森の静寂に溶けていく。
温もりはわずかだったが、確かだった。
その炎は、彼女の瞳に映り、虹色の光を揺らした。
彼女は、そっと目を閉じた。
その胸には、誰にも知られぬ祈りが宿っていた。
生きるとは、選ぶこと。
何を捨て、何を抱き、何に祈るか。銀糸の裾は泥にまみれ、瞳は炎を映す。
それでも、彼女は前を向く。森は冷たい。
だが、焚き火の灯は確かだった。その灯は、誰にも奪えない。
それは、彼女の中にある。
まだ名もない、強さのかたち。