銀翼の奈落姫

第三十二話 眠る猫と歩き出す旅人と銀環の店主

　石畳に陽が差し、風が猫の毛並みを揺らす。
　名も知らぬ旅人が扉を叩き、都市の午後にひとつの会話が生まれる。
　誰かが眠り、誰かが歩き出す――銀環の店主は、それを見ていた。

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32話

　銀環商会――

　白石造りの三階建て。広場の奥に、陽光を受けて静かに佇むその建物は、ヴェルム・アルジェンタムの経済の心臓部だった。

　壁面には銀の輪が交差する紋章が掲げられ、扉の前には衛兵が二人、槍を持って直立している。

　石畳は磨かれ、扉の取っ手には細工が施されていた。

　その場に立つだけで、都市の秩序と重みが肌に伝わってくる。

　アデルはマントのフードを深く被り、静かに歩み寄った。

　だが、衛兵の一人がすぐに前に出る。

「おい、そこの嬢ちゃん。ここは遊び場じゃねぇぞ。用件は？」

　アデルは、カバンから魔石の束を取り出し、そっと見せた。

　光を受けて、魔石が淡く輝く。

「これを、売りたいんです。銀環商会なら、買い取ってくれると聞きました」

　衛兵は目を見開き、思わず一歩下がった。

「……ちょ、ちょっと待て。おい、店主を呼んでこい！」

　もう一人の衛兵が慌てて扉の奥へ走っていく。

　その様子を、扉の脇で丸くなっていた白猫が、のんびりと見ていた。

　首輪には、細い銀糸で「ミルク」と刺繍されている。

　アデルは猫に目をやり、そっと微笑んだ。

　ミルクはふにゃっと鳴いて、尻尾をゆるやかに揺らした。

　風が通り抜け、毛並みがわずかに波打つ。

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　扉の奥から、足音が響いた。

　現れたのは、肩までの赤髪を後ろで束ねた、背の高い女性。

　革のエプロンに、袖をまくったシャツ。

　鋭い目つきと、豪快な笑みが印象的だった。

「魔石だって？　どれくらいだ？」

　アデルは、カバンを開けて見せた。

　魔石がぎっしりと詰まっていた。

　店主――レイナ・グリットは、目を見張った。

「……こりゃあ……久々に見る量だな。魔物狩りは一苦労だってのに、よくこんだけ集めたもんだ」

　アデルは、落ち着いた声で話した。

「盗賊に襲われて、なんとか逃げ切ってここまで来ました。銀環商会なら、正当な価格で買い取ってくれると聞いて」

　レイナは腕を組み、頷いた。

「なるほどね。よし、個室で話そう。おい、ノエル！」

　奥から現れたのは、金髪で細身の青年。

　制服の袖をきちんと折り、手には帳簿と羽ペン。

「はい、レイナさん。個室の準備、整ってます」

「よし……お嬢ちゃん、こっちだ」

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　アデルは、レイナとノエルに連れられて、奥の個室へと入った。

　木製のテーブルと椅子。棚には魔石の鑑定道具が並び、窓からは柔らかな光が差し込んでいた。

　空気は静かで、外の喧騒が遠く感じられる。

　アデルは、カバンから魔石を取り出した。

　レイナは一つひとつを手に取り、光にかざし、魔力の流れを確認する。

「……こりゃあ、見事だ。魔物の種類も多いし、質もいい。最近じゃ、これだけまとまった魔石を見ることもなかったよ」

「少し計算に時間がかかると思いますが、よろしいですか？」

「もちろん。ノエル、頼んだよ。……これだけの量だ、お嬢ちゃん、ちょっとくらい時間かかってもいいだろ？」

「はい、構いません」

　ノエルが帳簿を開き、魔石の大きさ、重さ、質を一つずつ丁寧に記録していく。

　羽ペンの音が、静かな部屋に心地よく響いた。

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　その間に、アデルはそっと言った。

「服も欲しいんです。女ですが、動きやすくて、冒険者のような服。マント付きで」

　レイナは目を細めた。

「いい趣味してるね。よし、ノエル、後で在庫から選ばせてやれ」

　アデルは、ようやくマントを脱いだ。

　その瞬間、部屋の空気が止まった。

　煌虹の瞳、整った顔立ち、静かな気品。

　レイナもノエルも、言葉を失った。

「……あんた、どこぞの貴族か？」

「……いえ、ただの旅人です」

「……いかんいかん、魔石の計算が先だ」

　レイナは頭を振って、帳簿に目を戻した。

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　しばらくして、ノエルが顔を上げた。

「店主、計算終わりました。金貨9枚と銀貨15枚です」

　アデルは、ドードから聞いていた魔石の相場を思い出す。

　――金貨8〜10枚。予想通りだった。

「ありがとうございます。満足です」

　レイナは金貨と銀貨を袋に入れて手渡した。

　その後、服と靴を選び、着替えを済ませた。

「……古い服と靴、処分してもらえますか。もう、必要ないので」

　レイナは笑顔で頷いた。

「構わんよ。うちじゃ、そういうのも引き取ってる。新しい一歩ってやつだろ？」

　アデルは小さく笑みを返した。

　その背中に、ほんの少しだけ、過去を手放す感覚が残った。

　金額を尋ねると、レイナは笑って言ってきた。

「サービスだよ。あんた、いい目してる」

　アデルは少し驚き、深く頭を下げた。

　そして、ほんの一瞬だけ迷い――口を開いた。

「……ありがとうございます。申し遅れました、エルダといいます」

　その名は、咄嗟に選んだものだった。

　“アデル”の響きを反転させるように、記憶に残りすぎず、それでいて自分に馴染む名。

　逃げる者としての慎重さと、まだ捨てきれない自分の輪郭を、ぎりぎりで繋ぎとめる仮の名。

　レイナは目を細め、頷いた。

「エルダ、ね。いい名前だ。私はレイナ・グリット。銀環商会の店主さ」

「うちの商会は、顔と名前で付き合う主義だ。エルダ、あんたのことは覚えとくよ」

「……しばらく、この街に滞在しようと思ってます。まだ、次に進む先を決めかねていて」

　レイナは腕を組み、口元を緩めた。

「そうかい。なら、焦らなくていい。ここはでかい街だ。見て回るだけでも、いろんなもんが見えてくるさ」

「宿はまだ決めてなくて……おすすめはありますか？」

　レイナは指を立てて言った。

「それなら“月影亭”がいい。広場の北側、赤い屋根が目印。飯も風呂も文句なし。女将のルーシャは口は悪いが腕はいい」

「ありがとうございます。また魔石が手に入ったら、来てもいいですか？」

　レイナは豪快に笑った。

「もちろんさ、アデル。いつでも頼ってきな！ 銀環商会は、誠実が売りだ！」

　アデルはその言葉に、静かに微笑んだ。

　新しいマントの裾を整え、袋をしっかりと抱え直す。

「ありがとうございます。……では、行ってきます」

　レイナは軽く手を振った。

「気をつけてな。月影亭の女将は口が悪いが、飯は絶品だよ」

　アデルは一礼し、扉を開けて外へ出た。

　広場の光が差し込み、石畳が柔らかく輝いていた。

　扉の脇では、白猫のミルクが丸くなって眠っていた。

　その尻尾が、夕風に揺れていた。

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　扉が閉まり、静けさが戻る。

　レイナは棚の帳簿を整えながら、ふっと息をついた。

　ノエルが窓の外をちらりと見て、ぽつりと呟いた。

「……不思議な人ですね。綺麗だけど、眼帯にあの服装……ちょっと怪しいというか」

　レイナは笑った。

「人生、見た目じゃ測れないよ。あの子も何か抱えてるんだろうさ」

　ノエルは頷きながら、帳簿を閉じた。

「…でも、悪い子じゃなさそうでした」

　レイナは椅子に腰を下ろし、腕を組んで天井を見上げた。

「そうだね。あたしの勘だけど、あの子は真っ直ぐだよ。少なくとも、嘘のつき方が下手そうだった」

　ノエルは少し笑って、ペンをペン立てに戻した。

「また来ますかね」

　レイナは肩をすくめて、にやりと笑った。

「来るさ。あたしたちは儲かればそれでいい。誠実に、しっかり稼ぐ。それが銀環商会のやり方だ」

　窓の外では、ミルクが丸くなって眠っていた。

　その尻尾が、静かに揺れていた。

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　古い靴を脱ぎ、名を告げ、新しい装いを得た。
　銀環商会の扉を出たその背に、誠実な取引とひとつの笑みが残る。
　猫は眠り、旅人は歩き出す――午後の都市は、静かにそれを見送った。