銀翼の奈落姫

第三十三話 壊れた鍵と、閉じられた声

霧深き森に、静かな終わりが落ちる。
壊れた箱、消えた名、残された祈り。
誰かが奪われ、誰かが探す。
その舞はまだ、誰にも届いていない。

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　城塞都市ヴェルム・アルジェンタムへ向かう街道から外れた森の奥。

　朝靄が枝葉を包み、湿った空気が騎士たちの鎧に静かにまとわりついていた。

　数人の騎士が、荒らされた馬車の周囲で黙々と現場検証を行っている。

　馬車は横倒しになり、車輪は砕け、積荷は荒らされていた。

　その中心に、ひときわ異様な存在感を放つ遺体が横たわっていた。

　「……バルド男爵の遺体、確認済みです。顔は……一部、荒らされています。獣か、カラスか……」

　その場に集まった騎士たちは、皆沈黙していた。

　死者への敬意と、状況の異常さが空気を重くしていた。

　そこへ、蹄音が近づく。

　騎士団長――イレアナ・ソフィア・ドゥ・アルジェントが、二騎を従えて現れた。

　彼女が受けていた報告は、「貴族の馬車が襲撃された」という簡素なもの。

　盗賊か、事故か、あるいは政治的な陰謀か――詳細は現地での確認に委ねられていた。

　数年前まで続いていた周辺諸国との緊張がようやく収まり、彼女は正式に騎士団長の任を受けたばかりだった。

　だが、宰相の娘という立場ゆえに、貴族や大臣、教会の一部からは「七光り」と揶揄されることもあった。

　それでも彼女はめげなかった。

　実力で騎士たちの信頼を勝ち取り、今や騎士団内では誰もが彼女に忠誠を誓っている。

　そのカリスマ性は、確かに父譲りだった。

　馬を降りたソフィアに、現場の指揮を執っていた騎士が駆け寄る。

　「団長、お待ちしておりました。馬車の主は……バルド・エルゼリオ・ヴァン・グレイシュ男爵です」

　その名を聞いた瞬間、ソフィアの瞳がわずかに揺れた。

　――アデル。

　あの夜、冬宴で舞っていた少女。

　煌虹色の瞳と眼帯。

　その舞は、誰よりも美しく、誰よりも孤独だった。

　彼女を囲っていたのが、まさにこの男爵だった。

　ソフィアは無言で歩き、馬車の傍らに横たわる遺体の前に膝をついた。

　肥満体型の男。泥にまみれた絹の服。濁った灰色の瞳。

　顔の皮膚は一部裂け、頬の肉が浅く削がれている。

　指輪のあったはずの指は赤黒く腫れ、爪が剥がれかけていた。

　獣か、あるいはカラスか――死後に何かがついばんだ痕跡が、静かに残っていた。

　その顔を見て、ソフィアは静かに呟いた。

　「……間違いない。バルド男爵だ」

　「報告を」

　ソフィアの声は静かで、よく通った。

　「はい。馬車は完全に荒らされており、積荷はすべて失われています。襲撃は社交界の夜の帰路と思われます。普段は男爵直属の護衛がついていますが、今回は日雇いの使用人を雇っていたようです。偶然か、狙われたのかは不明です」

　彼女の胸に、冷たい確信が落ちた。

　バルド男爵――王国北西部ナヴァルシュ地方の領主。

　奇物収集と社交に明け暮れ、奴隷制度を私的に運用し、教会の儀式を模倣する異端行為まで行っていた。

　「癒しの儀」と称し、仮面をつけた少女に力を使わせ、領民の前で“奇跡”を演出した。

　教会からは異端の疑いをかけられ、貴族の間でも嫌われていた。

　なるべくしてなった――ソフィアはそう思った。

　そのとき、彼女の脳裏に浮かんだのは、あの夜の舞。

　――月光の舞姫。アデル。

　「社交界に、バルド男爵の踊り子はいたか？」

　ソフィアが問うと、一人の騎士が前に出た。

　「はい。私が警備に入っておりました。踊り子が一人、虹色の瞳で……“月光の舞姫”と呼ばれていました」

　「舞は見事で、場の空気が変わるほどでした。左目には眼帯をしていて……それがまた、神秘的な印象を……」

　言いかけて、騎士はハッとし、頭を下げた。

　「……申し訳ありません。余計なことを。」

ソフィアは短く言った。

　「謝罪は不要。その舞姫はどこだ？」

　騎士は一瞬言葉を探し、静かに答えた。

　「……遺体は見つかっておりません。周囲を捜索しましたが、痕跡はなく……逃げた可能性もありますが」

　彼は地面に残る複数の足跡と蹄の痕を指差す。

　「この人数で襲撃されたなら、攫われた可能性が高いかと」

　ソフィアは無言でうなずいた。

　その言葉に、一瞬だけ胸が緩んだ。

　死体がない――それだけで、ほんのわずかに息がしやすくなった気がした。

　だが、その安堵はすぐに別の痛みに変わる。

　その瞳には、すでに別の憂いが宿っていた。

　ソフィアは荷馬車の残骸へと歩み寄る。

　砕けた木片の中に、鍵ごと壊された大きな木箱があった。

　箱は人一人が座れるほどの広さ。蓋は砕けており、金具は歪んでいた。

　彼女は箱の縁に手を添え、静かに中を覗き込んだ。

　その瞬間、クラリスの報告がよみがえる。

　――アデルは、こうした箱に入れられて運ばれていた。

　舞姫としてではなく、所有物として。

　鍵をかけられ、誰にも見られず、誰にも知られず、ただ運ばれていた。

　だが、今目の前にある箱は違っていた。

　蓋は砕け、蝶番は引きちぎられたように歪んでいる。

　中にいた者が自力で脱出したとは思えない。

　――誰かが、力任せに引きずり出したのだ。

　ソフィアの胸に、冷たい想像が広がる。

　アデルが、何の言葉もなく、何の説明もなく、ただ乱暴に攫われたのではないか。

　箱の中で膝を抱えていた少女が、突然腕を掴まれ、光の中に引きずり出され、声を上げる間もなく連れて行かれた――

　その光景が、まるで現実のように脳裏に浮かんだ。

　箱の隅には、小さな水の小瓶と、乾いたパンくずが散らばっていた。

　水は、ほんの一口分。パンくずは、指先ほどの大きさで、すでに硬くなっていた。

　それは、最低限の命を繋ぐためのものだった。

　「……こんな箱に、閉じ込められていたなんて……それでも、あの夜、あの舞を見せてくれた」

　その言葉は、誰にも聞かれないほど小さく、深く沈んでいた。

　だが、遺体はない。

　アデルの姿は、どこにもなかった。

　おそらく、盗賊に連れ去られたのだろう――ソフィアはそう考えた。

　事実は違う。

　彼女が剣術も魔術も学んでいることを、屋敷の外の人間は誰も知らない。

　だからこそ、ソフィアの胸には、どうしようもない悔しさと悲しみが広がっていた。

　その表情に気づいた騎士が、そっと声をかける。

　「団長……どうかされましたか？」

　ソフィアは我に返り、静かに立ち上がった。

　「……いいえ。問題ないわ」

　そして、周囲を見渡しながら声を張る。

　「まず、男爵以外の遺体がない。社交界の夜に同行していた使用人たちを探し出して」

　「盗賊の捜索も並行して行うように。馬の蹄跡と足跡を追って、森の外縁まで確認を」

　「男爵が死んだことは、まだ伏せておいて。私が直々に上へ報告する」

　「遺体は丁重に扱って。バルド男爵は独り者だった。後継もいない。領地の処遇は、国に委ねることになる」

　騎士たちは一斉に敬礼し、それぞれの任務へと散っていった。

　誰もが迷いなく動き、ソフィアの言葉に疑念を挟む者はいない。

　彼女が「宰相の娘」だからではない。

　この場にいる者たちは、彼女が剣を振るう姿も、命令を下す姿も、何度も見てきた。

　だからこそ、彼女の指示には重みがある。

　ソフィアは馬の手綱を握り、最後にもう一度、壊れた箱へと視線を向けた。

　その木片の裂け目に、少女の爪が引っかかった痕があるような気がした。

　それは錯覚かもしれない。だが、彼女にはそう見えた。

　「……攫われたのではない。奪われたのだ」

　誰にも聞かれないほどの声で、ソフィアは呟いた。

　馬に跨がると、二人の騎士が左右に並ぶ。

　空はまだ曇りがちで、森の奥には霧が残っていた。

　だが、進むべき道は決まっている。

　「城塞都市へ向かう。急ごう」

　ソフィアの声に、騎士たちは頷いた。

　蹄音が再び森を叩き、三騎は霧の中へと消えていく。

　その背に、風が巻き上がる。

　ソフィアの瞳は前を見据えていたが、心の奥ではただ一人の少女の無事を祈っていた。

　――アデル。どうか、生きていて。

　どうか、誰にも壊されていないで。

【挿絵表示】

イレアナ・ソフィア・ドゥ・アルジェント　18歳

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壊れた箱の中に、少女の声は残っていた。
それは叫びではなく、舞の余韻。
誰かが奪い、誰かが探し、誰かが祈る。
その祈りは、まだ届いていない。
けれど、風は知っている。
彼女がまだ、壊れていないことを。