銀翼の奈落姫

第四十三話 戦の前、笑みのあと

　城塞都市ヴェルム・アルジェンタムの朝が、石壁の向こうから静かに始まった。
　一室の窓辺で目を覚ました少女は、ゆっくりと立ち上がり、窓を開ける。
　朝日が頬を撫でる。
　その光に、彼女は小さく背伸びをして、衣服を整え、仮面を手に取った。

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　彼女の名は――エルダ。

　かつて“アデル”と呼ばれていたその少女は、今や仮面の魔術師として生きている。

　この都市では、誰も彼女の過去を知らない。

　彼女自身も、名乗ることはなかった。

　だから、ここでは“エルダ”として物語が紡がれていく。

　鏡の前に立ち、仮面をつける。

　そこに映るのは、まだ“仮面になりきれない”自分。

　少しだけ笑って、呟いた。

　「……やっぱり、へんなの」

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　部屋を出ると、ちょうどマールが隣室から出てきた。

　鉢合わせた瞬間、マールが明るく声をかける。

　「おはよう、エルダ」

　エルダは礼儀正しく頭を下げた。

　「おはようございます」

　二人は並んで食堂へ向かう。

　まだ誰もいない静かな空間。

　厨房ではルーシャが慌ただしく鍋をかき回していた。

　「おはようございます、ルーシャさん」

　「おお、エルダか。朝飯はもうちょい待っとくれ！」

　威勢の良い返事に、エルダは微笑みながら食堂で待つことを伝え、マールと昨夜使ったテーブルに腰を下ろした。

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　しばらくして、マールが口を開いた。

　「エルダ……あなたのこと、もっと知りたい。言える範囲でいいから、教えてほしい」

　エルダは少しだけ首を傾けた。

　「何が気になりますか？」

　マールは、言葉を選びながら答えた。

　「あなた、魔力を抑えてるでしょう？　普通、魔術師は誇示するものなのに。

　　抑えるのって、すごく労力がいるはず。どうして？」

　そして、視線を仮面のあたりに向ける。

　「それに……目の周りに、ちょっと不思議な魔力を感じるの」

　エルダは、仮面の縁に指を添えた。

　そして、冗談めかして言った。

　「これは……魔術師の秘密、ということで。

　　仮面の下には、いろいろ詰まってるんです。夢とか、記憶とか、ちょっとした呪文とか」

　マールはくすっと笑った。

　「それ、ずるいよ。……ごめん、言いたくないこともあるよね。もっと仲良くなったら教えてね」

　エルダはまた軽く誤魔化し、マールは笑った。

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　そうこうしているうちに、リーダーのリカルドと、眠そうなゴードンがやって来た。

　リカルドが颯爽と口を開きかけたところで、ゴードンがぼそりと言う。

　「朝っぱらから勘弁してくれ。せめて飯食ってから話しようぜ」

　リカルドはそれもそうだと笑い、マールとエルダもつられて笑った。

　「できたよ、お待たせ！」

　ルーシャが皿に盛られた料理を両手いっぱいに持ち現れ、テーブルに料理を並べる。

　香草を練り込んだ卵焼き、根菜のスープ、焼きたての黒パンに、干し肉のハーブ炒め。

　素朴ながら滋味深い香りが立ち上り、食堂に温かさが満ちていく。

　エルダはまたも美味しそうに食べ、マールたちはそれを見てくすりと笑った。

　「本当に美味しそうに食べるね」

　エルダは照れ笑いしながら、パンを口に運んだ。

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　食堂の灯はまだ揺れていた。

　皿の音が止み、空気には戦の前の静けさが漂っていた。

　リカルドは椅子の背にもたれ、腕を組んだまま仲間たちを見渡す。

　「さて、食事も終わったことだし……今回のクエストの作戦を話そうか」

　マール、ゴードンが無言で頷く。

　エルダは仮面の奥で目を細め、黙って耳を傾けていた。

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　「影狼――シャドウウルフ。霧のように物理攻撃をすり抜け、咆哮で精神を乱す魔物だ。

　　魔術でしか実体を捉えられず、群れで行動することもある。

　　咆哮は、魔物を狂わせるだけじゃない。人間を狙って放たれる。

　　精神を裂くような音だ。だから、今夜、月光の下で仕留める。

　　月が出ていれば、奴らの気配が見える、これはみんな知っているな…」

　リカルドはテーブルに地図を広げ、指先で森の外縁をなぞった。

　「俺とゴードンが囮になる。マールに加護の祈りをかけてもらいながら、咆哮で精神攻撃を食らった場合はマールが都度癒す。

　　そして、隙を見てエルダが魔術で仕留める。

　　無理ならすぐに引く。誰かが倒れたら、即撤退。……これが基本線だ。何か質問や提案はあるか？」

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　沈黙が落ちた。

　それは、誰もが“命を賭ける”という言葉を飲み込んだ瞬間だった。

　エルダは、冷静な声で言った。

　「囮になるということは、咆哮の標的になるということです。

　　シャドウウルフは、霧の中から人の心の揺らぎを嗅ぎ分けて咆哮を放ちます。

　　その瞬間、精神の防壁が揺らげば、幻覚や錯乱が生じる可能性がある。

　　それは、戦闘不能と同義です」

　リカルドは眉をひそめた。

　「……なるほど。どうすべきだと思う？」

　エルダは、仮面の縁に指を添えた。

　その仕草は、まるで思考をなぞるようだった。

　「囮を使うのではなく、誘導しましょう。

　　月光を媒介にした“誘導陣”を展開します。

　　魔物の感覚を撹乱し、特定の方向へ誘導する。

　　咆哮の標的を分散させ、個体ごとに仕留める。

　　マールさんの加護の祈りは、陣の中心に据えてください。

　　ただし、祈りの灯が強すぎれば、逆に狙われます。光を狙う性質があるからです」

　マールは驚いたように顔を上げた。

　「光を……狙う？」

　「揺らぎを探すんです。霧の中で、光、音、魔力の波――

　　それらに反応して咆哮を放つ。

　　だから、祈りの灯は“揺らがない光”でなければならない。

　　それができるのは、僧侶であるマールさんだけです」

　マールは、少しだけ目を伏せた。

　そして、静かに言った。

　「……やってみる。揺らがない光。祈りの芯を、深く据える」

　ゴードンが腕を組み、低く言った。

　「俺は、誘導陣の外縁で待機する。

　　魔物が陣を越えようとしたら、盾となる。

　　物理攻撃は通らなくても、位置を固定することはできる」

　リカルドも頷いた。

　「俺は、月光の角度と雲の流れを監視する。

　　月が隠れたら、即撤退。

　　エルダ、お前の魔術に賭ける。マールの祈りに守られながらな」

　エルダは仮面の奥で静かに目を閉じた。

　そして、言葉を紡ぐ。

　「……昨日の戦い、覚えていますか？　ゴブリンの群れに対して、私は三つの魔術を使いました。

　　音響魔術で空間の反響を狂わせ、光の刃で剣を強化し、肉体強化で動きを加速させた。

　　シャドウウルフに対しても、同様の戦い方をします。

　　音と光――それが弱点です。

　　本来ゴブリン相手なら、肉体強化だけで十分でしたが、昨日説明した通り今回の想定を踏まえて過剰に魔術を使いました」

　リカルドは目を細めた。

　「つまり、音響で咆哮を乱し、光で実体を捉え、強化で仕留める。

　　……それが、エルダの戦術か」

　エルダは頷いた。

　「はい。ただし、月光がなければ誘導陣は展開できません。

　　雲が流れれば、作戦は崩れます。

　　その判断は、リカルドさんに委ねます」

　ゴードンが低く笑った。

　「ずいぶん頼りにされてるな、リーダー」

　リカルドは肩をすくめた。

　「光と風は俺の得意分野じゃないが……まあ、やってみるさ」

　マールはそっと手を組み、祈りの芯を整えるように目を閉じた。

　エルダは仮面の奥で、静かに息を吐いた。

　月光の夜が、すぐそこまで来ていた。

　そして、誰もがまだ知らない“揺らがない光”が、

　この夜の深みに灯されようとしていた。

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　仮面の奥に灯る光は、まだ揺れている。
　それでも、誰かの祈りに触れたとき――
　その光は、夜を裂く刃となる。
　月が昇る。
　封陣が、静かに息をし始める。