銀翼の奈落姫

第四十五話 安堵、そして灯りの食卓

　霧の森に、静寂が戻っていた。
　討伐は完了し、月は雲間から顔を覗かせている。
　風は冷たく、夜は深い。
　だが、四人の間には、確かな温もりが灯っていた。

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　リカルドがゆっくりと目を開けた。

　視界がぼやけ、空気が重く感じる。

　だが、最初に見えたのは――マールの涙ぐんだ笑顔だった。

　「リカルド……！」

　彼女は声を上げ、思わず抱きついた。

　その腕は震えていたが、確かに温かかった。

　「……俺……生きてるのか？」

　ゴードンが笑いながら肩を叩く。

　「やっと目が覚めたか、リーダー。寝坊にもほどがあるぜ」

　リカルドは苦笑しながら身体を起こす。

　仮面をつけたエルダが、少し離れた場所で静かに微笑んでいた。

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　「討伐は完了した。三体とも仕留めた」

　ゴードンが報告する。

　リカルドは自分の腹部に手を添え、損傷した鎧を撫でる。

　「……俺、マールを庇って……爪が、腹を……」

　鎧に裂け目はある。だが、皮膚には傷がない。

　痛みも、残っていない。

　「……どういうことだ？」

　彼はマールに視線を向ける。

　「マール……何があった？」

　マールは言葉に詰まり、視線を落とす。

　そのとき、エルダが一歩前に出た。

　「私が……引き受けました。

　　あなたの痛みを…….

　　これは、癒しではなく私の呪いであり、代償です」

　リカルドは息を呑む。

　エルダの声は静かだったが、確かな重みがあった。

　「このことは……私たち四人だけの秘密にしてください」

　マールが頷く。

　「絶対に誰にも言わない。約束する」

　ゴードンも真顔で言った。

　「俺もだ。墓まで持ってく」

　リカルドはしばらく黙っていた。

　そして、深く頭を下げた。

　「……ありがとう。命を救ってくれて。

　　俺は、あんたに借りができた。当然誰にも言わない」

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　討伐の証として、三体の魔石を回収する。

　月光に照らされた魔石は、淡く青く輝いていた。

　「報告は明日にしよう。今夜はもう遅い」

　リカルドが言う。

　マールは疲れた顔で笑った。

　「私、もう歩けないくらい疲れてる……」

　ゴードンが腹を鳴らす。

　「俺は腹が減って死にそうだ」

　エルダが微笑む。

　「では、宿に戻って……美味しいご飯を食べましょう」

　その言葉に、三人は笑った。

　霧の森を背に、街へと歩き出す。

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　ヴェルム・アルジェンタムの街灯が、夜の石畳を照らしていた。

　人影はまばらで、空気は静か。

　四人は並んで歩き、宿の扉をくぐる。

　「おかえり！」

　ルーシャがカウンターから顔を出す。

　「その様子だとクエスト、無事に終わったんだろ？すぐ夕食の準備するから待ってな！」

　それぞれ部屋に戻り、荷物を置いてから食堂へ降りてくる。

　テーブルには、温かな灯りが灯っていた。

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　ルーシャが料理を運んでくる。

　木皿に盛られたローストチキンは、皮がパリッと焼かれ、香草の香りが立ちのぼる。

　野菜のグリルは甘く、バターで炒めた茸が添えられていた。

　パンはふかふかで、スープは根菜と豆の滋味が染み渡る。

　「さあ、召し上がれ！」

　みんなは席につき、食事を口に運ぶ。

　疲れていたはずなのに、笑い声が自然とこぼれる。

　エルダは、いつものように美味しそうに食べていた。

　その姿に、マールが微笑む。

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　リカルドが口を開く。

　「今日は……みんなご苦労だった、ありがとう。

　高額なクエストは、命の危険があるってことを……改めて思い知ったよ」

　ゴードンが頷く。

　「そうだな、だがエルダがいなきゃ無理だった。あんたがいてくれて、本当に助かった」

　マールも、静かに言った。

　「本当にそうね！ありがとう、エルダ！」

　エルダは少し照れ臭そうに微笑む。

　「……いえ。私も、皆さんがいたから戦えました」

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　ゴードンが笑いながら言った。

　「そういや、リーダーはエルダの素顔見てなかったな。めちゃくちゃ美人で驚いたぜ」

　マールも笑う。

　「ほんとに。こんな美人、見たことない」

　エルダは顔を伏せて、照れ臭そうに言った。

　「そんなことは……ないです」

　マールが笑いながら言う。

　「あるよ！　絶対ある！」

　リカルドが少し残念そうに言った。

　「俺は見てないんだが……ダメ元で聞くが見せてもらうことはできないか？」

　マールがすぐに割って入る。

　「それはダメ！　リカルドは気絶してたんだから！」

　ゴードンも笑う。

　「そうだ、気絶してたリーダーが悪い！」

　エルダも微笑む。

　「そういうことにしておきましょう」

　リカルドは肩をすくめて笑った。

　「ふふ、そうだな……残念だ」

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　しばらくして、リカルドが真剣な顔で言った。

　「エルダ…改めて、ありがとう。そして……正式に“宵闇の牙”に入ってくれないか？」

　マールがすぐに賛成する。

　「私も賛成！エルダがいれば心強いわ！」

　ゴードンも笑う。

　「エルダが入れば、金級どころかプラチナ級、いや英雄級までいけるかもな」

　エルダはゆっくりと答えた。

　「……嬉しいです。でも、私にはまだ言えないことがたくさんあります。

　　それに私の目的は、旅を続けて……いつか、自分の呪いを解くこと。

　　だから、この街にとどまるつもりはありません」

　リカルドは少し残念そうに頷いた。

　「そうか……仕方ないな」

　マールも、寂しそうに微笑む。

　「残念だけど……応援する」

　ゴードンは笑って言った。

　「まあ仕方ねえ。旅人ってのは、風みたいなもんだ」

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　リカルドがふと思い出したように言う。

　「そうだ。呪いのことなら、この街には呪術魔導具を扱う店がある。《琥珀の祠》って店だ」

　リカルドが地図取り出し、折れ目を指でなぞる。

　「そこに寄ってみればいい。話を聞くだけでも何か手がかりになるはずだ」

　エルダは目を細めて頷いた。

　「分かりました。ありがとうございます」

　そのとき、厨房の方からルーシャが現れた。

　「おつかれさま！　クエスト成功のお祝いにこれはサービスね」

　彼女は笑顔で小さなデザートを差し出す。

　木の盆に載ったプチ・タルトは、カスタードがとろりと光り、ベリーの酸味がさわやかに香る。

　粉糖が雪のように振りかけられ、ミントの葉が一片そっと飾られていた。

　「わあ、ありがとう！」

　マールの声が弾む。ゴードンは満面の笑みで皿を受け取る。

　エルダは少し照れてから、そっとフォークを手に取った。

　四人はそれぞれ一口ずつデザートを味わう。

　甘さが疲れた体の隅々に行き渡り、緊張がほどけていく。

　ルーシャは嬉しそうに、鍋の残り香を胸にしまい込みながらうなずいた。

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　食卓は和やかだった。

　話題は自然と改めて今日の恐怖と高額クエストの重みへと戻るが、言葉の端に笑いが混じる。

　「本当に、エルダがいなければ無事ではなかったな」とリカルドが改めて言うと、三人は一斉に頷いた。

　マールの目には微かな涙が光り、ゴードンは不器用にグラスを掲げる。

　「リーダーの命は俺たちの宝物だ」とゴードンが言うと、皆が笑い、輪が緩やかに温かくなる。

　エルダは微笑み、言葉少なに頭を下げた。

　その仕草だけで、感謝が伝わった。

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　食事の終わり、ルーシャが残り物を片付けに来たとき、ふと厨房の戸が少し開いた。

　「夜遅くまでごくろうさま。本当に無事でよかったな」

　彼女の声は柔らかく、家族のような安心感が漂う。

　皆が礼を言い、笑いがまだ続く中で、それぞれ自分の部屋へ戻る準備を始めた。

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　各々の部屋で、短い静寂が訪れる。

　リカルドは鎧の裂け目に触れ、手のひらで確かめるように撫でた。

　マールは祈りの紐にそっと触れて、今夜の出来事を繰り返し心の中で唱える。

　ゴードンは無造作に剣をラックに戻し、ふと窓の外を見やった。

　そして、エルダ――仮面をつけたまま、窓辺に立った。

　灯りは室内の向こうで静かに揺れ、外の月は薄い雲をまといながら街を照らしている。

　彼女はゆっくりと仮面の紐に触れ、ためらいながら、それを外した。

　素顔が月光に浮かぶ。目元は冷静だが、口の端にはわずかな柔らかさがあった。

　そのまま窓の縁に腰掛け、小さな鼻歌を口ずさむ。歌は覚え書きのように短く、しかもどこか子供の頃の匂いを含んでいた。

　「……ふふ」と小さく笑うと、彼女は仮面を膝に戻し、指先でその縁をなぞった。

　夜風がカーテンを揺らし、彼女の髪をそっと撫でる。

　その姿は、戦いの影と静かな決意が混ざり合った一枚の絵のようだった。

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　階下では、誰かが笑い声を上げ、片付けの音がやがて消えていく。

　ルーシャが窓から見上げて、目線があったエルダは小さく会釈する。エルダはすぐに視線を戻し、また一人で窓の外を見つめる。

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　孤独を抱えた者が一晩だけ、密やかな温もりに触れた夜。
　彼女は鼻歌を続けながら、ゆっくりと目を閉じた。
　窓の外の月は、やがて雲に隠れて、彼女の小さな歌声だけが夜に残った。