僕がウタとゴードンに大見得を切ってから一週間。エレジアの港に無骨な作業船が停泊していた。僕が招いた、復興の要となる客人達だ
船から降りてきたのは、筋骨隆々とした男たち。その先頭に立つ、一際目つきの鋭い男が僕を見下ろした
「おいガキ。てめぇが依頼主か？本当に金が払えるんだろうな」
この無礼極まりない口を利いているのが、裏社会でも名の通った建築家集団の棟梁だ。少なくとも100人は連れてくるよう手配したはずなのに、島に上陸したのはたったの5人だけ
僕は不快感を隠さずに、彼を睨み返した
「あ？ 舐めた口利いてんじゃねぇぞ。お前言ったよな？ 『俺たちに依頼すれば、一ヶ月で国ひとつ分の建物くらい建ててやる』って」
「ハッ、口の減らねぇガキだ。だがな、滅んだ国にそれだけの金を用意できるか分からねぇだろうが。会ったこともねぇ、しかもこんなガキの言葉を信じて全員で来るほど、俺たちは暇じゃねぇんだよ。来てやっただけありがたく思え」
男はタバコの煙を僕の顔に吹きかけた。今すぐ殺してやろうか
「まずは手付金を確認させてもらってからだ。話はそれからだ」
「この僕に随分と偉そうな口を利いてくれる。その口ぶりに見合う仕事を期待してもいいんだろうな？ 口だけだったら──死ぬほど後悔することになるぞ」
言ってることはわかるし、来ただけでも感謝すべきなのかもしれない。でも、僕に対しての態度がいただけない
棟梁はニヤリと笑った
「金次第だ。テメェが金を用意してるなら、その分俺たちは働く。報酬に見合う建物の建築からインフラ、道の整備まで完璧にやってやる。それが俺たち裏の職人の矜恃だ」
「いいだろう。その言葉、忘れるなよ」
僕は一歩前に出ると、彼らが一番聞きたいであろう数字を口にした
「報酬は6000億ベリーだ」
その場の空気が凍りついた。5人の職人たちが息を呑む気配が伝わってくる。ふん、これだけ使ってもクソ親父の財産を考えれば痛くもない
「前金で8割の4800億ベリー、完成後に1200億ベリー。全て、金塊で支払ってやる」
悪くない反応だ。そもそもこの廃墟同然の島での仕事を受けてくれる組織自体が少ない。その中でこいつらは実績があり、疑いながらもこうして足を運んだ。それに免じて多少の無礼は許してやるか
棟梁が信じられないといった顔で仲間と目配せをした後、震える声で問いかけた。ああ、ようやく疑いが晴れたか
「お、おい....6000億ベリーだと？本当にあんのか？そんな大金」
「この国の国王、ゴードンに預けてある。廃城へ行って確認してこい」
僕は彼らの背中に、冷ややかな釘を刺す。僕の期待を裏切ってくれるなよ
「言っておくが、持ち逃げなんて考えないことだ。いっときの欲望で──命を失いたくなければな」
一瞬だけ漏れ出た殺気に、男たちの顔色がサッと変わった。そうだ、その反応だ。多少は許してやるとはいえ、あまりこの僕を見くびるなよ
「...チッ。まずは、その話が本当か確認するのが先だ。嘘だったら2度とこの国とテメェに関わることはねぇ」
それだけ言い残して、5人は早足に廃城へと向かっていった
これでエレジア立て直しの第一歩になる。食料はあの建築家どもが仲間を連れて来る時に追加で運ばせれば当面の間は問題ない。外面だけでも国として見えるところまで復興できれば、商人は自然と集まるはずだ
さて、基盤を整えたあとはそこを発展させる人間が必要だ
「──奴隷商船狩りだな」
新世界を行き交う奴隷商船を襲い、行き場のない奴隷をエレジアに連れてきてから解放する。奴隷に住処と仕事を与えれば、それがそのまま国民となる
「明日にでも出港するか」
結局、この国から出ていくんだ。あんなこと言っておいて、この国を捨てるんだ。シャンクスたちみたいに、また私を置いていくんだ
「ダメ！絶対ダメ！」
絶対許さないから。ゴードンは優しいし私にも良くしてくれる。でも、リオみたいに口喧嘩したり、一緒に遊んだりはできない。ゴードンは私にとって保護者であって、対等な友達ではないから
「ダメダメダメなんつっても、行くからな？ある程度奴隷を捕まえ──救ったら戻ってくるし」
「そう言って帰ってこないつもりだ...！シャンクスだってそうだった！」
「おい待て。トラウマがフラッシュバックして話が飛躍してんぞ。帰ってくるに決まってんだろ。僕はバカみたいな金額をこの国に投資してんだ。6000億だぞ？そんな国を捨てるバカがどこにいる」
「シャンクスだって私にたくさん宝石とか服とか、色々買ってくれたけど...居なくなる時は何も言わずにいなくなったもん！」
あ、イラッとした！ 今イラっとしたのわかった！ 眉がピクピクしたの見逃さなかったから！
「あのな、この僕をそこらの情けない男と一緒にすんじゃねぇ。ったく、めんどくせぇガキだな」
今度はあからさまな深い溜め息。なんて言われても絶対に行かせないから。ウタワールドに閉じ込めてでも、絶対に出港を阻止してやるんだから！
私の決意が固まったその時、リオの右手がズブズブと黒い沼へと姿を変えた。中から一枚の紙を取り出し、元の手に戻る。その紙、見たことある
「──ビブルカード？」
「流石に知ってたか。ほらよ、お前に僕のビブルカードをやる」
リオは紙片を無造作にちぎると、それを私に突き出した
「ビブルカードなんてもらっても、帰ってこないかもしれないじゃん...」
「どんだけ疑ってくんだ、クソガキウタ。いいか？ビブルカードがあれば、万が一、億が一にでも僕が戻ってこなかったとしても、お前が僕を捕まえにこれる」
「え....？」
「ビブルカードは元主の位置を示す。つまりこれは、お前に『僕の居場所を特定して追いかける権利』を与えたってことだ。僕がバックレようとしても、お前からは逃げられねぇ──これで満足か？」
私は手渡された白い紙切れを見つめた。手のひらの上で、その紙はまるで生きているかのようにじわじわと動き、リオの方角を指し示している
(私が、追いかける権利)
待っているだけじゃない。もしリオが嘘をついたら、私が捕まえに行ける。文句を言いに行ける。その事実は、不安でいっぱいだった私の心を不思議と落ち着かせてくれた。
「ほんとに？ほんとにこれがあれば、リオがどこにいてもわかる？偽物だったりしない？」
「ああ。僕が世界の果てにいようが、海王類の腹の中にいようがな。ま、そんなヘマはしねぇけど」
リオは呆れたように肩をすくめると、私の頭を乱暴にわしゃわしゃと撫でた。ちょっと、レディーの扱いがなってないんじゃないの
「だから大人しく待ってろ。投資した分の元を取るためにも、僕はここに戻ってくる。僕の所有物を確認しにな」
「....所有物って、エレジアのこと？」
「さあな」
リオはニヤリと不敵に笑うと、背を向けた。彼が作った小舟──沼から出した木材と鉄板で補強された、意外としっかりした小舟に乗り込む
「行ってくる。早ければ数日、遅ければ数ヶ月程度で戻ってくる」
「絶対だからね！あんまりにも遅かったら迎えに行って、一発殴るから！」
「なんで僕がお前に殴られんだよ。はっ倒すぞ、クソガキ」
苦笑いを浮かべながらリオは小舟に乗った
エンジンなんてないはずなのに、リオの船は彼の能力なのか、それとも海流を読んでいるのか、スムーズに海へと滑り出していった
遠ざかっていく背中。でも、今度はあの時みたいに涙は出ない。私は胸元で、貰ったばかりのビブルカードを強く握りしめた
「──約束だからね。絶対戻ってきて」
水平線の向こうへ消えていく彼を見送りながら、私は小さく祈った。リオが帰ってくるまでに、教えてもらった覇気を習得して、あっと言わせてやるんだから
エレジアを出港してから一ヶ月。気ままな航海の末、ようやく──本当にようやく、『獲物』が網にかかった。探している時に限って中々現れねぇ。クズならせめて僕の役に立てクズども
「この船、奴隷商船だよな？」
小舟から商船に飛び乗ると、甲板でタバコをふかしていた男に声をかけた。まあ、返事を聞くまでもない。奴隷商船なのは見ればわかる。普通の商船や海賊船とは違う、陰鬱で腐ったような独特の雰囲気が染み付いているからな
「あぁ！？おいガキ、テメェどこからその情報を聞きやがった？そもそも、どうやってこの船に」
「そういう無駄な問答はいらねぇよ。船に乗ってんのは──40人って所か。30人が船底でひとかたまりになってるってことは、お前たち奴隷商人が10人。
見聞色の覇気を使えば、船内の配置など手にとるようにわかる。男が慌てて腰の銃を抜き、僕に向けた
「な、何者だテメェ！ただのガキじゃねぇな！？」
「別に聞きたいことはねぇし、とっとと終わらせるか」
僕は突きつけられた銃口を無視して、薄ら笑いを浮かべる。足裏から、ドロリとした気配を船全体へと広げていく。この船は今から僕のものだ
『
刹那、船全体が──甲板も、手すりも、足場そのものが、逃げ場のない底なし沼へと姿を変える
「な、なんだこれ！？足が....沈む！？」
「うわあああ！ 船が溶けてやがるのか！？」
甲板にいた男たちはもちろん、船内からも悲鳴が上がり始める。溶けてねぇよ。1度足を踏み入れたらもう手遅れ。僕の底なし沼から雑魚どもが抜け出す方法はない
「た、助け...！まさか！悪魔の実の能力者か！？」
「正解。けど、賞品はねぇよ」
僕は沼の上に平然と立ち、腰まで沈んでもがいている男を見下ろした。もがけばもがくほど、より深く、より強く締め付けられ、最後は窒息する
「安心しろ。テメェらみたいなゴミを僕の身体に入れるつもりはねぇ。窒息死した後は、海に捨ててやる」
10分が経過したタイミングで、僕は指をパチンと鳴らす。瞬間、船内の沼が波打ち、男たちを船の外──海面へと向かって吐き出した
ドボンドボンと情けない音を立てて、奴隷商人たちが海へと落ちていく。ここは新世界。海王類の巣窟だ。奇跡的に生きていたとして、更に運良く泳げたとしても、海王類たちの餌になるのがオチだろう
「さて、掃除は完了だ」
僕は能力を解除し、足場を元の木の床に戻す。さて、次は
船倉への階段を降りると、そこには手枷足枷を嵌められ、恐怖に震える人々が身を寄せ合っていた
突然の揺れと悲鳴でパニックになっていたようだが、入ってきたのが子供の僕だとわかると、彼らは呆気にとられた顔をした
「子供？」
「助けに来てくれたのか....？」
希望に縋るような視線が僕に集まる。僕は枷の鍵束を指先で回しながら、彼らに向かって言葉を発した
「勘違いするな。僕は正義の味方でもなければ、慈善事業家でもねぇ」
鍵束を放り投げる。ガシャリ、と音を立ててそれが彼らの足元に転がる
「僕はレイヴン・リオ。これから『音楽の国エレジア』を復興させる男だ」
「エレジア？」
「お前たちに選択肢をやる。小舟で海に出て野垂れ死ぬか──僕について来て、エレジアの国民として生きるかだ」
僕がニヤリと笑うと、彼らは顔を見合わせた。そして一人の男が、震える手で鍵を拾い上げ、僕を見た。その目には、確かに生への渇望が灯っている
「──アンタについて行けば、飯は食えるのか？」
「ああ。エレジアの国王はお人好しだからな。テメェらがくだらねぇことをしなければ、飯も食えるし平和に過ごせるだろうよ」
交渉成立だ。男たちは安堵の息を漏らし、ある者は涙を流して座り込んだ。まずはこの30人、一人残らずエレジアへ連れ帰る。数が少ねぇのが残念だが、まあ第一歩としては悪くねぇか
その時だった
『ぷるぷるぷるぷるぷる』
静まり返った船内に、間の抜けた着信音が響き渡った。音源は、備え付けの電伝虫から鳴っている
「あ？電伝虫？」
まてよ、このタイミング....もしかしてこいつら、他の奴隷商人とも繋がりがあるんじゃねぇか？もしくは、取引先からの催促の可能性も有り得る
(とりあえず出てみるか)
僕は喉の調子を整えてから受話器を取った
ガチャッ
『おい、何やってんだ！そろそろ合流の時間なのにお前たちの船が見当たらねぇぞ！』
受話器の向こうから、苛立った男の声。ビンゴ。この口調、間違いなく奴隷商人の仲間だ
僕は口元を歪め、怯えた下っ端の声色を作った
「す、すいません！途中で海軍の巡回船を見かけちまって、慌てて航路を変更したんです！そのせいで少し迷っちまって....えっと、合流場所どこでしたっけ？」
『あぁ！？テメェ、地図も読めねぇのか！新入りかよ！ったくこれだから新入りは！『双子岩の裏の入り江』だ！さっさと来やがれ、商品の受け渡しに遅れるぞ！』
ガチャン！
一方的に電話が切れた。僕は受話器を置き、素の表情に戻ってニヤリと笑った
「ハッ、運が向いてきたな」
こいつらの奴隷も、丸ごと僕がもらってやる。場所は「双子岩の裏の入り江」。ここへ来る途中、小舟で彷徨っている時に見かけた場所にそんなのがあったはずだ
よかった、覚えのある場所で。じゃなきゃ、この広い海で特定するのは骨が折れるからな
「おい、テメェら！出航だ！ガキも大人も関係ねぇ、自分にできることをやれ」
僕は呆然としている30人の元・奴隷たちに号令をかけた
「も、もうエレジアに行くのか？」
「バカ言え。ついでだ、テメェらの未来の友人をもう少し増やしてから帰る」
僕は舵を大きく切った。さて、もうひと仕事してからエレジアに戻るか
リオが出港してから1週間が過ぎた。私は毎日、飽きもせずに瓦礫の山の頂上や、海辺から海を眺めている。けれど、広がるのはどこまでも青い水平線だけで、戻ってくる船の影どころか、気配さえ一向にない
「ウタ...ここ数日、まともに食事をしていないじゃないか。もう少し食べないと身体に悪い」
ゴードンが心配そうにパンとスープを持ってきてくれる。でも、喉が詰まったみたいで何も通りそうにない
「...うん、ありがとう。でも、後でいい」
胸元には、リオがくれた白い紙──ビブルカードが入っている。
取り出して手のひらに乗せると、紙はジリジリと動き、海の向こうを指し示している。燃えてもいないし、消えてもいない。リオは生きている
（わかってる。生きてるし、動いてる）
でも、怖い。生きていることと戻ってくることは別の話だ。リオが「やっぱりめんどくせぇ」とか「もっと良い場所があった」とか言って、私を忘れてしまうんじゃないか。そう思うと怖い
この紙切れ一枚だけを頼りに待つ時間が、永遠のように長く感じる
「....嘘つきだったら、許さないんだから」
私は膝を抱え、潮風に震える身体を小さく丸めた
リオがいなくなってから、1ヶ月が経った。エレジアの景色は、少しずつ変わり始めていた
「おい！そっちの木材を運べ！リオの大旦那が戻るまでに、最低でも基礎だけは終わらせるぞ！1ヶ月で国ひとつ分の建物を建てるって豪語してんだ！テメェらもっと気合い入れろ！」
「へい！棟梁！」
リオが呼んだ建築家たちが瓦礫を撤去し、新しい建物の建設を進めている。最初は5人だけだった職人も、彼らが仲間を呼んだのか、今では80人近くに増えていた
荒れ果てた静寂の国エレジアに、かつて流れていた音楽ではなく、今は金槌の音や男たちの怒号、活気が響いている
（リオは本当に凄いや）
滅んだ国を建て直すのはお金があれば簡単にできるような事じゃない。それでもリオは、できるかもしれないと希望を持たせてくれる
「──私も、やらなきゃ」
ただ泣いて待っているだけじゃ、リオに『クソガキ』ってバカにされる。せめてリオが戻ってきた時に、最高の歌であいつを驚かせてやる
私はビブルカードを強く握りしめ、久しぶりに声を──歌を口ずさんだ。職人たちの手が止まり、私の歌に聞き惚れてくれてる
不安が消えたわけじゃない。でも、リオが作ったこの活気が、私に信じて待つ勇気をくれた
そして、2ヶ月が過ぎたある日のこと
「...来た？」
水平線の向こうに、影が見える。最初は小さな点だったそれは、徐々に形を成していく。小舟じゃない。あれは──大型船？それも一隻じゃない、三隻も！？
リオだ、絶対にリオだ！
「ゴードン！来たよ！リオが帰ってきた！！」
私は叫びながら、全力で駆け出した。心臓が破裂しそうなくらい高鳴っている。船が海辺に近づくにつれ、甲板の船首に立つ生意気な少年の姿がはっきりと見えた
「リオ！！！」
船が着岸するや否や、私は飛びつく勢いでリオの元へ駆け寄った。リオは呆れたような、でもどこか満足げな顔で私を見下ろしている
「よう、出迎えご苦労。随分と痩せたんじゃねぇか？ちゃんと飯食ってたかよ」
「うるさい！バカ！遅い！....っ、でも、本当に、帰ってきた....」
涙が溢れて止まらない。リオは軽く笑いながら、私の頭を乱暴に撫でた
「言ったろ。戻ってくるって。おい、降りてこい！」
リオが後ろに向かって合図をすると、船から次々と人が降りてきた
男の人、女の人、そして私と同じくらいの子供たち。その数、十人や二十人じゃない。海辺が埋め尽くされるほどの人数だ。みんな服はボロボロだけど、どこかイキイキとしているように見える
「え、えぇ！？何この人数！？」
ゴードンも腰を抜かしそうな顔をしている
「約束通り連れてきたぜ。こいつらは元奴隷。今日からエレジアの国民だ。その数、300人」
リオはニヤリと笑い、私と、そして300人の新しい国民たちを一瞥したあとゴードンへと視線を向けた
「さあ、エレジアの国王らしく、ここまで生き地獄を味わってきたこいつらに、温かい言葉の一つでもかけてやってくれ。頼んだぜ、ゴードン国王」
ゴードンはハッとして、震える手をぎゅっと握りしめた。ゴードンの目は泳いでいたけれど、目の前にいる300人の──行き場を失い、彼を見つめる人々の視線を受け止めると、その表情が王のそれへと変わった
ゴードンは大きく息を吸い込み、一歩前へ出た
「──ようこそ。ようこそ、音楽の国エレジアへ！」
その声は、震えていたけれど、港に響き渡るほど力強かった
「この国は一度滅び、傷ついた国だ。建物も、物資も、まだ充分ではないかもしれない。だが、今日からここが君たちの家だ！誰に縛られることもない、自由な安息の地だ！！」
わぁぁぁ....！
最初は戸惑っていた人々から、一人、また一人と歓声が上がり、それはすぐに大きなうねりとなって爆発した。泣き崩れる者、抱き合う者、ゴードンに感謝を叫ぶ者。リオに何度も頭を下げる者
その光景は紛うことなく、死んでいた国に命が吹き込まれた瞬間だった
「滅んだ国を捨てずに運命を共にしてるんだ。テメェなら、こいつらの心を掴めるだろ」
リオは私の隣で、満足げに腕を組んでその光景を眺めている
「....リオ」
「なんだよ。文句なら後で聞くぞ。これだけの人数だ、流石に食い扶持確保するだけでも一苦労だかんな」
「ううん」
私は首を横に振った。文句なんてない。リオは本当にやったんだ。私との約束を守って戻ってきて、更にはこの国に未来を連れて帰ってきた
「──おかえり、リオ」
「あ？声が小せぇな」
「おかえりって言ったの！」
私は自然と流れてくる涙を拭って、精一杯の笑顔で叫んだ。リオは少し驚いた顔をした後、フンと鼻を鳴らして、それから少しだけ笑みを浮かべた
「ああ。ただいま、ウタ」
恥ずかしいのか顔を逸らしながら、リオは応えてくれた。リオがいれば、本当に1年でエレジアが元に戻るんじゃないかと、そう期待してしまう
ウタ
