僕がエレジアに来てから7ヶ月が経過した。この国にきてから休めた覚えがない。バカみてぇに忙しい日々を過ごしてきた
(今思えば、上陸当初が平和だったな)
上陸してからの1ヶ月はウタに小舟作りを邪魔されながら比較的のんびり過ごすことができた
2ヶ月目は国を立て直すための国民を探すため、奴隷商船探しに苦戦させられた。1ヶ月も小舟に身体を揺らされながら過ごすことになるとは思ってもみなかった。海王類にも襲われるし、ついてなかった
(クズどもの癖に手こずらせやがった)
まあ、それでも奴隷商船を狩ることができた。そう考えれば、僕の1ヶ月は無駄ではなかった
(そこからは順調だったな)
3ヶ月目は狩った奴隷商船と連るんでいた他の奴隷商人達の奴隷商船狩りに精をだした。お陰でエレジアの国民を確保できた上に、大型船を三隻も無償で手に入れることができた
(予想外の収穫は職人たちだ)
4ヶ月目は職人たちに発破をかけつつ僕自ら作業を手伝い、職人たちは裏社会から足を洗ってエレジアに本拠を構える約束をした。これで僕が居なくなったあとも安心できる
(商人を相手にすんのはめんどくさかった。今の状況であんまり高圧的に接して逃げたら面倒だし、アイツらのかけあいに付き合わされた)
5ヶ月目6ヶ月目はエレジアが復興しつつあると噂を聞いた商人どもが少しずつ集まり始め、音楽の国に必要な楽器を揃えることができた。不協和音でしかなかった音が、ゴードンの指導の元に国民たちはある程度マトモな音色を奏でるようになった
そして今7ヶ月目。かつての栄光には程遠いだろうが、エレジアは国として成り立っている。商人どもがいきかい、活気が出てきたことで観光客も少しずつ訪れるようになった。喜ばしいことだ
「──こいつらみたいな『害虫』も湧くのが難点だがな」
僕は、足元に転がっている男の死体を乱暴に蹴り飛ばした。奴隷商人と、それに雇われたゴロツキの用心棒だ。復興したばかりの国など、こいつらにとっては格好の狩り場でしかねぇ
今のエレジアは世界政府非加盟国。つまり、国民を攫って売り飛ばしても海軍が動くことはない。無法者たちの
「対策は考えてんだが....めんどくせぇ」
僕の頭に浮かんでいる方法は1つ。エレジアを大海賊の庇護下にすること。四皇の赤髪、もしくは白ひげ辺りの海賊を考えてる。四皇のナワバリで暴れるバカはいねぇからな
「『赤髪のシャンクス』の娘が贔屓にしてる国。赤髪の庇護地とするには悪くねぇんだが...」
辻褄が合わない。赤髪が滅ぼして、赤髪が庇護するって意味がわからねぇ。誰も信じねぇだろうな、そんなこと
というわけで、消去法で白ひげになる。僕は会ったことも話したこともねぇが、問題ねぇだろ。ロックス海賊団時代にクソ親父の秘蔵の酒を何回も盗んでおいて、その借りを返してねぇらしいからな
クソ親父がよくボヤいてた
(僕の名前だと威厳が足りねぇ上に逆効果だ。それに、新世界でまだ目立ちたくねぇ)
僕の名前を出せばクソ親父の遺産を狙うハイエナ共が押し寄せて、エレジアが火の海になる。なにより、僕は当面は偉大なる航路で名を上げる予定なんだ。新世界で目立つのは都合が悪い
「──仕方ねぇ。四皇のナワバリだなんて勝手にほざくのはよくねぇが、盗みの対価＋利子ってことにしておくか」
少なくとも、親父から聞いた白ひげの話なら世界非加盟国であるエレジアを攻めるようなまねはしないはず。黙認くらいしてくれんだろ
8ヶ月目、先月エレジアを（勝手に）白ひげ海賊団のナワバリであると主張し、港に白ひげの海賊旗を掲げた
効果は劇的だった。あれだけ湧いていた奴隷商人やゴロツキたちは物の見事に姿を消した。『世界最強の男』の威光は、海賊避けとしてこれ以上ない特効薬だ
さらに、ニュース・クーによって【エレジア復興の立役者は歌姫！】なんて見出しの記事が出たおかげで、エレジアに来る観光客や商人は爆発的に増え、経済も安定している
「順調だね、リオ」
「当然だ。この僕がいるんだからな。価値のない国に価値を生み出した。あのクソ親父には、天地がひっくり返っても無理だろうよ」
金庫扱いの息子に、テメェが一生かけても出来ないことを成し遂げられるなんて、惨めじゃねぇか。地獄で指をくわえて僕たちを見ていやがれ
「ゴードンもイキイキしてるし、私もエレジアが賑やかになると...嬉しい」
「そうか。なら、後悔が残らねぇように今を楽しめ」
ウタ、僕がエレジアから出航する時についてきてくれるか？これだけエレジアに愛着があると、断られる気がしてならねぇんだが。勘弁してくれよ、僕はお前に2000億ベリー以上の価値があると思ったから、この国の復興なんて面倒くさいことをやったんだぜ？
(.....ま、無理強いはしねぇけどな)
「うん！」
ウタが満面の笑みで頷いた、その時だった
『──大変だ！大変です！！ゴードン国王！リオ様！！』
あ？王城の前でうるせぇな。僕はようやく最近、落ち着いて休めるようになったばかりなんだぞ。少しは静かに過ごさせようって気遣いはねぇのか
「何があったんだろ？」
「...めんどくせぇ」
ウタが『行かないの？』みたいな視線を僕に向けてきやがる。だーぅ、めんどくせぇ。あと四ヶ月もすれば僕はいなくなるんだぞ。お前ら国民とゴードンだけで解決しろや
そんな悪態を内心で吐きつつも、今は僕が実質的な支配者であるのは事実。本当に仕方なしに、王城前まで足を進める
ウタが『早く早く』と僕の手を引いて急かしてくる
「何があったんだ。僕の休息時間を潰すほど重要な用事なんだろうな？」
僕が着く前に、ゴードンが先んじて話を聞いていた。取り乱して汗だくの男と対照的に、ゴードンは極めて冷静に、しかし重々しく口を開いた
なんだ、おい。その異様な落ち着き方、嫌な予感がする
「──白ひげ海賊団が、エレジアに向かってきている。もう既に、港に船をつけたそうだ」
「......なるほど」
バカか？暇なのかよ、四皇。僕が勝手に名前を使ってまだ1ヶ月しか経ってねぇのに。いや、わかる。わかるぞ。勝手に旗を使われるのは、海賊にとって侮辱でしかねぇ。メンツに泥を塗られる前に始末をつける──迅速に動くのは当然の理屈だ
「どうするの？」
ウタの声が震えている
「どうするもこうするも、僕が会うしかねぇだろ。ウタ、お前はついてこい。ゴードンは国民共を連れて、いつでも逃げれるように船の準備をしておけ」
どういう出方で来るか。話し合いに来たのか、それとも国ごと潰しに来たのか。それによってエレジアの運命は変わる
「──断る」
「あ？」
こんな一分一秒を争う時に何言ってんだ、このジジイ。これは決定事項だ。意見は求めてないし、聞く気もねぇ
「エレジアが息を吹き返すことができたのは──君がいたからだ、リオ。そんな君が白ひげに立ち向かうなら、私も最後までこの国に残る」
「わっかんねぇジジイだな。白ひげの名を勝手に使ったのは僕の提案で、それを実行したのも僕だ。老い先短いのに死に急ぐな」
「それを言うなら、国王として咎めずに容認したのは私だ。一蓮托生だよ。なんて言おうと、私はここから動かんぞ」
「──耄碌してんのか、おい。言い方を変えてやる。これはこの僕の、レイヴン・リオ様の命令だ」
ウタがゴードンと僕を心配そうに交互に見つめている。悪いけど、お前はついてこい。赤髪が白ひげにウタのことを話している可能性もなくはないし、戦闘時にお前ほど頼れるやつはいない
僕とゴードンが睨み合う最中、白ひげ襲来を伝えに来た男がいきなり叫んだ
「...そうだ、そうですよ！僕は！この国の国民たちは！リオ様がいなければ一生奴隷のままだった連中です！そんな恩人を置いて逃げるなんて──絶対に出来ません！」
「はぁ？」
男は涙目で、しかし力強く続けた。やめろよ、そんなつもりで助けたわけじゃねぇんだ
「戦ってやります！相手が四皇だろうが関係ない！もう二度と奪われるのは嫌だ！この国は、僕たちの夢の国なんです！」
『そうだ！ 俺たちも戦うぞ！！』
いつの間にか集まっていた国民たちからも、怒号のような賛同の声が上がる。お前ら、四皇を舐めすぎだ
「──っは。てめぇら、僕は知らねぇぞ。言ったかんな？僕は逃げる準備をしろって命令したからな？時間がもったいねぇし、好きにすればいい」
説得できねぇ相手をいつまでも説得すんのは時間の無駄だ。それに、白ひげが問答無用でこの国を潰すとは限らねぇ
（....計算外だ。僕はお前らを、僕の目的のために助けただけだっつーのに。ここまで好かれてるなんてな）
不思議と少しだけ胸の奥が熱くなるのを感じながら、僕は踵を返した
向かうは港。世界最強の男が待つ──死地へと足を進める
「親父、本当に俺たちの旗が掲げられてるよい」
「グラララ、どこの命知らずが勝手に俺の名前を使ってやがんだ」
エレジアの復興。そんな離れ業を、あの赤髪のところの小娘一人にできるとは思えねぇ。復興も、俺の名前を無断借用したのも、どこぞの知恵者が裏で糸を引いてるとしか思えねぇな
「妙だよい。復興した国にしては人の気配を感じないよい。港から街に入るまで、誰にも会わないのもおかしいよい。親父、やっぱりジョズたちも連れてきた方がいいんじゃないかよい？」
「バカ言え。全員で上陸したら、話し合いも何も出来ねぇだろ。俺はただ、俺の旗を勝手に使ってるハナッタレが、どんな面構えをしてるか見に来ただけだ」
──もっとも、性根の腐った悪党だったら、その場で国ごとぶちのめすがな
「前から二人来たよい。あれは──子ども？」
「油断するな、マルコ。あのハナッタレども、ただのガキじゃねぇぞ」
二人とも俺の相手にはならねぇが、そこら辺の海賊よりよほど肝が据わってやがる
「ようこそ、音楽の国エレジアに。『四皇』白ひげともあろうお方が、今日はどのようなご用件で？」
小僧の方が堂々とした態度で声を掛けてきやがった
「この国の国王と話をしに来た。案内してくれるかよい？」
「僕が代わりに話を聞きますよ。僕には国王と同等の裁量権があります。問題ありませんよね？」
「──マジか」
このガキの落ち着きよう、エレジア復興の画を描いたのはこのハナッタレか？こんな子どもが？俺の反応を見て小僧は舌打ちをした
「その反応、もう気づいたのかよ。ああ、そうだ。テメェらの想像通り、エレジア復興を目論んだのも、テメェらの旗を勝手に使ったのもこの僕の判断だ。文句あるか？」
さっきまでの丁寧な口調から変わったな。こっちが本性か
「──親父になんて口きくんだよい。子どもだからって、許されないことはあるよい」
「雑魚は黙ってろ。僕はテメェの船長、エドワード・ニューゲートに話しかけてんだ」
マルコ、お前は甘すぎる。見た目が子どもだとしても、弱いとは限らねぇ。見た目に騙されるな
「グラララ！ 嫌いじゃねぇぞ、その無鉄砲さ。なら、俺が何のためにこの国に来たのか分かってんだろうな」
「あんたの名前を使ったバカを潰しに来た、と思ってたが違うらしい。二人だけで上陸したってことは、話し合いの余地があるのか....？」
正解だが、少し肝っ玉を試してやるか。
「話し合い？甘ぇな。国ひとつ、滅ぼそうと思えば俺一人で充分だ」
俺は威圧を込めた覇王色の覇気を小僧と小娘へ叩きつけた。空気が軋む。小娘は少し膝を震わせたが、小僧がすぐにその肩を支え、二人とも倒れることなく、かつ小僧は俺を睨み返してきた
「...親父の覇王色を耐えたよい？」
マルコが信じらねぇって声を出してやがる。うちの船でも隊長クラス以外は泡を吹く圧力だぞ
「──クソが。全員で乗り込んでくれば楽だったのに、余裕ぶっこきやがって。ウタ、雑魚は任せていいか？」
「マルコは雑魚じゃないよ....。シャンクスもマルコは優秀だって言ってたもん」
やる気か？小僧はともかく、小娘を倒して赤髪と戦争なんざなったらめんどくさいことこの上ない。さっきのは
「──ぶっ飛べジジイ！！」
説明する間もなく、小僧が俺の目の前へ突っ込んできやがった。俺を守ろうと動き出したマルコに対して、小娘が割り込む
「リオの邪魔はさせない！」
「おっと！」
小娘の拳がマルコの顔面を捉え──いや、マルコが受け流したか。だが、その隙に小僧と俺が一対一になる
「──ハナッタレ小僧が」
薙刀を振るうまでもなく、目の前まで来ていた小僧の顔面へ、躾の要領で拳を振るった
ドチャッ、と嫌な音がして小僧の顔が弾け飛ぶが、実際に飛び散ったのは血ではなく、黒い泥だった
「『
ロギア系の能力者か！今俺が殴ったのは小僧が作った泥人形。本体は既に、俺の死角である背後に回り込んでいた。ここから避けることはできねぇ
──並の海賊相手ならば、な！
「生意気だ！！」
振り返りざま、覇気を纏った裏拳を小僧の横っ面に叩き込んだ。いい動きをしやがるもんだから、つい力が入っちまった
ドゴォォォン！！
小僧の体が砲弾のように吹き飛び、民家を突き破って瓦礫の山に埋もれた。手応えはあった。だが、殴られる瞬間に一丁前に武装色を纏って防御しやがった。末恐ろしいセンスだ
「リオ！リオ！！死なないで！」
小娘がマルコを放置して、瓦礫の山へ駆け寄る。そして、涙目で俺を睨みつけてきやがった。これじゃあまるで、俺たちの方が悪役みたいじゃねぇか。流石にやりすぎたか？気絶してるのか？
「ここまでやっておいてなんだが、俺たちに戦闘意思はない」
「──許さない！ 絶対に許さないんだから！」
『こっちだ！こっちにいるぞ！ウタちゃんが泣いてる！』
『おい！リオ様がやられたぞ！！港に向かった奴らも全員呼んでこい！』
『リオ様を守れぇぇぇ！！』
ワラワラと武装した国民どもが集まってきやがった。おいおい、どんどん状況がめんどくさくなるじゃねぇか
俺がどう収めるか考えていると、小娘がビシッと俺を指差して叫んだ
「私の友達を、大切な人を傷つけるなんて許さない！」
おいおい、本当に収集がつかなくなってきたぞ
「.....やめろ。戦闘意思がねぇって言ってんだろ、ウタ。テメェらもだ」
フラフラになりながら立ち上がりやがった。末恐ろしいガキだな、あれをくらって気絶してねぇのか
「ああ、その通りだ。武器を収めてくれ、俺は話し合いに来ただけだ」
小僧の言葉に従って、国民たちは武器を下ろした。小僧は小娘に支えられながら俺の前に来た
「──キャプテン・ジョンの息子、レイヴン・リオ。あんたが昔、クソ親父の酒を何度も盗んだ対価に、あんたの名前を使わせてほしい。僕の名前が世界に轟くまでの間だけでいいから....頼む」
「アイツの息子か。言われてみれば似てるな」
国民にこれだけ好かれて、仲間を大切にしている姿を見せられたらダメだなんて言えねぇな。悪いことをしてるわけでもなさそうだ。それに、真剣に頭を下げる素直さも持ち合わせている
「まさか、僕はクソ親父以上の大物さ」
無鉄砲さ、傲慢ともいえる自信。その根本になっているであろう実力。俺を相手に媚びへつらわない姿勢──気に入った
「──レイヴン・リオ、俺の船に乗らねぇか？」
周りの連中が驚いて騒ぐ中、小僧は俺の目を真っ直ぐに見返している。さあ、答えを聞かせろ
大海賊の旗を勝手に使うなんて、自殺行為だ