敏腕ハンドラーである俺は勇者の扱いを心得てる

丁寧に畳まれた便箋

※共和暦4年3月18日検閲済

――ハンドラー・アーチボルト様へ

　突然、このような手紙を受け取り、大変困惑されていると思います。

　お忙しい中、お手を煩わせてしまい申し訳ありません。

　どうしても感謝の言葉をお伝えしたく、この手紙をしたためました。

　師父に字を学びながら書きましたので拙いところがあるかと思いますが、ご容赦ください。

　申し遅れました、私の名前はベアリング208と申します。

　ベアリング開拓団行路敷設隊の防呪刻印班に所属しています。開拓団の資材や機材が進む道を地上世界に敷くことが仕事です。

　昨年の共和歴3年9月12日、私はアーチボルト様に救われました。

　あの日の出来事を忘れた日はありません。

　泥に浸かりながら行路用鉄板に刻印する私の耳に警笛の音が届いた時、すべては手遅れでした。

　ビッカース型の紅い眼に映る自分を見つめて、私は短い生の最期を悟りました。

　しかし、そこに白い■■が舞い降りたのです。

　輝く聖剣を振るい、恐ろしい怪物を打ち倒す……まるで天井世界の英雄譚のようでした。その御方が勇者マルティナ様だと知ったのは、要塞に帰還してからです。

　私が師父の下へ帰ることができたのは、マルティナ様のおかげだとアーチボルト様は仰るでしょう。

　かの要塞防衛戦で傷を負って療養されていた時、見舞品を受け取らなかったと聞いております。

　共和国からの恩賞も全て辞退し、ロックウェル型を打ち倒したマルティナ様宛の品だけを受け取ったと。

　なんと気高い方だろうと開拓団の皆が口々に言っていました。

　勇者という力を従えるハンドラーとは富と名声を欲するもの。しかし、アーチボルト様はいずれも求めませんでした。

　ベアリング開拓団は200人に満たない小さな開拓団です。護衛に出せる額も比して少ないと師父は言っていました。

　襲撃の規模によっては護衛を放棄されることも珍しくありません。

　それが当然だと思っていた世界で、マルティナ様は私たちを幾度と助けてくださいました。ブリネル型やマイヤー型を打ち倒し、道を切り開かれました。

　ですが、それはアーチボルト様がマルティナ様を遣わせない限り、実現しなかった未来です。

　敏腕ハンドラーであるアーチボルト様の下には、より高額な依頼が舞い込んでいたに違いありません。

　それでもベアリング開拓団の護衛を受け続けてくださいました。そのおかげで昨年は最も死者の少ない年となりました。

　私を、私たちを救ってくださったのはマルティナ様であり、アーチボルト様なのです。

　死ねば泥に浮かび、皆の道となれ……それが私たちの生です。

　だからと言って呪われた泥の下で死ぬことを恐れていないわけではありません。

　居住区のベッドの上で死ねるかもしれない、そんな明日を示してくださったことに感謝申し上げます。

　本当にありがとうございました。

　…アーチボルト様がグレンビル家と対決すると聞いた時、この言葉をお伝えできなくなるのではないかと不安で眠れぬ夜を過ごしました。

　師父は言いました。

　グレンビルが闇に葬った者は数知れず、100を超える勇者の血肉を■■の会に供してきた。あれは世界樹より上に巣食う悪に守られた貴族なのだと。

　フロス要塞の救世主と謳われるアーチボルト様とマルティナ様も無事では済まない。

　ベアリング開拓団も応援に駆けつけるべきだと皆がピックアクスを握り締めていました。

　しかし、アーチボルト様がグレンビル家を打倒したとの報せを聞き、すべては杞憂だったと知りました。

　皆と喜びを分かち合い、勝利を称えました。

　恐るべき古代兵器も、要塞に潜む闇も、アーチボルト様を阻むことは叶わない。

　私は生を受けてから13年の間、一度も天井世界の陽を見たことはありません。

　ただ、分かったのです。

　地上世界を切り開くアーチボルト様のような方が私たちの陽だと。

　迷える者を導く灯とは鉱石灯ではなく、人なのだと。

　…乱文お許しください。

　最後までお読みいただいたことに最大限の感謝を申し上げます。