【書籍化】男女比１：３０の貞操逆転世界で身を挺して女の子たちを守ったら愛が重くなりすぎた

悔恨の雫

　チラと学食を覗いて、俺は唸っていた。

「やっぱ人が多いな……調査は放課後に回そう」

　昼食時、昼時の事だった。

　今日は上級貴族クラスの友達みんなが中庭に来なかったので、試しに五ねぇとメイの三人で学食を利用してみたのだ。

　だが、やはり学食はごった返すもので、調べものなんてとてもじゃないが出来る環境ではない。

　という事で俺は、五ねぇと遊びたがったメイを預けて、一人うんうんと唸りながら、校内を練り歩いていた。

「調査もそうだけど、謎というか、対処しなきゃならんことも結構あるんだよなぁ」

　例えば、ダンジョンで襲い掛かってきた、狼仮面。

　並外れた実力者だった。出し抜きこそすれ、素の実力差を考えれば、俺と五ねぇが逃げ出すしかないような相手というのは、そう居るものではない。

　正体も気になるが、それ以上に考えねばならないのは、戦闘時の対策だろう。俺はパンテラとの約束で人は殺せないし、そもそも普通に戦えば歯が立たない。

「鍛え直しでどうにかなる領域の奴じゃなかったしなぁ……。どうしたもんか」

　武器を新しく作る……という安直な考えではダメだ、という感覚があった。

　もっとこう、今までの道具を組み合わせて、次のレベルに上がる必要がある。幸いにして、最近手に入れた未完の応衣は、俺の動きに発展性を持たせてくれている。

　とするなら、次の俺の活路は……。

「新必殺技？」

　うーむ、と考えながら歩いていると、ふと俺は、人気のないエリアを歩いていることに気付いた。

「ここ、アレか。校舎裏近くか」

　校舎裏で思い出すのは、以前イジメられていたのを目撃してしまった、ランスベルのこと。

　俺がやったことは、何の罪もないセラフィを救う事。その結果、セラフィを追い詰めていたプライダスの一味が没落しても知ったことではない。

　……知ったことではないが、知ってしまうと後味の悪さはあるもので。

「難しいよなぁ……」

　悩み事がもう一つ、と思いながら歩いていると、ふと前方から歩いてくる者がいた。

　噂をすれば影というか。何度か見た赤髪ポニテは、ランスベルのもので間違いない。

「……」

　俺が微妙な顔つきで立ち止ると、ランスベルも俺に気付いて立ち止る。

「……貴様は」

「貴様て」

　身の回りには上級貴族クラスも多い俺だが、こうまで上級貴族然とした奴も珍しい。今日日中々聞かないもんな、『貴様』。

　と、そこで俺はまばたきを一つ。

「ランスベル、お前、濡れてないか？」

　ランスベルは、頭から足の先までびっしょりだった。まるで一人だけ、バケツをひっくり返すような雨にでも降られたかのよう。手に持つ手帳もびしょびしょだ。

　俺の問いに、ランスベルは何かに怯えるように肩を跳ねさせ、目を背ける。

「っ。貴様には関係ない。そもそも、下級貴族の貴様に呼び捨てされるような謂れは―――」

「いや、そういう話してないから。風邪ひくだろそれ。何放置して歩いてんだ？　ちょっと待ってろ教室からタオル持ってくる」

「は……？　何を言って」

「いいから！　ちょっとそこの勝手口から外出て日光浴びてろ！　あとその服脱げ！」

「え、え？　えぇ……？」

　俺はランスベルの肩を掴んで方向転換させ、外に追いやる。それからダッシュでタオルを取りに戻るのだった。

　数分後に俺が戻ると、しきりに首を傾げるランスベルが、勝手口を出た先の石階段に腰を下ろして日光を浴びていた。

　持っていた手帳が、一番日当たりのいい場所に置かれている。大事なのかな、なんてちょっと思うが、一旦それはさておこう。

「よし、居たな。とりあえずこれで体拭け」

「あ、ああ……」

　タオルを渡すと、ランスベルが上半身の服を全部脱ぎ始める。

　俺は噴き出した。

「ちょっ、男の目があるんだから、いきなり脱ぐなって！」

「さっきから何を言ってるんだ貴様は……？　女が少々脱いだくらいで騒ぐな」

　あ、そうだここ貞操逆転世界だった。いやしかし、俺は女子の裸体に眉一つ動かさないような男にはなりたくないし。

　とか懊悩していると、ランスベルはタオルで上半身を拭き始める。俺は顔を背けて、なるべく見ないように努めた。

「「……」」

　そして無言の時間。とりあえずあのまま放置はできなかったから、タオルだけでも渡したが……気まずい。

　と思っていたら、ランスベルはポツリと言った。

「……貴様は、何だ。何が目的だ」

「何？　目的？」

「今のワタシに、すり寄る価値はないぞ。例の一件以来、ワタシは『揺らめく槍』の血統を除籍されている。家の体面で学園に通わされているだけだ。―――それとも、何だ？」

　半分自嘲気に、半分蔑みの表情で、ランスベルは言った。

「世話をするという体で、己の敵の凋落を見て、楽しんでいるのか？　これだけ落ちぶれているのを見れば、満足か」

　ランスベルの言葉は、ひどく卑屈だった。

　以前見た、どこかに傲慢さのある顔とは違っていた。

　それに俺は――――

「……っスゥー……」

　あまりにも気まずくて、言葉を失っていた。

　何も言えねぇよ。そこまで考えてなかったよこっちは。

「何だその顔は」

　ランスベルが怪訝な顔で俺を見る。俺は顔を顰めて提案する。

「ちょっとさ、あの、過去の話は一旦横に置かない……？　俺は女の子がびしょ濡れで放置されているのを見過ごせなかっただけだし……」

「……な、なに？　何を言っている？」

「だから、こう、なんて言うか……ああ、もう！」

　俺は自棄になって訴えた。

「ぶっちゃけこっちは夏にもいろいろありすぎて、お前の事完全に忘れてたんだよ！」

「わっ、忘れてたっ！？」

　唖然とするランスベルに、畳み掛けるように俺は続ける。

「それはゴメン！　だけどお前もセラフィ殺そうとしたんだから仕方ないだろ！　お互い様！　十分報いも受けてるみたいだし、俺たちはもうイーブン！　いいな！？」

「はっ、きっ、きさ、貴様……！」

「あんだよ文句あんのかよぉッ！　セラフィは死刑になるとこだったんだぞ！　お前は殺されてねぇだろうがケンカすんなら買うぞオラァッ！」

　俺がワケも分からず逆ギレすると、ランスベルは停止し、それからシュンとした。

「……そう、だな。殺そうとしたんだ。殺されずに居られるだけでも、文句を言うべきではないのかもな……」

「お、おお……。いや、納得されてもそれはそれで何か」

「貴様はどっちなんだ！？　挑発しているのか！？　意見を明確にしてからモノを言え！」

　何も言い返せないくらい正論を言われ、俺は小さくなって「……うっす」と頷いた。それはそう。いやホントに。

　だが、そこで、ランスベルの様子が変わった。

「……ぷっ、ふふ、はは、ははは……」

　何が可笑しかったのか、ランスベルはクスクスと笑いだす。俺はキョトンとして、ランスベルを肩越しに覗いた。

「はははは、はは、は……ふぅ、いや、こうやってまともに誰かと話したのは、いつぶりだと思ってな。それも、ワタシが追い詰め、ワタシを打ち負かした下級貴族と」

「下級貴族って呼ばれ方嫌だなおい」

「なら、名前を教えろ。ワタシはお前の名を知らんのだ」

「プロテクルス・ガーランドだよ。みんなからはテクトって呼ばれてる」

「テクト、か。覚えておこう。で、何だ貴様は？」

　笑いながら、ランスベルはタオルをつまむ。一瞬胸が見えかけたので、俺は慌てて目を伏せる。

「自分が下した女がイジメられて全身びしょ濡れで居たから、見ていられないとタオルを持ってきたのか？」

「まぁ、そうだよ」

「そんな男が本当に実在するのか、については一旦横に置いておこう」

　ランスベルが、目を細めた。

「それは傲慢だとは思わなかったか？　逆恨みしたワタシに、斬られかねないとは思わなかったか」

　低い声での、問い。俺は言葉をしっかりと咀嚼してから、答えた。

「俺の人生の目標はさ、『女の子を守れるような男になる』ことなんだ」

「……何を言っている？」

「だから、俺が倒したとか、それでどうこうとか、びしょ濡れのランスベルを見たとき、全部吹っ飛んでた。ランスベルがびしょ濡れで、困ってるように見えたから、反射で動いてた」

「……」

　ランスベルが、とても奇妙そうな顔になる。

「じゃあ、何だ。ワタシでなくとも、びしょ濡れで歩いていたら、助けていたと？」

「当然だ」

「だから、ワタシであっても、助けたと」

「……まぁ、そゆこと」

　俺が言いにくい思いをしつつも頷くと、ランスベルは苦笑いで俺に言った。

「貴様はバカなのか？」

「うるせぇっ！　じゃあもうタオル返せ！　あ、その前に服着ろ！　いや、そのまま着るとアレだから、一旦絞ってだな」

「ぷっ、ふふ、ははっ、あははははっ」

　俺の振る舞いの何が面白かったのか、ランスベルは再び笑いだした。

「ははははっ！　そうか、そうか……。こんな奴の友人を、死に追いやろうとしたのだな、ワタシは」

　それから、涙ぐんで、鼻を啜った。

「なら、この扱いも、当然か」

「……」

　ランスベルは、服に手を掛ける。それから絞って、くしゃくしゃのまま着込みだす。

「テクト、だったな。今更だが、友人の件は済まなかった。何を言っても言い訳になるが、プライダスさ……奴には逆らえなかったんだ。ワタシ自身には、何の意図もなかった」

　俺はランスベルがやっと服を着たので、そちらに向く。ランスベルは立ち上がった。

「この通り、報いは受けているから、安心してくれ。そして……このタオルに、感謝を。久しぶりに人間扱いされて、嬉しかった」

　タオルを返される。それから、ランスベルは俺に背を向けた。

「ではな。もう、二度と会うことはないだろうが」

　その後ろ姿を見て、俺は酷い不安に駆られた。何か言わなければ、そう思った。

「―――当然じゃない」

　だから、俺が言うと、ランスベルは俺に振り返った。

「今、何と？」

「当然じゃない。ランスベルは、血統を除名になったんだろ？　なら、公的に裁かれたってことだ。それで罪の分は雪がれたってことだ。それ以上に苦しむのは、道理に反する」

「何を言って……」

「ランスベルがイジメられてるのは、報いじゃないってことだ。イジメられる理由がランスベルにあるのと、本当にイジメて良いのはワケが違う」

　俺は手を伸ばし、ランスベルの腕を掴んだ。

「ランスベルは、イジメられちゃいけないんだ」

「……っ」

　ランスベルは、俺の言葉に、息を飲んだ。それから、その場に立ち尽くす。

　その足は、全身は、震えていた。俺は、優しく言葉を掛ける。

「また何かあったら、ここに来てくれ。ここはいつも人気が無いし、茂みがあるから隠れるのに向いてる。俺も、ちょくちょく顔を出すようにするから」

「……。っ」

　ランスベルは無言の後、小さく頷いた。俺が手を放すと、駆け出していく。

　俺は、その背を静かに見送った。それから、深く息を吐く。