優神を許さないのは何も間違っていない

第１０話 本当に発狂するとは思わなかった……

「アストレアちゃん、呼び出した理由は？」

「貴様、アストレア様を“ちゃん”づけなど、不敬だぞ！」

「ふふ、構わないわ、輝夜。少し恥ずかしいけど、新鮮だもの」

　女神の微笑みが、荒ぶる正義の騎士を静める。まるで春風が嵐をなだめるように。

「で、用件は？ 通信機はこのために渡したんじゃないけど？」

　ナナシの行動を追跡できないよう設計された、ゴーレム型の通信機――それでもアストレアが「用事があるから来て」と伝言を送ったため、彼はしぶしぶやって来た。

　しかも、朝に呼びかけてきたくせに到着はお昼過ぎ。

　「時間指定がないのが悪い」と逆ギレしてきたナナシに、輝夜が軽くキレたのは、ついさっきのこと。

「まず訊くけど、ナナシ。鍛冶系のファミリアって、知ってるかしら？」

「ヘファイストスとか、ゴブニュとか？ 街でよく見る看板のやつなら、まあ」

「あらよかった。あなた、武器や防具には興味がないって聞いていたから、話が通じないかと……」

「興味はないよ。生身こそ最強が男のロマン」

「……イカれた思想は理解できん」

　輝夜が吐き捨てるように呟くが、ナナシはにっこり笑うだけ。

「先日の神会(デナトゥス)で、ちょっとした話題にしたの。そしたら――ヘファイストスが興味を持ってくれて」

「神会(デナトゥス)？」

「神々が数か月に一度、情報交換をする集まりだ。冒険者の二つ名もそこで決められる」

「ふーん。……同窓会ね。“無駄に金使って経済回す”っていう点では、悪くない。ただ、末端に金が落ちないのが惜しいかな。各ファミリアから『炊き出し基金』として徴収すれば？ 神の慈悲って名目でさ。貧民街の食費になるよ？　プライドが高そうな人が多そうだし」

「それ、面白いわね♪ 知り合いに提案してみようかしら」

　アストレアが本気で嬉しそうに微笑んだ。

　“正義の女神”にも、ちゃっかりとした一面はある。

「で？ どうして“僕”の話題が出たの？」

「神々は退屈しているのよ。少しでも面白そうな子がいれば、すぐ話題になるの。あ、もちろん口の堅い友神にしか話していないわ」

「内輪の宴会で喋ったなら、普通に漏れるよね？ 面倒ごとが起きたら、アストレア・ファミリアに全部押しつけるから。知らないヤツが門の前で倒れてても、僕のせいじゃないからね？」

「戯け。犯人が自白している時点で、捕縛の対象だ」

「おおっと？ 正義のファミリアが冤罪を？　現行犯じゃなくて妄言で逮捕？ オラリオの治安が心配な時に、さらに悪化に加担するとは、世も末だね」

「ナナシのような幼子に世も末なんて言わせるなんて……まだまだオラリオの治安は回復していないのね」

「ぐっ……」

　アストレアの言葉がクリティカルヒットし、輝夜が言葉を詰まらせる。

　輝夜は気づいていないが、ナナシはしっかり見ていた。

　この“間”を楽しんでいるのだ。

「……というわけで、特に用がないなら帰るね。貴重な迷宮ピクニックの時間が削られる」

「ちょっと待って。実は、ヘファイトスが貴方の装備に興味を持ったの」

「装備なんてないけど？」

「それがいいのよ。彼女、言ってたの。装備がなくて強いのなら、強さを引き出す“何か”があるはずだって」

「あるよ？」

「え？」

「僕が強いのは、僕が強いから。以上」

「答えになってないわね……」

「まあ、でも……ね？」

　ナナシは、意味ありげに指を一本立てて、アストレアにだけ聞こえる声で囁いた。

「鍛冶師たちが力の拡張を求めるなら、僕は力の再現を求める」

「――再現？」

「うん。人の力を観察して、魔力で再現する。それが僕の技術研究の方向性だから」

「魔力による……模倣と再現……」

　女神は目を細めた。

　――それは、鍛冶や鍛錬とは全く異なる、“概念工学”に近い。

　ナナシが「んじゃ、そろそろ帰ろ」と腰を浮かせた、その瞬間だった。

　コンコン。

　ドアがノックされる。

　何かを予感していたかのように、アストレアは軽やかに「はーい」と答え、どうぞと促した。

「アストレア、連絡ありがとう。ライラを連絡役に寄こしてくれて助かったわ」

　現れたのは、顔の右半分を眼帯で隠した紅髪の麗人。

　アリーゼのような燃える赤が印象的だが、半分しか見えぬ顔ですらその美貌は隠しきれず、女神の風格がそこには漂っていた。

　白いシャツの前をざっくり開け、なのにいやらしさは皆無。

　袖を無造作にまくり、手首から肘までは黒のロンググローブ。

　職人のような風体と、洗練された色気を同時にまとったその姿に、ナナシはひとこと。

「……親子？」

　その後ろに控えるのは、刀を下げた褐色の女。こちらも眼帯。まさかのペアルック。

　ナナシの脳内に、母と娘の仲良しコーデが浮かぶ。

「貴方が噂の子ね？　聞いていたより、ずっと幼いじゃない。あと、答えとしては、本当の親子じゃないわ。椿は私の眷属、うちの団長よ。血はつながっていないけど、私の子供ではあるわね」

「主神さまよ、自己紹介くらい自分でやらせて欲しいぞ。神アストレア、大和竜胆(やまとりんどう)、健やかなる日々を。んで、そこの小僧、手前が椿・コルブランド！　以後、よろしく！」

「喧しい人ですね、相変わらず……」

　と、輝夜が肩を落としながらため息をついた。

「輝夜の猫かぶり。切り替え早っ。てか、大和竜胆？　意味わからんけど、語感カッコよすぎでしょ。輝夜、やるじゃん」

「……二つ名は神様が決めるもので、私に言われても困ります」

「極東を“大和”って呼ぶ神もいるのよ。竜胆はリンドウの花のこと。輝夜の着物も極東のものだし、リンドウみたいに気高くて綺麗でしょ？　ピッタリの名だと思ってるわ」

「美人だなんて、お世辞を真に受けるほど愚かではありません」

「いやいや、輝夜は美人だよ。性格がクソなだけで。……見た目は完璧、見た目はね」

　ナナシの毒にも薬にもならない（いや、毒寄り）コメントに、紅髪の麗人はぽかんと口を開け、椿は腹を抱えて笑い転げる。

「き～さ～ま～！！」

　瞬間、輝夜がブチ切れて刀を抜いた。だがその動きは――

　止められ、顎を軽く撃たれ、ソファへご招待。いつものルーチンだ。

　しかも今回は、アストレアの膝枕というフルオプション付き。

「あらあら、輝夜ったら甘えんぼうね」

「ち、ちが……っ！」

　否定しようにも、脳が揺れた衝撃と膝の柔らかさに言葉が出ない。

　輝夜は無言で“慈悲の膝”を噛み締めるしかなかった。

「え？　美人って……誉め言葉だよね？」

　周囲に確認するナナシ。原因がまるでわかっていない。

「性格がクソ、のあたりが問題なのよ……。私はヘファイストス。鍛冶系のファミリアの主神をしてるわ。よろしくね」

　名乗りながら、ヘファイストスはナナシをじぃっと観察する。

「……ショタコン枠か。僕の周囲ってなんでこう変態多いの」

「違いますぅ！」

　即座にヘファイストスが否定した。

「輝夜はレベル４の冒険者よ！　それをあんな簡単に倒すなんて、そりゃ気になるわよ！」

「主神さま、恥じることなどござらん！　カッカッカ！」

「椿！　話をややこしくしないでよね！」

　ヘファイストスがわたわたと訂正を試みるが、椿は「わかってる、わかってる」とニヤニヤするばかり。

「性癖カミングアウト大会は続けてどうぞ。僕は帰るから」

　立ち上がろうとしたナナシを、椿がぴしっと制す。

「待て。それは困る。手前はお主に聞きたいことがあるのだ」

「私も同じく」

「さっきの動き、レベル５の手前でもまるで見えなかった。……それでお主、神の恩恵(ファルナ)を授かっていないと聞くが、まことか？」

「ううん、授かってるよ。アストレアちゃんがくれた。めっちゃ優しく、なでなでしながら」

「嘘ね。貴方は知らないかもしれないけど、神はね、下界の子の嘘を見抜けるのよ」

「え、それチートじゃん。完全に歩くうそ発見器じゃん」

　冗談めかして返すナナシを横目に、椿の表情は真剣そのもの。

「主神さまの言葉が真であれば……これはただ事ではないな」

　ただし、当の本人はと言えば、面倒くさそうに、ふぅと溜め息をひとつ。

　ああ、また話がややこしくなる――そんな顔だった。

「気にしない方向で。みんな違って、みんないい」

　ナナシが軽く手を振って済ませようとするが、椿の表情は真剣そのものだった。

「そうも言っておられん。実を申せば、最近……手前たちの鍛冶の腕が、どうにも停滞気味でな」

　椿が腕を組み、うんうんと唸るように言葉を続けた。

「神の力など借りぬまま、高ランクの冒険者を圧倒する者がいると聞いては……それが新たな打開策になるやもしれんと、そう思ってしまうのだ」

「うん。そういう“他力本願”な軟弱思考をしてるから、自分の腕に疑問持つんだよ」

　ズバッと切り込むナナシ。まさに無慈悲。

「俺の座右の銘は、“神は敬うものにあらず、呪うもの”。力が欲しいなら、神を呪え、だね」

　どの口が言うのか。この場に神が二柱もいるというのに。

　だがナナシの表情は涼しい顔そのもの。微塵も悪びれた様子がない。もはや信念の域である。

「神を……呪え、ねぇ？」

　ヘファイストスが眉をひそめるが、ナナシはすっと手のひらを上げる。

「まあまあ、あくまで僕の考え。他人に押しつける気はないよ、自称神たちにもね」

　と、ここで。

「スキあり！」

　背後から飛びかかる影。復活した輝夜だった。

「ないよ」

　ナナシは振り向きもせず、一歩すっとずれて攻撃を回避。

　そのまま輝夜の足を払って、宙に浮かせる。

「ほい、どーん」

　綺麗な放物線を描いて床に落下する輝夜。が、問題はその途中だ。

　ナナシの手が偶然掴んでしまったのは……双子山。

「輝夜ってお馬鹿さん？　何度やっても無理だからね」

「くっ……！」

　倒れた輝夜の背に、ナナシは容赦なく腰を下ろす。もはや定位置だ。

「これでレベルなしとは冗談としか思えん……」

　椿が呆れたように言う。だがナナシは肩をすくめる。

「てかさ、鍛冶に戦闘力って関係ある？　もっと鍛冶らしいことに集中した方がよくない？」

「鍛冶らしいこと、とは？」

「上手い人のマネをするとか、素材にこだわるとか……当たり前でしょ？」

　ナナシは当然のように口にするが、その“当たり前”が、椿にとっては意外だった。

　オラリオでも屈指の名工である椿。人の手による鍛冶において、もはや頂点に限りなく近い。

「……自慢するようで悪いが、手前以上の腕前など、そうそうおらん。主神様や、同じ神のゴブニュ様のような化け物でもなければ……」

「じゃあ、聞けばよくない？」

　ナナシがヘファイストスに視線を向ける。

「神を名乗るなら、自分の子供たちに技術教えるくらいするでしょ？」

「当然、基礎は教えるわよ。作ったものも見せてるし」

　ヘファイストスはむっとしたように返した。

「じゃあ、その工程を録画とかしないの？　映像に残して、何度も見返して、どこが違うのか研究するとか。グループで映像見ながら、“ここの鎚の打ち方、なんか意味ある？”とか語り合えばいいじゃん」

　ナナシは完全に「効率厨」だ。手本があるのに活かさない理由が理解できない。

「映像……ね。私たち神は、下界に降りる際、神の力を封印しているの。戦争遊戯(ウォーゲーム)みたいな特別な娯楽でもない限り、そうそう神の力は使えないわ」

　ヘファイストスが説明を加える。戦争遊戯(ウォーゲーム)――ファミリア同士の全面対決。街の戦力低下を避けるため原則禁止だが、それを娯楽として例外的に許されたもの。

　神々はその戦いを、神の力であらゆる場所に立体映像として映し出す。

「いやいや、魔道具使えばよくない？　映像記録用のやつ、探せばあるでしょ？」

　ナナシが眉をひそめる。

「まさかとは思うけど、一度見てあとは盗め的な？　さすが似非神。鬼教官の鑑だね。技術を奪われたくないのは分かるけど、神を名乗るなら、それくらいの器の広さはあってもいいと思う」

「……すごくバカにされてる気がするのだけど？」

「だって、アストレア・ファミリアだって根性論だったし」

　ナナシが真顔で言った瞬間、数名の胸元がズキリと痛んだ。

「え、オラリオって脳筋しかいないの？　人間がモンスターより優れてるのって“考える力”だと思うんだけど……」

　そう呟くナナシを、輝夜は地面から眺めるしかなかった。

　彼の毒舌と正論の嵐に、戦士たちの精神は少しずつ削られていくのだった。

　◆

「……熱い」

「当然だろう！　ここは鍛冶場なのだからな！」

　椿の脇に荷物のように抱えられているナナシ。

　脳筋連中には付き合いきれんと脱出を図った矢先、肩をひょいとつかまれ、気がつけばこの有様だった。

　逃げようと思えば逃げられるが、

「特別に私の鍛冶を見せてあげるわ」

　ヘファイストスのその一言に、興味をそそられてしまった。

　というわけで、ナナシは「観察モード」に突入。黙って搬送されてきたのである。

　教えることに含みがあるのならともかく、ナナシ相手に隠すほどのものでもなかったらしい。

　アストレアや輝夜は別派閥ゆえ同行していないが。

　鍛冶場の中心、ヘファイストスが金床の前に立つ。軽く汗をにじませながら、手際よくショートソードを打ち上げるその姿は、まさに“神の職人”。

「こんな感じよ。どうかしら？　鍛冶に興味があるなら歓迎するわよ」

「……興味はない。でも、なんとなく分かった。あとで映像見直せば、ほぼ１００％再現できると思う」

　ナナシの手に握られているのは、記録用の魔道具。

　光と音の両方を収める、録画＆録音対応の高性能機器だ。

　最初は何のつもりだ？と椿も不思議そうに眺めていたが、ヘファイストスが鎚を振るう段階に入ると、視線は魔道具ではなく、鍛冶そのものに釘付けになっていた。

　出来上がった剣は、どう見ても“適当に打った”とは思えない。

　上位の鍛冶スキルを持つ人間が真剣に挑んで、三本中一本できれば御の字という代物。

　悔しげに唇をかむ椿の脇で、ナナシのさらりとした一言が響く。

「９割近くで良いなら、今でも可能」

　ぽろり。

　椿はナナシをその場で落とした。

「再現……可能だと？」

「うん。ハンマー貸して」

　ヘファイストスは壁の道具を一瞥しながら、言う。

「そっちにあるのは予備だから、好きに使っていいわ」

　ナナシは手近なハンマーを選び、手に取って感触を確かめると、

　さっそく、先ほどと同じ素材でショートソードの制作を始めた。

　最初、椿は「素人が何を」と鼻で笑いかけたが、それは一瞬で吹き飛んだ。

（この動き……この音……まさか……）

　見ているはずなのに、ナナシの姿が次第にヘファイストスと重なって見える。

　幻覚ではない。再現度が異常なのだ。

　打ち終え、冷却。

　引き抜く。

　完成したそれは、先ほどのヘファイストス製と寸分違わぬ剣だった。

「うーん、８５点……これは僕の癖かもね」

「……完璧とは言えないけど、確かに私の剣と同じね。冗談だと思ってたのに、本当に再現したなんて……」

「まあ似て非なるものだよ。さすがに本職には敵わない」

「貴方、鍛冶の経験は……？」

「ないよ」

「……でしょうね。剣を再現したんじゃなくて、私の“動き”を再現したんだわ」

　ヘファイストスが呟く。

　自分でも気づかぬほどの細部まで、模倣してみせた少年。

「まあ僕が天才すぎるからね。けど、たぶん輝夜でも同じことできると思うよ？」

「はっ？」

　ヘファイストスの目が見開かれる。冗談にしても度が過ぎている。

「輝夜は戦士よ？　刀の手入れはできても、鍛冶なんて……」

「うん、少し訓練すればの話。“動きを真似る”ってのは、自分の想像と現実の動作を一致させる作業だよ。想像は映像で補完すればいい。で、あとはその通りに動くだけ」

「……普通は、それが一番難しいのだけど？」

　ヘファイストスが真っ当な疑問を投げかける。

　だがナナシはさらりと――

「自分の意識で体が動かせないなら、体を操って動かせばいいだけ。“そういう風”にすればいい」

「“すればいい”って、あなたね……」

　呆れを通り越して、絶句するヘファイストス。

　その時、黙って聞いていた椿が、ぽつりと呟いた。

「……スキルか？」

「いや、魔力による身体制御の応用。身体操作の技術。スキルじゃないよ。脳筋が“同じ力で、同じ動きを繰り返す”練習するでしょ？　それを自動化してるだけ」

　ぽかんとするヘファイストスを尻目に――

「ぶっはははははっ！！　なんということだっ！　お主みたいなやつが、ほんとにおったとはなぁっ！」

　椿が笑い出した。

　だがナナシは、そんな椿を「うわぁ、痛い子だ」とでも言いたげな目で見つめる。

「努力に努力する脳筋って、脳筋だよね。なんていうか、もう治らない」

「言わんとすることは分かるけど、相当ひどい言葉ね？」

「主神様よ！　手前がまさにそれだなっ！」

「笑ってる場合じゃないわよ椿。自動化って、良いことばかりじゃないのよ？」

「分かっておるさ。結局は“使いどころ”だろう？」

「うん。これは決まった行動を正確に再現するって点では優秀だけど、応用力はないからね。だから技術を真似るなら有効ってだけ。椿には……まあ、意味ないかな」

「その通りだ！　はっはっはっ！」

　椿が豪快に笑いながら、ナナシの背中を思いきり叩いた。

　ドゴォ。

　地響きのような音とともに、ナナシの顔がわずかにひしゃげたのは、たぶん誰の気のせいでもない。

「こういうやり方もあるよってだけ。僕ならこうするし」

　そう言ってナナシは、鍛冶場の片隅に置かれた余り素材を手に取る。

　次の瞬間、その体から溢れる魔力に、ヘファイストスと椿の眉が跳ね上がった。

「ちょ、待ちなさ……！」

「ほい」

　制止よりも早く、ナナシは魔力を素材に注ぎ込み、目の前で“何か”を創り上げた。

　そして、そっと差し出すように一振りの剣を掲げる。

　それは――

「……」

「……」

　二人が声を失うほどの出来栄えだった。

　先ほど鍛冶で打ち上げた剣より、はるかに精緻で、洗練されている。

　いや、それどころか――ヘファイストスが打った剣すら超えているかもしれない。

「鍛冶じゃなくて錬金。いや、正確には“造形”かな。そしてこれが錬金」

　さらりと説明しながら、ナナシが手にした剣の色が徐々に変化していく。

　金属特有の冷たい輝きが、深く、濃く、青黒く染まり……椿が息を呑んだ。

「これ……超硬金属(アダマンタイト)……！？」

　椿とヘファイストスの視線が釘付けになる。

　アダマンタイト。ダンジョンの深層でのみ得られる、極めて希少な超金属。

　それを一瞬で造り出すなど、常識ではありえない。

「さっき鍛冶を見て思ったんだけど、あれって要は属性の付与でしょ？ 火の魔剣とかさ。じゃあ鉄そのものに干渉して性質を変えれば、それって“錬金”だよね。ロマンでしょ？」

　ナナシは得意げに胸を張り、片手を腰に当ててドヤ顔をキメる。

「ふっふーん。あ、今、アリーゼが降りてきた」

「はっ、はっはっはっはっは！　これはもう参った！　神のいる世界だ、不思議の一つや二つ、そりゃあると思っていたが、まさかこんな神秘を見せられるとはなっ！」

「しかもこの純度……普通に製錬するより良質だわ。どういう……いや、考えるだけ無駄ね、これは」

　椿とヘファイストスの驚きは最高潮に達し、次第に興奮へと変わっていった。

「未知なる金属って、胸が躍るよね。素材の掛け合わせとか、すごく楽しい」

「おうとも！　ただしそれは鍛冶師の永遠の課題だ。配合を間違えれば、ゴミしかできん！」

「素材の見極めもまた、鍛冶師の実力ってわけね」

　料理の味付け、薬の調合、そして鍛冶。

　そこには膨大な試行錯誤とセンスが求められる世界がある。

「だからさ、僕みたいな天才が、凡人の苦労をちょっと軽減してあげるのは、まあ、優しさってことで」

　なんともまあ傲慢な発言である。

　だが、女神と名工は、否定よりもむしろ――次にナナシが何を出すのかに夢中だった。

「じゃーん、鑑定眼鏡。凡人は発狂する」

　いつの間にか取り出していた眼鏡を、ナナシが椿に手渡す。

　首を傾げながらかけた椿は、周囲を見回し――

「うほぉおおおーーーっ！！」

　乙女とは思えぬ野太い歓声が鍛冶場に響き渡った。

「本当に発狂するとは思わなかった……」

　椿は金属の塊を片っ端から手に取り、光る眼鏡で片っ端から分析しはじめた。

「鑑定ね……素材限定なのかしら？」

「そ。恩恵と似たようなもん。人間のステータスが見えるなら、素材だって見えるはず」

「……ところで、なぜ恩恵の仕組みをそんなに理解してるのかしら？」

「え？　戦場なら検体いくらでもいたし、似非神の中でも飛び抜けてクズな奴がいたから、ボコボコにして実験した。途中で血が足りなくなって、光の柱出して逃げられたけど。まあやりたいことはやったし？」

「……それって、送還……？」

　ヘファイストスが青ざめる。

　神が天界に送還される――“光の柱”。それは禁忌の“神殺し”に等しい行為。

　なのにこの少年、罰を受けた様子が微塵もない。

（……もしかして、この子、神の天敵じゃ……）

　ヘファイストスの脳裏に、妙な不安がよぎる。

　アストレア曰く“善性の少年”とのことだったが、今この場にいるのは――神にとって不穏すぎる存在。

「で、どうだろ？」

「……何が？」

「鑑定眼鏡。これって、才能の“平等化”になると思わない？　目利きで得をしてた人たちは困るだろうけどね」

「驚いた……そういうことを貴方が気にするなんて」

　ヘファイストスがぽつりと呟く。

「僕は天才だけど、凡人の努力をバカにするつもりはないよ。凡人が何かを得ようとしたら、運がなければ努力するしかない」

「……でも、伝説の武具を作った者が、必ずしも天才だったとは限らないわ。鎚を振り続けて、奇跡を生み出した者だっている。私はそれを……知っている」

　神は永遠を生きる。人間の可能性も、奇跡も、幾度も見てきたのだ。

「ふーん。まあ、椿のご要望には応えたし、それ以上は自由にどうぞって感じだけど」

「期待してるわ。損をする者がいても、それ以上に得をする者が出るなら――私は進む」

　ヘファイストスが自信に満ちた笑顔をナナシに見せる。

　きっと、ファミリアはもっと成長できる――そう信じて。

「じゃ、現実的な話をしよう。あれ、どうする？　無料貸し出しはやってないよ？」

「……交渉しましょうか」

「鑑定部門とか作れば、技術も進歩しそうだし？ 明確な数値が出れば、ファミリアランキングなんてイベントも楽しくなる。さ、いかが？」

「……ほんっと、悪魔のような提案するわね……」

　神でさえ頭を抱える。

　鍛冶師以外も喉から手が出るマジックアイテム。

　その後、不動産数件と引き換えに、ホクホク顔で帰る準備を整えていたのだった。