優神を許さないのは何も間違っていない

第９話 例外的な存在

「クソだね」

「端的に人の心をえぐってるよ～」

「おミャー、ふざけんなニャー！」

「そうだ、そうだー！」

　アーディ、クロエ、ルノアの三人が声を揃えて、ナナシに牙をむく――が、牙は毛抜き程度の存在感しかない。

　なにせ、三人はそれぞれナナシに借りがある。言い返しても、根っこでは逆らえない。

　とくにクロエは、ほんの少し前まで強気だったが――

「夜道には気を付けてね。襲った人は、いつか“襲われる”ものだから」

　ナナシの軽い笑みに、背筋が凍るような寒気を感じたのか、即座に「ミャー♪ 喜んで手伝うニャ！」と土下座で協力宣言。

　お調子者に見えて、意外と命を大切にするタイプである。

　そうして連れてこられたのは、オラリオの外壁沿い。人気もなく、広大な空間が広がっている。

　少し騒いだ程度では問題にならない。まさに実験にはうってつけの場所だった。

　今回の実験は――魔力の直接操作による影響範囲の確認。

　魔法とは、魔力と詠唱、そして術式によって成立する。

　魔力というエネルギーを、構築した術式に流し、詠唱という起動装置を通じて発現させるのだ。

　再現される現象は、風、雷、強化、変身、果ては空間操作のような幻想まで多岐にわたる。

　だが、その全ての根源は――魔力。

　しかし、世の中のほとんどの冒険者は、魔法を発現しない限り、魔力を扱うことができない。

　それが“常識”だった。

　“精霊との契約”などというおとぎ話のような例外を除いて。

「アーディ、突風くらい出してよ。それ、ただのそよ風。精霊もあくびしてるよ」

「くっ……！　集中してるんだけど～！」

　ナナシのダメ出しに、アーディの口がへの字に曲がる。

「クロエ、雷をまとって駆けるってのは、アルゴノート読んだ子供の夢なんだ。今の君はただの静電気」

「ミャー！？　毛が逆立つだけで終わってるニャ！？」

　パチパチと髪を逆立てたクロエが、困った顔で自分の頭を撫でる。

「ルノア。身体強化で肉体無双、それは男子の浪漫だ。だが……今の君は、ただの乱暴者。美しさが足りない」

「くっそ、ムカつくほど正論……！」

　ステゴロ一本で生きてきたルノアの拳が、小さく震えた。

　だが、ナナシはどこ吹く風。

「全くもってクソだね。せっかく新しい魔法の原型を教えてあげてるのに」

「これ、制御しにくいんだってば～！　下手に魔力込めると、魔力暴発(イグニス・ファトゥス)が起きるし！」

「そうニャ、そうニャ！　精神力がごっそり削られるニャ！　燃費悪すぎニャ！」

「変に身体が軽くなると、逆にズレる。強化って難しいのよ、ほんと」

　三者三様に文句を垂れるが、相手はナナシである。

　庶民の声など、調整ノートの余白ほどにも聞いていない。

「よきよき。発展には犠牲が付きもの。それにこれは、僕が“調整”しただけで、まだまだ完成度は低い。君たちは、実験台としても大いに役立っているよ？」

「絶対いつか復讐してやるニャ！」

「その意気や良し。では――その“機会”を与えてあげよう」

「「へ？」」

　ナナシの口元が、にぃと吊り上がる。

　唐突に空気が変わった。

　今まで小馬鹿にしていたような調子は消え、背筋を走る冷気のような“威圧”が、三人を飲み込む。

「ちょっと、冗談だよね？」

　アーディが、無意識に一歩下がる。

　ナナシは淡々と言った。

「殴らせてあげよう。あ、もちろん紫電は纏ってね？　少しは効果あるはずだから。耐久テストだよ」

　ナナシが当然のように笑ってそう言った瞬間、空気がぴたりと張り詰める。

「な、何を考えているニャ……？　少年は、そんな善性を持ち合わせてないニャ……」

「私の印象だと、普通に私たちの誰かを“素材”として耐久テストに使うよね……？」

　クロエとルノアが顔をしかめるのも無理はない。ナナシの笑顔ほど信用できないものはない。

「意味があることなんだよね？」

　それでもアーディは一歩踏み込み、問いかけた。

　彼女だけは、何となく――ナナシの“意図”に気づいていた。

「当然でしょ？　無意味と無駄は、僕の嫌いな言葉だよ」

　即答するナナシに、アーディは小さくうなずいた。

「どっちにしろ、そっちは僕を殴れる。こっちはデータが取れる。お互いWINWINだよね？」

「WIN……なんだって？」

「どっちも得するってこと。あ、分かりやすく言い直すね。黙って攻撃してこい、クソ雑魚ども♪」

　――余計だった。

「ミャーの何かが、ぶっちーんと切れたニャ！」

　クロエが静電気を纏いながら突撃態勢に入る。

　ちゃっかり後ろで身体強化の準備をしているルノアも、拳を握りしめながら気配を消していた。

　……女の恥じらい？ 何それ美味しいの？

「ライラに変な実験に巻き込まれた恨みを晴らすニャ！」

「輝夜にボコられた怨み、倍返しにしてやる！」

　――どちらもナナシに直接関係はない。が、そんな理屈が通じる相手ではない。

　要するにこの二人、性格が悪い。

　ただ、そういう者のほうがオラリオでは長生きする。善人は死ぬ。

「ナナシぃっ！」

　クロエの怒りの右拳、ルノアの理不尽な左拳。

　紫電と魔力を纏った鉄槌が、ナナシの腹を容赦なく打ち抜いた。

　ズシャアアア――ッ！

　地面を転がっていくナナシの身体。衝撃音と土煙が上がる。

「ナ、ナナシ！？」

　アーディが駆け寄ろうとするが、それより早く――

　土煙の中から、スッと立ち上がる人影があった。

　ナナシだった。

　さっきまで吹き飛ばされたはずの体勢から、綺麗に足で地面を蹴って宙返りし、まるで舞うように着地していた。

　服にかすれもなく、ただ右手だけが、淡く光を帯びている。

「ふむふむ、なるほどね。最初の試作としては上出来だ」

　涼しい顔で、ナナシは呟く。

　クロエとルノアはぽかんと口を開けたまま動けなかった。

　彼女たちの拳は、確かに当たった。全力だった。レベル４の冒険者としての技量も魔力も乗せた一撃だった。

　――なのに、目の前の少年は、まるで“何もなかったかのように”立っていた。

「あ、あの～、ナナシさん？」

　意を決してアーディが口を開く。

「はい、なんでしょう？」

「怪我は……してないよね？」

「してたけど、もう治ったよ」

「……え？」

「いや、普通に考えておかしいと思わない？ 僕、まだ十一歳だよ？　そんな子供が迷宮でピクニックして、それなりの冒険者相手に遊べるなんて、何かあるとは思わない？」

　――その通りだ。

　皆が、うすうす感じてはいた。

　だが、ナナシの軽薄な態度と、底の見えなさに、うやむやになっていた。

「僕が“絶望”を知ったあの時、神を心から呪った。その時、得たんだよ。神の恩恵じゃない――悪魔の祝福をね」

　おとぎ話は実在した。

「ご、ごくり……」

「アーディ、別に緊張感の演出はいらない」

　ナナシは右腕を空に向ける。

「疲労、痛み、飢え、眠気――すべての“負荷”を攻撃に変換し、ダメージを受ければ、それを糧に身体が再構築される。こんな感じ」

　放たれた光。

　眩い閃光が、天を裂く。

　まるで高位魔法が直撃したかのような衝撃が空気を震わせ、雲が切り裂かれていく。

「回復っていうより、進化だね。ダメージを“修復”するんじゃなくて、“その攻撃を耐えうる構造”に肉体が更新される。ランクアップに似てるけど、もっと実戦的で、もっと……効率的」

　淡々と語るナナシ。けれど、その内容は――あまりにも異常だった。

「つまり、僕はダメージを受けるたび、強くなる。君たちの攻撃は雑魚すぎて、あまり変化しなかったけどね」

　このスキル、もし“ファルナ”として記録されていれば、

　オラリオ中の神々が血相を変えてスカウトに走るだろう。

　傷を進化に変える少年――ナナシ。

　その存在は、もはや“異端児”ではなく、“異質な力”そのものだった。

「そんなの……ずる過ぎるニャ……」

「ちょっと、冗談でしょ……」

「ちなみに、受けた魔法には耐性がつくし、うまくすれば“再現”も可能」

「魔法使えないって、前にリオンたちに言ってたよね？」

「言ったっけ？」

　――この男、嘘をつくことに何の罪悪感もない。

　眉をしかめるアーディ。ナナシと長く付き合ってきたとはいえ、やはりこいつは油断ならない。

「というかね、この力の恩恵を一番受けてるの、アーディだから」

「……え？」

「最初に出会ったとき、君、死にかけっていうか、死にたてホヤホヤって感じだったでしょ？」

　確かに、あの時アーディは虫の息だった。いや、それどころか、内臓が露出していたくらいで、「息」すらなかったかもしれない。

　けれど今は――健康そのものだ。

「君を“僕の身体の一部”と考えて力を使ったんだ。だから、再構築できた。副作用で体が動かなくなったのはその反動だけど、まあ、生きてるんだから問題ないよね？」

「うん……それは感謝してる。でも、あれ……？　私の借金の治療って……薬を使ったからじゃ……？」

　アーディの頭の中に、借用書と請求額がちらつく。

「うんうん。僕の能力だよ。治療院で魔法受けたら金取られるのと同じ理屈。僕にとっては“実験”だったし、強化と副産物も得られたから損はしてない。君が生き返ったって価値もあるし、請求としてはむしろ妥当かなって」

「た、確かに……」

　納得しかけたが、やはり釈然としない顔のアーディ。そんな様子を見て、クロエが呆れた声を漏らす。

「もしミャーなら、イケメン少年を助けて一生侍らせる額を請求するニャ」

「クロエの“黒猫”って二つ名、“クズ猫”に改名しよう……」

　クロエ以外が黙って頷く。

「では、検証は終了。それ、返して」

「ちっ、どさくさに紛れて売ってやろうと思ったのにニャ……」

　ナナシは三人に装着させていたガントレットを回収する。

　魔道具にしてはシンプルすぎる外見だったが、術式が刻まれている時点でただの装備品ではない。

「アストレアちゃんに言われてるかもしれないけど、これからは、こっちのも鍛えた方が良いよ。元は君のなんだから。あでゅー」

　そう言い残し、ナナシはふっと笑って、霞のように――消えた。

「え？　……今、消えた？」

「し、少年が……天に召されたニャ……？」

　クロエとルノアが呆然と空を見上げる。

　まるで幻だったかのように、そこにはナナシの気配すら残っていなかった。

　だがアーディは、その背中に確かな“痕跡”を感じていた。

（魔法の再現が可能……）

　以前、アストレアから恩恵を刻みなおしてもらったとき――彼女はこう言っていた。

『アーディ。この能力は、あなたを救うかもしれない。けれど、同時に……あなたに不幸をもたらすかもしれない。

使い方と、使いどころには気をつけなさい』

　だから、アーディはこれまで“人前で使う”ことは避けてきた。

　けれど、ナナシの強さとその根源を目にして、そうも言っていられなくなった。

（今のナナシになるまで、どれだけの痛み(・・)を受けたんだろう）

　強くなる破格のスキル。

　しかし、代償はけして軽いものではない。

「私もちゃんとしないと」

　アーディが呟いたその声に、クロエが敏感に反応した。

「どしたのニャ？　まさか美少年の尻でも追いたくなったニャ？」

「それはあんただけでしょ」

　冷静なツッコミを入れるルノア。

「アーディ、精神力(マインド)使いすぎたなら言ってね。倒れられても困るから」

「うん、大丈夫。ありがとう、ルノア」

　アーディは微笑んで、そう返した。

　ナナシの“本気”を目の当たりにして、彼女の中で何かが変わり始めていた。

　そして三人は、いつものように、騒がしく談笑しながらホームへと戻っていく。

　アーディ・ヴァルマ

　Lv．３

　力：A823

　耐久：S937

　器用：D549

　敏捷：A821

　魔力：S966

　狩人：G

　耐異常：G

　剣士：H

『スキル』

　守人血統(ガナバディ・ブラッド)

　・群集主の加護。能力の小補正。

　正義巡継(ダルマス・アルゴ)

　・発現者の一定範囲内に存在する眷族へ、能力加算する常時発動スキル。

『魔法』

　ガーナ・アヴィムサ

　・対象を高確率で強制停止し、全能力値下降の効力を付与する。

　ディア・カウムディ

　・回復魔法。さらに一定時間、効果対象の能力を上昇させる。

　ヴィータ・ディストラム

　・転移魔法。詠唱を破棄し、魔力に比例して転移距離が伸びる。

　転移魔法。オラリオの歴史上初めて発現した魔法で、アーディを死地から救った魔法でもある。