徒然草と青溟鳥

垣間見えたものは

　少数の人間が山道を歩く。その見た目は黒で統一され、手には小銃が握られている。ここは衛非地区でも知る人が少ない山道の一つである。少しズレれば泅瓏囲へ向かうこともできるが、まずこの道を使う者などロープウェイができた今、いない。だからこそ、ここはうってつけの場所だった。人から隠れるのも、何かを隠すのにも。

　そこでその集団を待っていたのは、1人の男だ。

「待ちくたびれたぞ」

「そう言わないでもらいたいねクライン大佐。こちらも少々予定が狂ったんだ」

　へっへっへ、と愛想笑いをするも、クライン大佐の表情は変わらない。

「ほう、聞こうか」

「あの女だが、あれを兵器利用は無理だ。エーテル耐性が高すぎてそう簡単には染まらない。サクリファイスにするのにも苦労するだろう」

　クライン大佐に、持っていたアタッシュケースを渡す。その中身を確認しながら大佐は話を続ける。

「そうか、元よりこの中身が本命だ。もうあの女に用はない。」

　そう言って取り出すのは、試験管に収まった血液だ。

「ではアレは？」

「放っておけ。精々時間を稼いでもらうさ」

　そう言い、合流した黒づくめの兵士達と更に山道の奥へと進むと、そこにあったのは祠だ。こじんまりとした小さなもの。しかし、その扉には硬くしめ縄と札がびっしりと貼られており、開ける事を想定されないものだとすぐに分かる。

　しかし、クライン大佐が手に持っていた血液をその祠に垂らすと、まるで火をつけたように、しめ縄と札が燃えて消えていく。

「かつて今の雲嶽山宗主が青溟剣を封印した。二度と使うことがない様にと。愚かなものだ。だがそのせいで目の前にあっても取れなかった。」

　形も残らず消えた封を見て、徐に扉に手をかけ、開く。そこに鎮座していたのは一本の剣。荘厳ながらも、何処か人を惹きつける怪しい輝きがそこにある。

「奴の封印は強力だった。自らの血と力を封印に込めた結果、奴以外に封印は破れない。だが、例外があった」

　同じ血を引き、同じ力を持つ者がもう1人いた事を想定していなかった。それが儀玄の失敗だ。

「おぉ、その剣が──」

「そう、青溟剣だ」

　この為に、妨害されうる者達をラマニアンホロウに集めたのだ。餌は、あの女だ。少々予定にないこともあったが、こうしてここに辿り着いたと言う事は、作戦の成功を意味する。今頃、澄輝坪とホロウを繋ぐロープウェイは爆破され、分断されたはず。

「して、その剣を？」

　研究者が、剣を見る。しかし、大佐は抜かない。あくまで目的はこの剣の力だ。剣そのものに用はない。アタッシュケースに収められた小綺麗な剣を取り出し、その柄に仕掛けられたスイッチを押す事で輝磁が、その剣に宿るものを吸い取っていく。

「おそらく、剣が力の代償を求めるのは一種のセキュリティだ。だがこうして力だけを持っていけば──」

　その言葉に反応する様に、大佐が持つ剣がブルブルと震え出す。そして、剣を通して伝わる強大な力に大佐は笑みを溢した。

「思った通り、これでいい」

「実験は成功、と。では次の段階ですな」

「ああ、今澄輝坪を守る者はいない。讃頌会の信者を集めろ。防衛軍が確保していたサクリファイスを襲わせる」

　さぁ、新たな世界を始めよう。誰もが『虚狩り』になる世界へ──

　しかし、彼らは気づかなかった。音を出しそうになる狸カマチーを抑えながら木々の隙間から様子を伺う人物がいたことに。

「これってやばいんじゃない……？」

---

　突如として襲ってきた人間に、アキラは困惑と驚きが混じった目で見る。

「師匠なのか……！？」

　あまりに瓜二つの姿に、師匠が讃頌会に利用されたのかと嫌な予想をするも、すぐに鬼火隊長が否定する。

『いや、コイツは儀玄ではない。その姉だ』

　姉……！？いや、前に師匠がそれらしいことを話していた気がする。確か名前は──儀降だったはずだ。前雲嶽山宗主であり、旧都陥落の時に亡くなった。そんな彼女が何故、今ここに。

「疑問は後よ、来るわ！」

　迷いを断ち切る様に、11号が警告する。そうして再び激突する。剣と剣がぶつかり合い、火花を散らす。すぐさま援護するようにトリガーの弾丸が飛ぶが、それらを剣で全て叩き落とし再び距離を取る。

「エーテリアス、なのか！？」

　とても人間離れした挙動に一瞬雅さんの顔が浮かぶが、あんな人間が沢山いるはずも無い。そう言う姿のエーテリアスなのでは無いかと予想するが、fairyの分析がそれを否定する。

『訂正、該当存在はエーテリアスではなく、侵食率はそれほど高くありません。推測、ミアズマの影響が深刻化していると思われます。』

「ミアズマ……！つまり彼女は幻覚を見ているのか！？」

　ならば、こうして戦っているのは──

『今もまだ、エーテリアスとの戦いの中に居るのだろうな』

　痛ましそうに、目を伏せる鬼火隊長。

「彼女を止めるにはエーテルを浄化するしかない」

「できるでありますか！？」

　アキラの言葉に、オルペウスが半信半疑といった様子で驚く。その横では既に弾を非致死性の弾丸に切り替えるトリガー。無言で銃を構える。

「分からない、だけど。やるしか無いだろう！？」

「鬼火隊長！」

『分かっている！オボルス小隊！プロキシ君の援護を！』

　11号の鋭い声に、感情を切り替え、鬼火隊長が全員に指示を飛ばす。その言葉を皮切りに、動きを変える。

(僕にそんな力が本当にあるのか、それは分からない。だけど、師匠に教わった術法がある！)

　オボルス小隊の無言の連携が、相手の動きを封殺し、そのまま背後からビックシードが彼女の四肢を固定する。

　その隙を見て、アキラが儀降の体に触れる。エーテルを吸収していく。

(これは──)

　その中で、アキラは誰かの記憶を見た。死が溢れる廃墟を1人歩き続ける儀降の姿を。これは、零号ホロウだろうか。1人歩く儀降の顔は、空虚で、前を見ているのに、何も見ていなかった。ただうわ言のように同じ言葉を繰り返すのだ。

──守らなくては

　その守りたいものすら分からないのに、突き動かされる様に、ずっと、ずっと。春も夏も秋も冬も。彼女は幾度なく繰り返す季節の中、ずっと歩き続けていた。1年か、2年か。いや、違う。彼女は一体どれだけの時間を──！？

「──？」

　そんな時だ。そんな彼女の前に、少女が現れたのだ。アキラはその少女を知っている。

(クレタ！？)

　白祇重工と出会ったのか──！

　そこまで見えたところで、相手からの拒絶反応か、アキラの触れる手が弾かれた。そして、すぐさまビックシードの拘束を離れる。

「まだ終わって──」

「離れて！」

　トリガーの叫ぶ声と共に、近くにいた11号がアキラの体を後ろへと引っ張った。

「うぅううう」

　頭を抑え苦しむ儀降は、そのままその場をすさまじい速さで離脱。建物を跳ねる様にして飛び回り、逃走した。

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　とても頭が痛い。苦しくて苦しくて仕方がない。その時だ。私を呼ぶ声が聞こえた気がした。とても遠くて、小さい。だけど、呼ばれているのだと分かった。

──急がなくては

　痛みが苛む中で、私は何故かそう感じていた。