「これで全部かな？」
「ああ、これでラストだな」
肩に背負った鋼材をよっこいしょとトラックに積み込むアンドーさんに疲れた様子はない。流石に私じゃ無理だな……もう少し鍛えた方がいいんだろうか？
「うっし、じゃあ帰るか」
「皆待ってるだろうしね」
トラックに2人で乗り込み、走り出す。そうして暫く道を走っているとブロロ……と逞しい音を奏でながら走るトラックが激しく音をたてながら揺れた。
「なんだぁ！？」
突然の事にアンドーさんが叫ぶ。フロントガラスは衝撃で割れて吹き飛び、車の中で2人して激しく体を打ちつけた。痛みを堪え何が起きたのかを把握しようとする。割れたガラスの奥に見えたのは、トラックとは違う黒いワゴン車。そちらも派手に壊れている。どうやら車同士で衝突したらしい。向こうの車の中から何人もの人が出てくるのを見た。
「──伏せて！」
私は目に入ったものを見て咄嗟に隣の席にいたアンドーさんの頭を抑えながら私もまた頭を抑えて体を隠す。次の瞬間、派手に割れていたガラスは更に激しく割れていく。ズダダッ！と激しい音が鳴る。
「うおおおっ！？」
目まぐるしく変わる事態にアンドーさんが叫ぶ。このままでは危険だ。降りてきた相手が持っていたのは、銃だ。どうみても兵士といった黒ずくめの装備を着る人達がこちらに撃ってきたのだ。
「こんな街中で──！」
自らが襲われた恐怖よりも、怒りがあった。ここはまだ街中だ。他に人がいたら？流れ弾があったら？そう考えたら、そんな都合を考えない相手に怒りが湧く。そうして耐えていたら弾丸の雨が止む。その隙を見逃さず衝撃で歪んだ車のドアを蹴り飛ばして無理矢理脱出。そのままアンドーさんの手を引っ張りながら走り出す。
「なんだってんだアイツら！」
「分からない！でも狙われてるのは分かるでしょ！」
エーテリアス相手ならアンドーさんも私も何とでもなる。しかし、組織だって動く人間相手には心許ない。相手の銃弾一つだって、当たればこちらはひとたまりも無いのだから。
「逃げてても仕方ねぇ！戦うぞ！」
「戦うって言ったって……」
真正面からなんて無理がある。どうする気なのか。しかし、アンドーさんには考えがあった。建物の間をすり抜けるようにいくつもの路地を走り、そうして見つけた道の死角になる場所に身を2人して隠す。
少しして、追いかけてきた兵士達がこちらに走ってくる。ちょうど私達が隠れる場所まで。2人でタイミングを合わせて飛び出して兵士達を殴る。至近距離で向けられた銃口を蹴って逸らす。遅れて発射される弾丸が、背後の壁を砕く。
「おらぁ！」
「せい！」
アンドーさんの鍛えられた拳が相手の顔を撃ち抜く。私の腰を据えて放った掌底が相手の顎を打ち据える。気を失い力なく倒れる兵士を私はそのまま盾にし、後に続く兵士達に突撃。次々に蹴りと掌底を喰らわせていく。そうしてるうち、これなら脱出できると思っていた私の耳に届いたのは、アンドーさんの悲鳴だ。
「ぐぁあっ！？」
「アンドーさん！？」
脇腹を撃たれて怯んだ隙を後ろから羽交締めにされ、頭に銃口を突きつけられるアンドーさんの姿がそこにあった。
「動くな」
肌の見えない黒いマスクの下から、くぐもった声が聞こえる。言われたままに動きを止めた。
「ユキ……俺に構うんじゃねぇ！早く逃げろ！」
アンドーさんはそう叫ぶが、動けない。アンドーさんがどうなるかなんて分かりきっているから。
「我々と来てもらおうか」
「ならアンドーさんは離してよ。私だけでいいでしょう？」
じわじわと服を赤く濡らすアンドーさん。このまま放置していたら死んでしまう。とにかくアンドーさんを助けなければならないという意思で私は必死に言葉を使う。
「元よりお前だけだ。こい」
顎で示すと、私の後ろで先ほど倒されていた兵士が起きて私の頭をその銃で殴りつける。
「ッ！」
「ユキ！くそ、離しやがれ！」
暴れ出すアンドーさんを、膝をつきながら安心させるように笑いながら手で制する。
「大丈夫。ついていけばいいんでしょ？」
手を後ろで拘束された私は、引きずられるように兵士達に連れて行かれる。その様子を見て、人質となっていたアンドーさんはその場で床に投げられる。
あぁ、良かった。これで。私は自分がどうなるかより、アンドーさんが無事な事に安堵していた。
──音がしているものだから来てみれば、酷いなこれは。
その時だ。兵士達の後ろから新たな声が聞こえた。誰もがその声の主を見る。威風堂々、白い髪に金色の瞳。その姿に兵士達は酷く動揺していた。それもそのはず。その相手は、間違いなく最重要警戒人物として名前が挙がる者だったからだ。その名を──儀玄。雲嶽山現当主にして『虚狩り』級の実力者。一も二もなく逃走すべき相手。
ドロリ、と既にその手には金色の粘着質なエーテルが溜められており、これから何が起こるかが簡単に分かる。だが──
「来ないで！」
ユキの言葉に、儀玄は目を見開いた。その姿をはっきり見て、体が硬直した。
「姉──」
「誰か知らないけど、今来られたら……！」
何かを言いかけた儀玄の言葉を遮り、アンドーさんがどうなるか分からない。だから来ないでほしい、とそうユキは叫んだ。そして、そんな硬直を兵士達は見逃さない。すぐさまに動いた。ユキを引っ張りながらその場を離脱し、その姿はすぐに見えなくなっていった。
「──」
儀玄は、動けなかった。
嘘だと思った。事前に聞いてもなお、信じられなかった。ミアズマは、人の記憶を映す。しかし、そうして生まれたエーテリアス染みたそれは、とても同じとは言えないものだったから。
だが、目の前にいたのは、あの時の姉様だった。常に私の前にいた、あの──
──見知らぬ人……妹に伝えてほしい。
そう言われた、あの時と──