鍛冶師志望のTS幼狐

10話 死闘

ダンジョン十二階層。

あれから僕は、幾度となくダンジョンに潜り続けていた。

あの時に少年の戦いを目の当たりにして以来、ただ強くなるだけじゃなく、その心から強く在りたいと願うようになっていた。

名実ともにそうなるために、僕は中層を目指す下積みを重ねていた。

いつものようにモンスターを狩りながら進んでいた時だった。奥から悲鳴が響いてきたのだ。

「くそっ、剣が折れた！」

「盾じゃ防ぎきれねぇぞ！？」

その声を聞いた瞬間、気付けば僕は駆け出していた。

戦闘音のする方へ進むと、三人の冒険者が壁際に追い詰められていた。

その前に立ち塞がるのは━━小竜《インファント・ドラゴン》

幼く、竜種の中では小さいと言われる存在。しかし人間にとっては、絶望を形にしたような巨体だった。

赤みを帯びた鱗は、ダンジョンの光によって紫がかっている。

そいつは燃えるような双眸で彼らを見据えていたのだ。

喉奥で低く唸り、鼻息は砂塵を舞い上げる。やつが咆哮を放てば、周囲に灼熱の空気が一気に広がっていく。

「くっ……！」

「ひぃっ……」

冒険者の一人が腰を抜かした。

あの調子ではもう持ち堪えられそうにない。

正直、僕を加えてみんなで挑んだとしても、勝率は低いだろう。戦っても無駄死にになるだろう。

僕だって死にたくはない。

命が惜しいのならば、見なかった事にして逃げればいい。

そう、理性が訴えかけてくる━━けど僕は、あの時の少年の様に強く在りたかったのだ。

、

「僕が、やるッ！」

子狐丸を抜き放ち、正面へと飛び込む。

不意打ちで顔を斬りつけると、小竜は怒りに咆哮を轟かせた。

耳を裂く衝撃に身体が硬直する━━次の瞬間、爪が迫ってきた。

「ぐっ……！」

子狐丸で受けるも衝撃は重く、僕は岩壁へと叩きつけられた。

肺の空気が強制的に吐き出され、視界が歪む。

しかし敵は待ってくれない。僕が倒れたの好機とみたのか、薙ぎ払う様に強靭な尾が叩きつけられた。

それをなんとかしゃがんで避けたが、躱しきれなかったのか背に熱が走った。

浅い一撃ですら致命傷になり得そうだ。それに━━

（硬い……刃が通らない……！）

何度も切り込むが、手に伝わるのは弾かれる感触ばかり。鱗の壁が絶望を叩きつけてきた。

「だ、だめだ……あの子まで死んじまう！」

冒険者の悲鳴が耳に刺さる。

できればさっさと逃げて欲しいのだが……。

「っ！？」

別の事に気を取られたのがいけなかった。気付けば小竜の巨体が目の前に迫っていた。それはただの巨体にまかせた体当たり。しかし━━

（デカいくせに、速い……！）

咄嗟に身を屈め、腹下を滑り抜けざまに斬りつける。しかし鱗が数枚剥がれる程度。あの巨体相手では焼け石に水だ。

無力感が心を抉る。だが、手にした子狐丸を見た瞬間、再び熱が胸に灯った。

僕の初めての武器。命を分け合い、共にここまで歩んできた相棒。

「僕も、お前も……ここで折れたりなんてしないっ！」

全身の筋肉を捻り上げ、踏み込む。

スキル【鍛魂一如】が火焔のように駆け巡り、刃と心をひとつに繋ぐ。

子狐丸が槌音を打つように脈打ち、僕の鼓動と重なった。

小竜の大仰に顎を開き、それと同時に灼熱の奔流が通路を赤く染め上げた。

迫る火炎に皮膚が焼けるその寸前、僕は叫んだ。

「はああああッ！」

刃を振りかぶり、炎を斬り裂いて突き進む。

吐き終わり硬直した瞬間を逃さず、僕は口腔へと飛び込み━━口蓋へと子狐丸を突き立てた。

肉を裂き、骨を穿つ感触。熱い血潮が弾け、腕が悲鳴を上げても刃は止まらない。

脳底へ届くまで、全力で押し込んでいく。

「うぉおおお！！」

「グオオオオォォッ！？」

絶叫とともに巨体が暴れ狂う。だが、その動きはどこか鈍い。

苦し紛れに喉奥から漏れる炎が、僕の全身を焼き焦がす。それでも刃を離しはしない。

━━鍛冶師が炎を恐れてどうする！

握る刀に力を込めて、傷口を更に斬り進んでいく。

やがて小竜は絶叫を最後に崩れ落ち、地を揺らす轟音とともに沈黙した。

勝ったのだ……！

「はぁ……はぁ……」

膝をつき、肩で荒く息をする。肺は焼け、全身は砕けたように痛む。

子狐丸もひび割れ、今にも折れそうだった。それでも最後まで戦い抜いてくれた。

「生きてる……」

呟けば、全身が重い疲労に侵されていた。耐えられずに石畳に身を投げ出せば、意識が泥のように沈んでいく。

「お、おい……本当に……やったのか……？」

「すげぇ……一人で竜を……」

「助かった……！」

襲われていた冒険者たちの声が聞こえてくる。

でも僕の耳には遠く響く様に不明瞭で、意味も理解できない。

（戦いに巻き込まれて無ければいいんだけど……）

身体の芯がぐらぐらと揺れている。血の気が引いていく様な感覚は久しぶりだ。

「……お、おい！？」

誰かが駆け寄ってきて、僕を支えた。

「しっかりしろ！　ここからは俺たちが何とかするから！」

「絶対に地上まで連れて帰るからな！」

（ごめん、何言ってるのか分からないよ……）

僕の頼りないほど軽い身体が、冒険者たちに抱きかかえられる。

視界が揺れ、石の天井が遠ざかっていく。

スミカさんとは違う居心地の悪い腕の中、僕の意識は深い闇に沈み込んでいったのだった……。

そして次に目を覚ました時、僕はファミリアの自室にいた。

柔らかな布団の上で、瞼を開けた僕の視界に、最初に飛び込んできたのは神様の顔。

「……目を覚ましたか、お主」

神様の声はいつになく低く、瞳はじっと僕を見据えている。

その奥に、確かな安堵がにじんでいた。

「どれほど無茶をすれば気が済むのだ。小竜など本来ならばパーティーで挑むべき相手だぞ」

枕元に座る神様の隻眼が鋭く光る。

けれど、その叱責の言葉は震えていた。

「……ごめんなさい。でも、助けなきゃって……」

声を出した瞬間、僕の目に涙がにじんだ。

それは恐怖からか、安堵からか、自分でもよく分からなかった。もしかしたら、神様を心配させてしまったという不甲斐無さからかもしれない。

神様は深く息を吐き、僕の額に大きな手を置いた。

「馬鹿者め……だが、よくぞ帰ってきた」

神様の後ろにはスミカさんが腰に手を当て立っていた。

「全く！まだ子供なのに無茶しすぎよ！　あたしらがどれだけ心配したと思ってんの！？」

ぷんすか怒鳴りながらも、目尻は潤んでいる。

その光景に、胸の奥がじんわりと温まっていく。

━━あぁ、僕はちゃんと帰ってこられたんだ。

僕は側に置いてあった子狐丸を抱きしめた。

ひび割れた刀身は痛々しかったが、それでも確かに最後まで共に戦ってくれた相棒だ。

「……ありがとう。次はもっと強くなろうね」

黄金の瞳に誓いを込め、僕は再び眠りについたのだった。