鍛冶師志望のTS幼狐

5話 届かぬ刃

ダンジョンの空気は、今日も湿り気を帯びて重かった。

けれど、僕の胸は妙に軽い。

ここしばらく潜り続け、敵を倒し続けたことで身体も心も慣れてきた。

子狐丸を手にすれば、刃が自然に動く。以前のように怖じ気づくことも少なくなった。

「……僕、ちゃんと強くなってる」

小さく呟いたその言葉は、今の僕には確かな実感だった。

ゴブリンの群れを危なげ無く捌き、コボルトを切り倒す。傷だって負わずに済むようになってきた。

スキル【鍛魂一如】の力が確かに働いているのだ。

━━だが、その油断が命取りになるとは、このときの僕は知らなかったのだ。

◆　◆　◆

翅音がした。

最初は気のせいだと思った。

けれどそれはすぐ、はっきりと僕の耳を打つ羽ばたきに変わった。

「……なに？」

振り仰いだ暗がりの天井。

そこに貼りつくようにして、紫色の翅を持つ巨大な蛾がいた。

━━パープル・モス

冒険者の間で忌避される魔物の名が、頭の中で鳴り響いた。

次の瞬間、紫の粉がはらはらと舞い落ちる。

「━━ッ！？」

息を吸った途端、喉が焼けるように痛み、視界がかすむ。

慌てて口を袖で覆ったが、すでに遅い。身体が鉛のように重くなっていく。

（毒……！？）

刃を振りかざして跳び上がろうとする。しかし、紫蛾は遥か上空。壁を蹴ったところで子狐丸の間合いでは届かない。

その間にも粉は絶え間なく降り注ぐ。

「はぁ……く、そっ……！」

一歩踏み出すたび、身体が沈む。肺は毒に蝕まれ、息をするたびに痛みが走る。

焦燥と恐怖が混じり合い、鼓動が早鐘のように打ち鳴らされる。

「このままじゃ……負ける……！？」

心の中で、はっきりとその言葉が浮かんだ。

（逃げなきゃ……！）

頭を振り、脚を踏み出す。

走るたび、身体がぎしぎしと軋んで肺が悲鳴を上げる。

背後からは翅音が追いすがり、毒粉が絶え間なく降ってくる。

脚は震え、視界は霞む。

石壁に手をついて必死に支えながら、それでも前へ、前へと進む。

『生きて帰れ』

神様の声が、脳裏に蘇った。

あの硬い指先で頭を撫でながら告げてくれた言葉。

「……絶対に……帰る……！」

声にならない声を吐き、最後の力で駆け出す。

やがて翅音が遠ざかり、粉の気配が消えていった。

階段を駆け上がり、地上の光を目にした瞬間、僕はその場に崩れ落ちたのだ。

◆　◆　◆

荒い呼吸を繰り返しながら、僕は背中に冷たい石床を感じていた。

身体はまだ重く、手足の痺れは抜けていない。

「……勝てなかった」

絞り出した声が、やけに弱々しく響いた。

刃は震えている。僕の心と同じように。

それでも、子狐丸だけはしっかりと握り締めていた。

この相棒と一緒なら、きっと次は乗り越えられる。

そう信じたかった。

震える胸の奥の、小さな炎を守るように……。