哨戒ヘリのドアが開かれ、夜の海風が怒涛のように吹き込んできた。
下方では、艦隊の一斉射撃により弱体化した荒魂が、なお巨大な身をくねらせて海面を叩き割っている。鋼鉄の艦隊が削り取った外殻の隙間から、禍々しい瘴気が滲み出し、空気を震わせていた。
「降下準備！」
機内のランプが赤から黄へ、そして緑へと変わる。
刀使たちは制服の上から纏ったストームアーマーのバックルを確かめ、胸元に吊るした御刀の鞘へと手をかける。
可奈美が笑みを浮かべ、仲間たちに叫んだ。
「行くよ！ 私たちの出番だ！」
舞衣が頷き、沙耶香は無言で瞳を燃やす。
薫は軽口を叩く代わりに深呼吸し、エレンは「イエース！」といつも通りの明るさを見せた。
姫和は最後に静かに言った。
「……御刀で、この戦いを終わらせる」
「Go！」
パイロットの号令と同時に、六人の少女は次々と夜の闇へ躍り出た。
降下ロープが伸び、彼女たちは一直線に荒魂の頭上へと降りていく。
その途中で――一斉に御刀を抜いた。
「――写シ！」
六人の身体が光に包まれる。制服の上に装着されたストームアーマーが共鳴し、御刀の霊力が彼女たちの姿を刀使の真の姿へと変える。
可奈美の白刃が風を裂き、姫和の御刀が夜を照らす。舞衣の大刀は力強く輝き、沙耶香の刃は冷たい光を放つ。薫の斧のような刀は重々しく唸り、エレンの双剣は稲妻のように閃いた。
その光の柱は、艦隊の甲板からもはっきりと見えた。
「写シ、発動！」 CICのオペレーターが報告し、乗員たちが息を呑む。
神谷一佐が目を細め、口元で呟く。
「……いよいよ本番だな」
六人は海面ぎりぎりでロープを離し、荒魂の甲殻の上に着地した。
巨体の表面は硫黄のような熱気を放ち、霊的な瘴気で肌を焼くようだったが、ストームアーマーがその侵食を防ぐ。
「荒魂――ここで祓う！」
可奈美が叫び、仲間たちが呼応する。
荒魂の眼がぎらりと光り、触手のような腕が六人へと振り下ろされた。
「来る！」姫和が声を上げ、全員が御刀を構える。
刹那、鋼鉄と霊力が交錯した。
可奈美の刃が最初の触手を真っ二つに裂き、舞衣が続いて巨大な突起を叩き落とす。沙耶香は背後に回り込み、鋭い一閃で瘴気の核を刻む。
薫は重い一撃で甲殻を砕き、エレンが双剣を回転させながら切り裂いた。
姫和は最後に前進し、御刀を振り下ろす。
「――これが、私たち刀使の力！」
光が荒魂の体を裂き、禍々しい瘴気が爆ぜ散った。
艦隊の攻撃が切り開いた道を、今度は刀使が御刀で突き進む。
この瞬間、鋼鉄の艦隊と刃の巫女が一つになった戦いが始まった。
荒魂はもはや瀕死だった。
第1護衛隊群の徹底的な攻撃で外殻は砕け、無数の裂け目から瘴気が噴き出している。それでもなお、本能だけで蠢き続けるその巨躯は、海そのものを揺らす脅威を保っていた。
「ここで終わらせる！」
衛藤可奈美が叫び、御刀を構え直す。背中に熱が走り、八幡力が全身を包んだ。蒼白の光が御刀を通してあふれ出し、刃が震えるように輝く。
「可奈美！」姫和が横に並び、迅移の構えを取る。
「一気に核を斬るわよ！」
「うん！」
次の瞬間、二人の身体が空を裂いた。
姫和の迅移は矢のように荒魂の甲殻を駆け抜け、可奈美の八幡力を帯びた一閃がその軌跡に重なる。
「――っ！！」
荒魂の核を守っていた瘴気の壁が一瞬で裂け、中心に脈打つ紅の光が露わになる。
「今だ！」
舞衣が大刀を振り下ろし、薫が重い斬撃で核の外殻を砕く。
沙耶香の刃が迷いなく突き刺さり、エレンの双剣が閃光のように核を刻んだ。
最後に姫和と可奈美が同時に振り下ろす――御刀が交差し、轟音と共に核は粉砕された。
荒魂は悲鳴を上げ、全身を震わせて崩れ落ちる。
海が白く泡立ち、暗い瘴気が霧散していく。
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「……終わった」
舞衣が息を吐いた。だが、すぐに冷静な声がCICから無線で響く。
「こちら刀剣類管理局回収班。ノロ回収に入る」
直後、回収用の特殊ポッドを搭載した無人機が降下し、海面に漂うノロを迅速に吸収・封印していく。
「回収完了……安全圏に移送します」
刀使たちは互いに顔を見合わせ、御刀を納めた。制服の上に重ねられたストームアーマーはまだ微かに光を放っていたが、その輝きも次第に落ち着いていく。
「全員、よくやった！」
ヘリから降下索が再び下ろされる。
六人は順番にフックを掛け、揺れるロープを登り始めた。海面から次第に遠ざかり、黒々とした荒魂の骸を眼下に収めながら、彼女たちは上空へと引き上げられていく。
キャビンに戻った時、可奈美は大きく笑った。
「みんな、おつかれ！ やっぱり私たちで決められたね！」
薫はため息をつきながらも、口元を緩めた。
「はぁ……全く、お前はどこまで能天気なんだか」
姫和は窓越しに夜の海を見下ろし、静かに呟く。
「……荒魂を祓うのは、やはり私たち刀使の役目。海自の力と共に戦えたこと、忘れないわ」
ヘリのローター音が再び轟く。
東シナ海の夜は静けさを取り戻しつつあったが、そこに残されたのは――鋼鉄の艦隊と刃の巫女が共に刻んだ新たな戦史だった。