最愛 ―ウルトラマンゼロ―

第2話 秘密 ―消された真実―

新怪獣の登場です。

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朝のニュース番組は、一様に昨夜の爆発事故を取り上げていた。

　「山間部で大規模な爆発が発生しましたが、人的被害は確認されていません。専門家は地中ガスの自然発火の可能性を示唆しており――」

　画面の向こうで淡々と伝えられる言葉に、真田梨央はリモコンを押してテレビを消した。

　「……また“事故”として片付けられるのね」

　真実は違う。あの夜、彼女の目は確かに見た。怪獣の存在。そして光の戦士。

　けれど、世間にそれを語る者はいない。ニュースは事実を隠蔽し、冷静に整理された説明で人々を安心させている。

　梨央の心はざわめいていた。

　もしこれが一度きりの異変ではなく、再び起こることだとしたら――。

　自分は、優を、そして人々をどう守ればいいのか。

　彼女の胸に、夜空を飛び去ったゼロの姿がよみがえる。

　光は、再び現れるのだろうか。

昼下がり。梨央は会社の研究室にいた。

　昨夜の戦闘現場周辺で採取したサンプルを独自ルートで入手し、分析を進めていたのだ。燃え残った土壌には、通常の火災では説明できない成分が含まれていた。高濃度の未知のエネルギー結晶体。

　「これは……」

　彼女は震える手でデータを保存しようとした。

　だが次の瞬間、モニターが一瞬ノイズを発したかと思うと、記録が自動的に消去された。

　「え……？」

　操作した覚えはない。

　それどころか、システムそのものに侵入された痕跡が残っていた。

　――誰かが意図的に消した。

　梨央の背筋に冷たいものが走る。

　「……消された。何者かに」

　そのとき、彼女の携帯が震えた。

　表示された名前に、梨央は目を見開いた。

　――宮崎大輝。かつて自分と優を救おうと奔走した刑事。

　「もしもし」

　『梨央、今すぐ会えないか？　昨夜の現場の件で……お前に見せたいものがある』

夕暮れの街。

　梨央は指定された喫茶店へと足を運んだ。懐かしいベルの音が鳴り響き、ドアを開けると、奥の席に大輝が座っていた。彼は以前より少し痩せ、無精髭を残しているが、眼差しは相変わらず鋭い。

　「来てくれたか」

　「ええ。……それで、見せたいものって？」

　大輝は小さなUSBを机に置いた。

　「昨夜の現場近くに設置されていた監視カメラの映像だ。公式には“自然発火”ってことになってるが……どう考えても説明がつかない」

　梨央はノートPCを開き、映像を再生した。

　次の瞬間、息をのむ。

　画面には、巨大な怪獣の影。そして、その前に立つ光の戦士――ゼロの姿がはっきりと映っていた。

　「……やっぱり、私の目は間違ってなかった」

　「梨央、これは一体……？　あの光の巨人、そして怪物。お前、何か知ってるのか？」

　梨央は言葉を詰まらせる。

　自分がどこまで話していいのか分からなかった。けれど――。

　「……私にも、全部は分からない。ただ、優が……あの夜、何かを見たって」

　そのときだった。喫茶店の扉が開き、息を切らした優が飛び込んできた。

　「姉ちゃん！」

　梨央は驚いて振り向く。

　「優？　どうしてここに――」

　「……俺、黙ってられなかった。あの夜のこと……全部話す」

　大輝の視線が優に向けられる。

　「お前、見たんだな？　あの戦いを」

　優は小さくうなずき、震える声で語り始めた。

　「……あの怪物が襲ってきたとき、俺は確かに絶望した。だけど、光の巨人が現れて……俺を守ってくれたんだ。あの人は……ゼロって名乗ってた」

　その名を口にした瞬間、梨央の心臓が大きく跳ねた。

　やはり、ゼロ。

　彼女が夢のように見た光景は、幻ではなかったのだ。

　大輝は腕を組み、険しい表情を浮かべた。

　「ゼロ……。だが、そんな存在を警察に報告したところで、相手にされるはずがない。むしろ俺たちが危険視される」

　「じゃあ、どうすれば……」梨央が問う。

　「俺はまだ刑事だ。表向きは“事故”として処理しつつ、裏で調べを続ける。ただ……お前たちも覚悟しろ。何者かが、この真実を隠そうとしてる。昨夜のデータが消されたのも、その一環だろう」

　梨央は思わず息を呑んだ。

　――やはり、自分だけじゃなかった。背後にもっと大きな力が動いている。

　優は拳を握りしめ、震える声で言った。

　「でも……俺、もう逃げない。あの光を、この目で見たから。俺は……ゼロを信じる」

夜の街。

　ネオンが瞬き、人々が行き交う繁華街の上空に、異様な震動が走った。ビルの窓ガラスが微かに揺れ、電線が不吉に鳴り響く。

　「まただ……」

　大輝が空を見上げ、唇を噛む。

　次の瞬間、漆黒の裂け目が夜空に走った。そこから姿を現したのは、巨大な異形の怪物。鋭い牙と棘を持ち、黒い霧をまとったその影――。

　「……リヴィオン」

　優が震える声で呟いた。

　街は一瞬にしてパニックに陥った。人々が逃げ惑い、車のクラクションと悲鳴が入り乱れる。

　「優、梨央！　ここから離れろ！」大輝が叫ぶ。

　だが優は立ち尽くしていた。

　――胸の奥が焼け付くように熱い。

　「……ゼロ」

　その名を呼んだ瞬間、彼の視界に眩い光が差し込んだ。

　空の彼方、閃光とともに赤と銀の戦士が降臨する。

　「――遅れて悪かったな！」

　ウルトラマンゼロ。

　彼が地上に着地すると同時に、爆風が街を包み込む。

　リヴィオンは低く唸り声をあげ、ゼロを挑発するように咆哮した。

　「優！」梨央が弟を抱き寄せる。

　「姉ちゃん、俺……わかるんだ。ゼロが戦ってる気持ち……。俺の中に、声が届いてる」

　ゼロと優の意識が、微かにシンクロする。

　「お前の強さ……借りるぞ！」

　ゼロの声が優の心に響き渡った。

　戦いが始まった。

　ゼロはリヴィオンの鋭い腕を掴み、力任せに投げ飛ばす。だが怪物はすぐに起き上がり、黒い霧を吐き出す。その瘴気はビルの外壁を一瞬で腐食させ、火花を散らした。

　「ゼロ……負けるな！」優が叫ぶ。

　ゼロは彼の声に応えるように立ち上がり、両腕を交差させて光を練り上げる。

　「ワイドゼロショット！」

　光線がリヴィオンを直撃し、爆炎が夜空を裂いた。

　しかし怪物はまだ倒れない。むしろその身に黒い瘴気を纏い、さらに巨大化していく。

　「……まだ終わってない」

　梨央は弟の手を強く握った。

　街を破壊しながら進むリヴィオン。

　ゼロの目が一瞬だけ光を失いかける――その時。

　優の心から強い声が響いた。

　「ゼロ！　俺がいる！　一緒に戦おう！」

　次の瞬間、ゼロの身体が輝きを取り戻した。

　リヴィオンに向けて再び構えを取る。

リヴィオンの黒い瘴気が夜空を覆い尽くす。

　ビル群の明かりが消え、街全体が闇に沈み込んだ。

　「くそっ……」大輝が拳を握る。

　「ゼロ、大丈夫なの……？」梨央の声が震える。

　ゼロは一瞬膝をつきかけたが、その胸に再び優の声が響いた。

　「立って！　ゼロは俺を守ってくれた……だから今度は俺が、ゼロを信じる！」

　その想いに呼応するように、ゼロの全身がまばゆい光に包まれる。

　「これが……シンクロの力か！」

　ゼロは両腕を大きく広げ、全身のエネルギーを集約する。

　眩い閃光が形成され、彼の最大必殺技が解き放たれた。

　「ゼロツインシュートォッ！」

　光と光が交差し、巨大な十字の閃光がリヴィオンを貫いた。

　怪物は断末魔の咆哮をあげ、闇の霧を撒き散らしながら崩れ落ちていく。

　爆炎とともに、リヴィオンの巨体は夜空へと消滅した。

　街に、再び灯りが戻る。

　逃げ惑っていた人々が、恐る恐る顔を上げた。

　そこに立つ光の戦士を、ただ呆然と見上げる。

　ゼロは優にだけ届く声で言った。

　「よくやったな、優。お前の想いが、この街を守ったんだ」

　「……俺なんかで、本当に役に立てたの？」

　「当たり前だ。お前が信じたから、俺は立ち上がれた」

　ゼロは大きくうなずき、やがて光となって夜空へ消えていった。

戦いの後。

　廃墟と化した通りを、梨央、大輝、そして優が歩いていた。

　「まるで……夢みたい」梨央が呟く。

　「夢じゃないさ」大輝は険しい表情を崩さずに答える。「だが、これで終わりじゃない。あの怪物……そしてゼロとやら。背後には必ず何者かがいる」

　優は拳を握りしめる。

　「姉ちゃん、俺……もう逃げない。ゼロと一緒に、この街を守る」

　「……優」

　梨央は弟を抱きしめた。だが心の奥には、言葉にできない恐怖が渦巻いていた。

　ゼロが味方であることは信じたい。けれど、あの光もまた、優を危険に巻き込むものではないのか――。

　一方その頃。

　遠く離れた地下施設のモニターに、リヴィオンの戦闘映像が映し出されていた。

　漆黒のローブを纏う謎の男が、冷たい笑みを浮かべる。

　「ゼロ……そして、少年か。面白い。計画は予定通り進む。闇は、まだ始まったばかりだ」

　画面に赤い瞳が光り、暗転する。

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今後もリヴィオンが登場する可能性があるかもしれません。
お楽しみに！