半分世界とかわいい魔王とヒューマンピーポー

船上

　多くの風を蓄えた帆を誇らしげに掲げ、船はスプーニャを目指す。

　甲板に立ち、船縁へ肘をかけた私は、空を飲み込む遠くの海を見てボーッとしていた。

　波風が私を慰めるように優しく頭を撫で、髪を後ろに流していく。

　だが、傷は癒えない。

　あの出来事から一晩経ったのに、私の心は底に沈んだままだ。

　それほどまでに、アレを見られたのがショックだったようだ。布越しではあったけども。

　私自身、何故ここまで尾を引いているのかよくわかっていない。

　もしかしたら結構ウブなのか？１２０年も生きてきて？引きこもっていたせいで、こういうのに免疫がないということか？

　つまり簡単に言うと、エッチなことに耐性がないのだろう。経験もないし。

　ちょっと納得した。

「よっ、ピンコ」

「やっほー」

　マイカとミコトが現れた。

　何となく顔を合わせ辛くなって目を逸らす。

「あー……ピッピ昨日のコトまだ引きずってる感じ？」

　ミコトはそう言いながら、私の左側で同じように肘をかけた。

「あんなん事故じゃん、気にしないでいいよ〜」

　彼女の励ましの言葉がよく沁みるが、心許無く微笑み返すことしか出来ない。

　事故とは言え、男性の男性たる部分を半ば強制的に見せられたのだ。彼女たちは間違いなく被害者だろう。

　そうか、この気分の沈みは申し訳なさも混じってるんだな。

　さらに落ち込みかけていると、マイカがふらついたまま私の右側に収まり、船縁へ腕と顎を乗せた。

　彼女は乗船してからずっとフラフラしている。体調不良だろうか。

　ただ表情から変化が読み取れない。今は無表情モードだ。

　声をかけようか迷っていたところ、先にマイカが口を開いた。

「ピンコって、たしか大人だったよね」

　１２０年生きてますが何でしょうか。

　アレを見られたくらいで大人が情けないとでも言うのでしょうか。

　一応頷いて返す。失望されるかな。

「大人のチンチンあんな感じなんだぁ。赤ちゃんのとは違うんだなぁ」

　失望の色はなく、感慨深そうにマイカが語る。

　真顔でチンチン言うな。

「かわいいピンコに、かわいくないチンチンで……ギャップがあって萌えるかもしれませんなぁ、どうでしょうミコトさん」

「うえっあーし！？……わかんないけど……り…立派なんじゃない？」

　やめろ、セクハラだぞ。

　話を振られ、目を泳がせて苦しそうに答えるミコトを見て、何だか自分が情けなくなってくる。

「わかんないから直接見せてもらう？」

「ちょっ……直接！？」

　やめろ、犯罪だぞ。

　しかし、２人がかりで襲われたら対処出来ないかもしれない。

　この状況、もしかして危険か？苛立ちが警告へと色を変えていく。

　念の為船縁から腕を下ろし、少しずつ後ろへ引くことにした。

「あ、でも私よく考えたら温泉でもう見たか」

「マイカ！？」

　そんなもの思い出すな。

　不覚だ、あの時見られていたというのか。ならば記憶を消す必要があるかもしれない。この旅でその魔術も見つかればいいが……

　さらに後退る。

「いや、あの時はお湯でよく見えなかったな。ちゃんと見とけばよかった」

「何言ってんの！？」

　やっぱり警戒したほうが良いかと杖を構えて防御の姿勢を取る。

　が、ミコトは腕に乗せたままの頭をぐりっと回してこちらに向け、フッと微笑んだ。

「てな感じで、気にしてないよ。ピンコ」

　思えば、怒りと警戒で羞恥心がどうでも良くなっていた。

　本当に……コイツは……意外と気が利くというか……

　まあ、感謝しておくか。

「今度は生のチンチン見せてね」

「マイカさん！？」

　やっぱり止めておこう。

　先ほどのやりとりのお陰で、この２人とは今まで通り接することが出来そうだ。

　しかし、しかしだ。問題はあちらだろう。

　甲板に設置された椅子へを腰を下ろしている、あちらの元へと向かう。

　そこには、人目を阻むよう白く大きな帽子を被ったトビウメと、それに寄りそうカスミがいた。

「……カスミ」

　トビウメを驚かせないよう、カスミを小声で呼ぶ。

　こちらに気付いたカスミがピョコピョコと近づいてくる。

「その……大丈夫そう？トビウメの方は」

「だいぶ落ち着きましたわ。貴方は大丈夫なんですの？」

　さりげなくこっちの心配もしてくれる。非常に嬉しい。

「あの２人が元気づけてくれた」

　指をさした先でミコトがマイカの背中をさすっている。いつの間にか結構仲良くなってたみたいだ。

　それにしても、本当にマイカは大丈夫なのか。病気じゃないといいけど……

　で、だ。意識をこちらに戻そう。

「トビウメに謝ろうと思うんだけど……話せる？」

「貴方が悪いわけではないでしょうに……ま、聞いてみますわね」

　カスミは蹲るトビウメの元へと戻り、肩に手を置いて語りかけた。

「トビウメ、ピンコ様が来られましたわ。どうします？」

　帽子越しにチラッと私を覗いたトビウメは、カスミへ何か耳打ちをした。

　カスミがまたピョコピョコとこちらに来る。

　伝言係のようで申し訳ない。

「私を挟めば大丈夫だそうですわ」

「ありがとう」

　感謝を述べ、トビウメのいる椅子へと向かう。

　腰をかけ、カスミ越しに届ける謝意の言葉を考えていると、

「ごっ……ごめんなさいっ！」

　先に謝られた。何故トビウメが謝るのだろうか。

　首を傾げていると、彼女はカスミを盾にしてチラチラとこちらの様子を伺っている。

　そして恐る恐る話を続けた。

「その……ピンコさんは私に気遣ってあの格好を選んだのに……あんな感じになってしまい……」

　なんだそんなことか。

　苦手なものは苦手なのだから仕方ないだろう。寧ろ彼女には苦手を押し付けているようで、同行していることに申し訳なさを感じる。

　それにアレは私の選択だ。後悔はしていない。あの時の風は恨んでいるが、それはそれ。

　そういえば、トビウメとまともに会話するのは初めてだ。

　直接話す機会がなかったので、今まで聞けなかった疑問をぶつける。

「どうして男性が苦手なの？」

　今回の事件の一因とも言える。今後の為に理由は聞いておきたい。

　トビウメはモジモジと身じろきしてから口を開いた。

「み…身の回りに……男性がいなくて……」

「簡単に言うと超箱入り娘で内弁慶なんですの、トビウメは」

　カスミが解説を挟んでくれた。

　そうか。彼女もまた、私と同じで耐性がないのだろう。少し親近感が湧く。しかもラビィがいた私と違って異性との関わりがないなら尚更だ。

　ますます自分が男性であることが申し訳なくなってくる。

　ならばまた、以前のように女性として扱ってもらうのが、彼女へのダメージも少ないだろう。

　だが、それでも。

「トビウメ、前に私が”女性として見ても良い”って言ったの、覚えてる？」

　彼女は大きな帽子の鍔を揺らせて頷いた。

「あれ、忘れて」

　はっきりと告げる。

　トビウメが顔を上げて目を見開いた。

「私はやっぱり、どうしても、男なんだ」

　性別は、覆しようのない事実で、現実だ。

　”女性として見ろ”だなんて中途半端な発言をした自分を恨む。

　最初から主張が出来ていれば、きっとこうはならなかっただろう。

「だから……距離とか、会話とか、なるべく配慮出来るよう気を付けるね」

「いっ……いえ！そんなことは！」

　トビウメへの対応について宣言すると、彼女は立ち上がって拒絶の意思を見せる。

　どうしたのだろうか。

「わっ…私も……このままじゃダメだと思ってて……！男の人にも慣れないとって……！だから……！」

　わたわたと身振り手振りで言葉を紡ごうとしている。

　彼女は一度大きく深呼吸して、話を続けた。

「その……アナタで慣れるよう……特訓させてもらっても……いいですか……？」

　帽子の端を摘んで顔上部を覆い、口元だけで要望を投げてくる。

　それは……男性嫌いを克服しようということか？私を男と理解した上で？

　しばらく考え込んでいると、また彼女はわたわたしだした。

「あのあのっ……見た目が女の子よりのピンコさんなら……わっ…私でも話せるかなって……！ごっごめんなさい！失礼ですよね……」

「いや、大丈夫。それで良いよ」

　考えるのは後回しにして返答した。

　なんであろうと苦手意識に打ち勝とうとする心意気は立派だ。私としても応援したい。出来る限り協力しよう。

　私の答えを受け取ったトビウメはパアッと明るくなり、胸の前で小さく拳を固めてから、カスミの横に戻った。

「一件落着ですわね」

　労うようにトビウメの腰を優しく叩くカスミ。

　彼女にも、聞いてみたいことがあった。

「ねぇカスミ」

「はい、なんでしょう」

「２人が旅してるのって、トビウメに関係してる？」

　最初こそ、”身分の良さげなカスミを護衛するトビウメ”と考えていたが、最近どうも、カスミの方がトビウメを気にかけているのが目立つ。ならばカスミの為に旅に出た、と言うより、トビウメの為に旅に出た、と言う気がしてならないのだ。

　質問を受けたカスミは驚いたようにこちらの顔を見つめ、眉を顰めて視線を下に落とすと、考え込むように黙ってしまった。

　教えるとマズい理由があるのかもしれない。

「ごめん、じゃあスプーニャに行く理由は聞いても良い？」

「ああ、それでしたら……」

　カスミが口を開いた途端、海風に見舞われトビウメの帽子が吹き飛ぶ。

　風に攫われる帽子か、せっかく埋めかけたトラウマが掘り起こされそうだ。

　魔術で回収しようかと杖を構えたところ、飛んだ先にいた女性がキャッチしてくれた。そして帽子を抱えたまま、横にいた男性と共にこちらへ向かってくる。夫婦だろうか。

「危ないところだったわね、はい帽子」

　トビウメが帽子を受け取る。取ってくれたのが女性の方で良かった。

　全員で頭を下げ、礼をした。

「君たちもコロシアム目当てかい？」

「ころしあむ？」

　男性から聞いたことのない単語が聞こえ、オウム返しになる。

「おや、お嬢さんは知らないかい。スプーニャの名物だよ」

「人と人を闘わせてそれを見物する催しよ。野蛮よね」

　闘いを見せ物にするのか。血に飢えた人間もいるんだな。

　魔界でも似た催しをする地域があるので新鮮味はない。

「貴方達はそれを見にスプーニャへ？」

　疑問に思い、質問する。

　彼らもまた、血に飢えた人種なのだろうか。

「いや、参加者さ」

「そうなの、悲しいことにね」

　女性はあまり乗り気ではなさそうだ。

　それなら、

「何故、その……闘うのですか？」

　闘いが好きでもなく、見る気もない。ならば何故。

　夫婦は一瞬キョトンとして、顔を見合わせた。

　男性が目を閉じて顎に手を当てる。

「うん、哲学的な問いだねー。それはそこに闘いがあるから……」

「やめなさい、初対面で」

「あたたっ」

　女性が男性の耳を引っ張る。

　手慣れた様子だ。

「本当に知らないのね。コロシアムで優勝すると国王にお願いが出来るのよ」

「仕事くれーとかお金くれーとか、まあ可能な範囲ではあるみたいだけど。大体叶うらしいね」

　なるほど。景品が用意されているのか。

　国王に直談判出来るとなると、国をあげての催しとなる。規模の大きさが窺えた。

「何をお願いする予定ですか？」

　男性が話したそうにソワソワしているので聞いてみる。

「よくぞ聞いてくれた！ボクらが夫婦になるためさ！」

　相当話したかったようだ。興奮して顔を近づけてくる。

　そんな男性の首根っこを掴んで引き戻す女性。この気の置けなさでまだ夫婦じゃなかったのか。

　女性が荒々しく鼻息をつく。

「住んでいたところの風習でね。結婚を反対されたの」

「ボク達こんなにも愛し合ってるのにねー」

　男性はキスを迫るが、額に手を当て止められている。しかし女性も満更ではなさそうだ。

　そして今度は口で大きくため息を吐き、真剣な表情に変わった。

「だから、逃げて、ここまで来た」

　女性の目つきが鋭くなる。暗く淀む瞳の中には、鈍く光る不屈の意思が宿っていた。

　きっと、ここまで険しい道のりだったのだろう。

「コロシアムで優勝して、……コイツと結婚して、そこに住むのよ」

「ボクら結構強いんだよ？地元じゃ負け知らず！」

　男性が力瘤を作って見せる。なんと言うか、マイカを思いだす明るさだ。

　きっと女性も、こんな彼の性格に助けられて来たのだろう。

「その……頑張ってください」

　私から一言、応援を送る。

　お似合いな夫婦だ。ぜひ夢を叶えてほしい。

「ええ、頑張るわ」

「応援ありがとー」

　手を振って去っていく夫婦。こちらも手を振りかえす。

　彼らが視界から消えた後、ふと、先ほどの会話を思い出した。

「カスミ、まさか参加するの？コロシアムに」

「……そのまさかですわ」

　さっきの女性が見せたような光が、カスミの瞳にも宿っていた。

「そう……なんだ」

　まいったな、気軽に夫婦を応援してしまった。

　身近に参加する者がいるとは思っていなかったんだ。

　誰も言葉を発さないまま、ミャアミャアと鳴く鳥の声だけが辺りに残った。

　彼女達はどんなお願いをするつもりなんだろう。

　気になるが、聞かないことにした。

　他にかける言葉も見つからないまま、時間は過ぎていく。

　船は翌日の明け方にスプーニャへ着港した。

　タラップを降りて地へと足をつける。１日ぶりの大地だ。

　カスミ、トビウメと、ミコトに背負われたマイカが後に続く。

「……マイカは大丈夫なの？」

　死体のようにぐったりした彼女を背負うミコトに聞いた。

「いやーダメそ。昨日ピッピと話し終えてからずっとこんなんだし」

　お陰でピッピと船旅楽しめなかったし！と、憤慨のご様子だ。

　そう言いながらもマイカの相手をしてくれていたのだ。意外と面倒見がいいのかもしれない。

　後でミコトを労おう。

「マイカさんは船旅が苦手なようですわ」

「ああ、前回もこんな感じ……でした」

　カスミとトビウメが補足をしてくれた。

　それなら一時的な症状なのだろうか。ならば一安心だが、医者に連れていった方が良いかもしれない。

　入国の際に審査官へ聞いてみようか。

　手続きのため、港の窓口へと向かう。

　カウンターの前に立ち、手続きを始めようとした時、窓口に立つ男が目を見開き、顔を青くして震え出した。

「おっ…お前はミコト……！」

　男は震えた指先でミコトを指す。

　というか名前も知っているのか。顔見知りか？

「”暴威放埒のトウカ・ミコト”！！」

　穏やかでない二つ名でミコトの名を叫ぶ。

　え？なに？どういうこと？

　状況が読めずにミコトの方を向くと、

　彼女は舌をペロッと出し、

「あははー……おひさっ♡」

　そう言い放った。