無名のリンクス 先生になる

時計じかけのパヴァーヌ編 エピローグ

「……」

目を覚ました時、そこは真っ暗な空間であった。

なんでこんな所に来ているんだろうと、過去の記憶を思い出す。

「……あぁ、そうだ……確かネクストのリミッター解除して限界が来たから気を失ったんだっけ」

あの時かなり出血をしていた、おそらく血が足りなくなり気を失ったんだろうと理解した。

「……」

1人ぼっち……

この空間には俺しかいない。

「……はぁ」

一人でいる時間は外の世界では長年あったが、今は生徒達と交流したりして一人でいる時間は少なかった。

そのせいだろうな、少し寂しい気持ちがある。

リンクスは辺りを見渡すが、やはり誰も居ない。

そうして、目線を正面に戻した時。

「……あっ」

彼の目線の先には、ステラがいた。

後ろを向いていたが確信できる、あれはステラだ。

「……ステラ」

リンクスは名前を呼ぶ。

いつもなら自分の声は届かず、そのまま暗闇に消えて言ってしまうが、今回は聞こえたのだろうか、こちらに振り向いてきた。

「……」

……なんか、怒ってる気がする。

少し頬っぺを膨らませてリンクスを睨んでくる。

そしてズカズカとリンクスの方へ寄るステラ。

「……あぁ〜、ステラ？」

「……私、怒ってるからね」

「ネクストのリミッターを解除したらこうなるって、分かってやったでしょ」

「……」

目線を逸らすリンクス、そりゃ2回目だからな、いやでも経験はしている。

「ムー……」

ステラはもっと頬っぺを膨らませて、リンクスの目線を合わせるように顔を覗き込む。

「……説教か？」

「当たり前でしょ」

そうしてリンクスは正座をして、ステラは腕を組み仁王立ちする。

「生徒達を守りたい気持ちは分かる、けど、その為にあなたが無理する必要はないのよ」

「……」

「……どうせ、生徒が犠牲になるなら自分が犠牲になればいいって思ってたでしょ」

「……ッ」ビクッ

「ほら、図星じゃない」

相変わらずだが、どうしてこのステラは俺が思ってる事や、やる事がわかるんだろう。

……いや、これは自問自答なのかもしれない。

ステラと話している風になってはいるが、本当は自分自身と話している、もう1人の俺をステラに置き換えているかもしれない。

「貴方はもっと自分の命を大切に使いなさい、そうじゃなかったら貴方に命を渡した意味がないじゃない」

「……それは、そうだけど」

「俺は、偽物(弱者)なんだよステラ、なんも取り柄もない非力なリンクスなんだ」

「……はぁ」

ステラにため息をつき、しゃがんでリンクスと目線を合わせる。

「じゃぁ貴方はこれまで誰を助けてきたの？」

「……なんだよ、いきなり」

「……ムッ」

「………アビドスのみんなに、ゲーム開発部……他に色々と」

「貴方は何も取り柄もない非力なリンクスって言ってたけど、これだけ助けて本当にそう言える？」

「それは……」

「いい加減、自分を低く見るのはやめたら？」

そうは言っても、俺はこれまで色々な事をやってきて打ちのめされてきたんだ。

そう簡単にはできないが……

――こうやって私たちを助けようとしているじゃん、先生は何も出来ないと思っているかもだけど、それは違うよ、先生は”本物”……強い人だよ。

――絶対にダメなんてことは無い、誰かの為にする事は資格なんていらない

――私が言いたいのは、前向きに考えろって事さ

……前にも思った事だが、やはり考えを改めなきゃいけないかもしれない。

こんなにも自分を卑下する奴は、生徒の模範にならないし、生徒も望まない。

「……すぐに変わる事は難しい……だが、努力はする」

それを聞いたステラは、少し不満そうな顔ではあったが、『まっ、あなたらしい』っと言った。

「……さて、そろそろ時間かな」

ふと周りを見ると、さっきまで真っ暗なく空間が少しづつだが明るくなってくる。

「あなたはもうすぐ目を覚ます、私から言える事は……もうない」

「あとは、あの子達の番」

「……逃げないでね？」

「……ぅっ」

笑顔だけど、恐怖を感じた。

「……またね」

ステラはそう言うと、視界が真っ白になりそのまま目を覚ます。

「……ここは」

「ここはミレニアムにある病院よ」

横を見ると、そこにはリオがいた。

「病院……あぁ、そうか」

先程夢でも思い出した様に、現実でもエリドゥで起こった事を思い出す。

体を起こそうとするが、上手く体を動かす事が出来ずリオに支えられる。

「無理に動かしちゃダメ、相当なGによって体がやられてるのだがら」

AMSと強化人間手術をしてでも、リミッター解除時の速度には耐えれなかったか……

そりゃそうか、あれだけの血を流して平気な訳ないか。

リオに支えられ、もう一度ベッドに横たわるリンクス。

すると扉が勢いよく開けられる。

リオは驚きその方へ向くと。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

息を切らしているユウカが現れた。

ユウカは意識を戻した俺を見るなり、涙ながらにこちらに寄ってきた。

「先生！！良かった……」

「……心配をかけた、すまない」

「いえ、無事で良かったです……」

その直後、ユウカより息を切らしたノアも病室に入ってくる。

「ユ、ユウカ……ちゃん……待って……」

「あ、あぁ……ごめんなさい、ノア」

「はぁ……はぁ……せ、先生……意識が戻って……良かったです」

「あぁ……とりあえず深呼吸を……」

ノアはゆっくりと深呼吸をして、息を整える。

「ふぅ……それにしても、本当に焦りました」

「先生が血だらけで病院に運ばれた時は、めまいを起こしかけました……」

「でも、大事には至らなくて良かったです」

そうしてノアは、ユウカの隣に座り、お供えの果物を斬り始める。

「……どれだけ、眠っていた？」

「3日間ですね」

「……」

「その間にあった事とか本当に大変だったんですからね！」

「エリドゥの被害の処理とか、リオ会長の処罰とか、色々あったんです！」

俺はリオをじっと見る、リオは冷や汗を流し目を逸らす。

「……ちなみに処罰内容は？」

「全ての責任を背負って学校を去ろうと考えたけどユウカ達に死ぬほど止められて……結局残る事にしたけど、その代わりに会長としての権限は一時的に没収されたわ」

「……一時的か、永久じゃないんだな」

「だって、会長にふさわしいのはリオ会長しか思いつきません」

「……」

少し照れくさそうにするリオ、それだけ信頼されているんだなっと思ったリンクス。

すると、またしても病室の扉が開く音が聞こえた。

ウタハだ。

「……ん？あっ！」

ウタハは俺を見るなり、凄い勢いでこちらに寄ってきた。

「先生！良かった、目を覚ましたんだね！」

……今日は、騒がしいな。

「心配をかけたな」

「心配どころじゃないさ、本当に死んでしまうじゃないかとすごく焦ったからな！」

「……はぁ、まぁこれぐらいにして、先生……いくつか聞きたい事があるんだが……」

そうして、ウタハは周りを見る。

様子からして、ネクスト関連だろうな。

「……別に構わない、どっちみち聞かれるだろうと思ってたからさ」

「……そうか、わかった」

そうしてウタハは椅子に座り、一呼吸置いたあと、リンクスに質問をする。

「まず初めだが、ネクストのカメラ・アイが赤く光り、機体のいたる所から青い炎が噴き出したあの機能は......私...ネクストを知るもの達は知らされてなかった、あれは...なんなんだい？」

「……私も気になっていたわ、あんな……悪魔みたいな感じの……」

悪魔か……あながち間違いではないかもしれんな。

あの時の俺の動きは命を刈り取る悪魔のような動きをしていた。

実際に、暴走したロボットのコアを引きちぎって潰したし。

「……あれは、ネクストのリミッターを解除状態だ」

「リミッター……だと？」

ネクストは元々プロトタイプネクストという機体をデチューンしたもの、しかしそれでも人が扱うにしては手に余る性能だった、それを抑え普通のリンクスが扱えるように調整されたのがリミッター。

リミッターを解除すれば、あのプロトタイプネクストの同等、いやそれ以上の機動力を叩き出すが、その代償として搭乗者のAMSの負荷が大きくなり、コジマ汚染の速度が大きく加速する。

ネクストのリミッター解除は自殺行為とされている。

AMSの適性が低いと解除した瞬間に最悪即死する、たとえ適性が高くても身体への負荷が甚大のためどっちみち死に直結する。

「……そんな……そんなこと、なぜ先生はそれを！」

ウタハは寝ている俺にも関わらず胸ぐらを掴む。

リオはそんなウタハを抑えている。

「や、やめなさいウタハ！今先生は病人よ！」

「くっ……」

ウタハはゆっくりと手を離し、椅子に座り込む。

「すまない……取り乱した……」

「いや、いいんだ」

「……次に聞きたいのは……先生……」

「先生が病院に運ばれた時に、先生の体を見たんだ」

「その時に、全身に手術痕...背中に……インプラントの様なものが埋め込まれていたんだ、あれは……」

「手術痕......インプラント……？」

「ちょっと待ってください先生……それって……」

……あぁ、見られてしまった。

キヴォトスでは人体改造は存在しない。

「……見たんだな、あれは……絶対に見られたくも話したくもなかった」

「すまない、言うべきではなかった……」

「いや、いい……いずれ話す時が来る……それが今だって言うことだ」

俺はウタハ達の顔を見て、質問の内容に答える。

「あれは『Allegory-Manipulate-System』 通称『AMS』だ」

「ネクスト操縦するのに必須の機構であり、脊髄や延髄を経て脳とACの統合制御体が直接データをやりとりをするマシン・生体制御システム」

「脳に……直接……」

「従来の操縦システムと比較して、非常に高速かつ精密な機体制御が可能となる」

「クイックブーストも莫大なエネルギー供給能力だけでは実現不可能で、この機構があって初めて使用可能となった」

「まぁ簡単に言えば、AMSの手術を受ける事によってネクストを動かせるようになる物だ」

「……じゃぁ、あのネクストの動きも……先生の人並みから外れたあの身体能力も......全て先生がそのAMSの手術をしたからできる事なのか？」

「そう、だけどそれだけじゃない……だが......」

「……聞かせてくれ」

ウタハ達の顔を見ると、みんな真剣な顔だ。

それを聞いてしまったら、彼女達は俺を拒絶してしまうのだろうか。

「俺はAMSの手術だけじゃない、『強化人間』の手術も受けている」

「強化人間……？」

「神経の光ファイバー化や機体センサと知覚神経の直結、臓器・骨格・筋肉を人工の強化されたものに置き換える等の事をされた人を表す」

「これら処置により常人を遥かに超える身体能力や反射・反応速度を獲得し、機体の制御を通常より容易くする」

「つまり、人工的に魔改造された人間って事だ」

「先生が……人工的に……？」

「……俺の場合は仕方なかった、前に俺が心臓の病を持ってた事は話したよな？」

「……あぁ」

「実はその病は体全体に広がっていて、移植だけでは治らない、そこで強化人間手術を受ければ治ると言われたらしい」

「……だから、先生はあんなにも反応速度も身体能力も高かった事ですよね」

普通の人ではないが……キヴォトス人であるネルに勝ったり、音速にも反応できる。

今一度考えてみるととんでもないな。

「でも、その強化人間にも欠点がある」

「AMS同様、強化人間にも、適性がない場合は致命的な負荷を被り、徐々に身体が蝕まれていくリスクがある」

「えっ……それって……」

「手術を受けた人は早死する」

『……ッ！！』

みんなの表情が一斉に凍り始める。

「えっ、先生は……死んじゃうって事ですか……？」

「……いや、俺の場合は特別な手術だったから、そのリスクの心配は無い……はず……」

「そこは言い切ってください！！」

「……でも、この手術を受けてから10年は生きてる、多分……大丈夫……」

今のところ体に違和感は無いし、大丈夫だとは思う。

「……」

ウタハは下を向いたままだ。

やはり技術者として思うところはあるのだろう。

「……その手術で死ぬリスクはないとは言っても」

「先生は……ネクストに乗り続けば、負荷のせいで……」

「……先生、リミッター解除は使わないでくれって言いたいが……」

「先生の事だ、生徒の為に使う事を躊躇わないのだろう？」

ウタハは涙を流していた、本当は使うなって言いたいはずだ。

「……あぁ、それで生徒を守れるのならな」

「全く.....先生、君という人は......」

「先生、分かっているとは思うが、ここには君を慕っている人は多くいる」

「みんな、先生が傷つくのが嫌だ」

「……先生……約束してくれ、リミッター解除は本当の本当ににいざと言う時だけにしてくれ……」

「……あぁ、分かった」

「……ならいいさ」

そうしてウタハ立ち上がり、『聞きたいことは聞けた、お大事に先生』っと言い残し病室を出て行った。

ユウカ達も、セミナーの仕事が残っているため病院を後にして行った。

「……」

俺は目を閉じ、意識をある場所へと移す。

「……」

「……」

シッテムの箱へと入った俺は、目を開けた瞬間、かなり頬っぺを膨らましてるアロナが目に映る。

「……アロナ」

「…………先生……私、怒っているんですよ」

「……」

「……どうして、早くあの事を言わなかったんですか」

言えるわけが無いだろう、人は1つぐらい言いたくない事はある。

「……わかってますよ、生徒さんの為だって」

「でも、どうして……」

「……どうして……先生……自分の事は考えてないんですか……」

アロナは泣きながら俺の胸へ飛び込んできた。

「私はあの時必死に呼びました！先生がネクストのリミッターを解除して、血を流しながら操縦している時も必死に！」

「『やめて！』って叫びました！それでも先生はやめませんでした！」

「……どうせ生徒が犠牲になるなら自分だって思ってたんでしょ！」

「……」

ことごとく俺の考えている事をみんなは見破ってくる。

そんなにわかりやすいのかな……

「確かに生徒さんが傷つくのは私も嫌です、でも先生が傷ついて、死んじゃうって思う事が……1番嫌なんです……」

「だから、アロナからも約束してください……」

「……あぁ……わかった」

そうしてアロナの頭を撫でる、生徒を守る為にやってた事が、結局は悲しませる結果になってしまった。

「(やはり……本物(強者)にはなれないか……)」

その後数時間かけてアロナを慰め、何とか元気になってくれた。

リミッター解除は……本当の本当にいざと言う時に使用すると心に決めた。

使わない事に越したことはないが、もしもの事だ、迷わず使うだろうな、このままだと。

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ということで、これにてパヴァーヌ編は完結となります。
かなり期間が空いたりしましたが、完結できてよかったです。
次回からは、絆ストーリーですが、一人一人やるとかなり大変になるので、グループでのストーリーにしたいと思います。
そして、絆ストーリーが終わったら.....エデン条約だと思いますよね？
ではなく、あるオリジナルストーリーをやろうと思いますのでお楽しみに