ブレスオブファイア3二次創作 釣竜伝説

さらばリュウ！いつかまた会う日まで！

今回で幼年期編は終わりです。
幕間の話を挟んだら青年期編が始まります。

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　その日の夜。

「きゅうぅ……」

「ほら、しっかりしろリュウ。お前が釣ったボーンドマリーナだぞ」

　でかい魚の角に胸を貫かれ、ドラゴンに変身することで九死に一生を得たリュウ。

　しかし傷が深かったのか、弱ったまま時間が過ぎて行く。

　ティーポは甲斐甲斐しくも魚を柔らかく焼くと、身を解して口に運んでやる。

「一応食欲はあるけど、予断を許さないわね」

　リュウは熱を出しており、ニーナは枕元でお絞りを絞っては取り換えてやる。

「刺さった場所が心臓の真横で、魚が暴れたときに傷付いた恐れがあるの。今はドラゴンになって傷はふさがって見えるけど……」

「もしも上手く治らなかったら、ってことか」

　レイは厳しい顔をしながら後頭部をかく。完全に油断していた。

　体の大きい魚なら、小さな獲物を水中に引き摺り込む。鋭利な角やエラが有れば切り裂く。

　自然との戦い、その厳しさに陸も海も違いはないのだ。

「ぷきゅう～」

　ペコロスが頭から大きな葉っぱを生やし、団扇のように動かす。

「はいリュウ、あーん」

「きゅう」

　ニーナがすりおろしたリンゴを口に運ぶ。今夜が峠だが、誰もがそれを乗り越えようとしていた。

「……」

　ガーランドはテントの中を覗くと、静かに溜息して火の番に戻る。

　どっかりと座り、薪を火にくべる。

「まったく、困ったことになったもんだぜ」

　その様子を見てレイも対面に座る。

　自分も看病をしてやりたかったが、邪魔になってもよくないと思い、断腸の思いで席を外したのだ。

「いいのか？リュウに、ついていてやらなくて」

「そういうあんたこそ、いいのかよ？」

　言われたことの意味が分からず、ガーランドは首を傾げた。

「ウルカン・タパで聞いたぜ。あんた、昔はドラゴンと戦ってたそうじゃないか。リュウは弱ってる。手を出すんなら、今しかないんじゃないか」

「……そうか。確かにオレたちガーディアンは、神の命に従いドラゴンを殺し回った。奴らは本気になれば、とてつもない力を発揮する。善悪は関係ない。何かのはずみで、容易く村や街を滅ぼせた」

　気を紛らわせるように、二人は話し始めた。

　ガーランドは他のガーディアンたちが、まだ健在だった頃を思い出す。

「それなのに、ドラゴンの多くは無抵抗だった。ドラゴンは悪だと言われて、それを疑わなかったが、奴らが悪事を働くところを、オレは見たことが無い」

「……負い目でもあったのかね。我を忘れて、暴れ回ったら、大勢が死ぬとか」

「かもしれん。弱いドラゴンでさえ本気を出せば、オレ一人では厳しい手合いがほとんどだった」

　一つ、また一つと薪を火に投げる。木の爆ぜる音が、時折鳴り響く。

「オレの仲間の一人は、そんな状況に疑いを持って、ガーディアンをやめた」

「それで？あんたはどうなんだ？」

　レイはガーランドを見た。根っからの悪漢では無さそうだが、かと言って純朴という訳でもない。

　問答無用でリュウに襲い掛かることもない。だが、これまでに無抵抗なドラゴンを手にかけてもいる。そしてそれを止めたとも言わない。

「分からない。ただ」

「ただ……？」

「もしもリュウが助からなかったら、オレは」

　ガーランドはテントを一度見てから、視線をキャンプの火に戻した。

「オレはあの子を、殺さずに済む……」

　悩んだ上で、零れた言葉。深い溜息が、炎を揺らす。

「おっさん、あんた」

「この話の続きは、リュウ次第だ」

　その言葉を聞いて、レイは武器の手入れを始めた。ガーランドもそれを咎めない。

　各々がそれぞれの理由で緊張に包まれた夜が、徐々に深まり、いつしか開けて行った。

　――そして。

「ううん、あれ、ボク」

「よう、お目覚めかい。リュウ」

「レイにいちゃん……」

　リュウは、人の姿に戻った。

「覚えてるか？お前が釣った魚にブッ刺されて、ドラゴンに変身したことで、何とか生き延びたんだ」

　テントの中、正確にはリュウの傍には、ニーナやティーポといった仲間たちが、彼を守るようにして眠っていた。

「さっきまでずっと起きてたんだぜ、こいつら。愉快だね」

「そっか」

　何かあったら起こすから、少しは休むようレイは言った。そして夜を徹してみんなを見守っていたのもレイである。

　そんなことは、おくびにも出さないが。

「あれ、ガーランドは？」

「ああ、あのおっさんなら、ほれ」

　レイは一枚の書置きをリュウに渡した。

　――天使の塔にて待つ。

　と書いてあった。ついでにアクセスも添えてあり、そちらのほうが本文よりも字数が多かった。生真面目な男である。

「そこはおっさんが、仲間たちと倒したドラゴンの墓になってるんだと。ドラゴンのことで話があるとも、な」

　ガーランドがどういう人物なのか、二人は宿での話を聞いていたので、どうなるかは薄々分かっていた。

　行けば戦いになるだろうと。

　しかし。

「行こう。ドラゴンやボクたちのこと。知ったうえでボクたちのことを、話そうと思う」

「……そうか。リュウはすげえな。本当はオレ、このままバックレちまおうって、言おうとしてたのにさ」

　おどけた仕草でレイが笑う。彼は知らない。この弟分の真っ直ぐさは、自分が守って来たということを。

「ま、肩が凝りそうな話はさっさと片付けたほうがいいしな。ティーポたちが起きたら、準備をして会いに行ってやろうか」

「うん！」

　決意と共に返事をすると、その声で仲間たちも起き始めた。

「うぅん、リュウってば、朝早いのよね」

「あ、お早うニーナ」

「お早うリュウ。リュウ……？」

「あ゛あ゛ああああぁぁぁぁーーーーッ！！」

「おわっ何だ何だ！？リュウを守らないとって、あっリュウううううぅぅぅぅーーーー！！」

「ちょっ耳、耳が……！」

　感極まった様子で飛び付くニーナとティーポ、大声に面食らうモモ、起きないペコロスによって、パーティは完全に復活した。

「みんな、心配かけてごめんね。もう大丈夫だから」

「いいの！リュウが元気になったからいいの！」

「ほらお姫さん、リュウは病み上がりなんだから、その辺にしな。ティーポ、朝飯の準備をするぞ」

「オッケー兄ちゃん！」

　寝癖もそのままにテントを飛び出したティーポが、疾風の如き速さで朝食の支度を済ませる。

「あら、そういえばガーランドさんは？」

「その辺も追々話すよ。マジメな話なんでな」

　嵐のような半日が過ぎると、何事も無かったかのように、普段通りの時間を過ごす。

　一同はウルカン・タパへ戻る途中で、ちゃっかりジャンク村で装備を新調してから、天使の塔へ向かった。

　――ウルカン・タパ聖地『天使の塔』。

　所々荒れている古代の遺跡。その正体はドラゴンたちの亡骸を納めた墓。

　本来ならば余所者には閉ざされた場所だが、今は違った。

「リュウご一行様ですね。ガーディアン・ガーランドがお待ちです。どうぞ、中へ」

「本当に、戦うことになっちゃうのかしら」

「たぶんな。ま、なるようになるさ」

　階段を上って横から飛び降りて迂回して内部へ侵入すると、リュウたちはRPGの墓といえばダンジョンに挑む。

「何よー！聖地なんて言いながら全然管理が行き届いてないわー！」

「この岩なんだよ動かせねえよ！」

「みんなで押すんだ、せーの！」

　ウジャウジャいるモンスターを倒し、倉庫番ギミック担当の不在に苦戦しながら、それでも地下の最深部を目指す！

「こっちは大勢で押し掛けてんだ。構うこたねえやっちまえ！」

『おー！』

　まるで時代劇の小悪党みたいなことをレイが言うと、他も勢い付いて突撃する。

　そんなこんなで最深部。

「いた！ガーランドだ！」

「来たか、リュウ。それにその仲間たちよ」

「うるせー畳んじまえー！」

「えっ！？」

　イベント仕様の一対一などこの期に及んで誰が許そうものか。

　六人は雪崩を打っていきなりガーランドを倒してしまった。

「よーしふん縛れ！」

「お、オレはリュウと一体一の勝負を」

「うるせー！大変なことになりそうなのに、誰かそんなことさせるか！」

　ティーポが耳元で叫ぶ。

　やれ大事な話だとかやれ善悪を見極めるだとか言っても、そこに命の危険があるなら、許されるはずはない。

　負けたらゲームオーバーになるような戦闘を仕掛けようとするからこんなことになるのだ。

「どうぜあんたのことだから、悩んでるのにリュウを始末しようとしたんじゃないのかね？少なくとも、オレたちがいる間はそんなことさせねえぜ？」

「だが、ドラゴンは危険な力を持っている。放置しておくことはできん。例えオレたちの手に負えないとしてもだ」

　念仏めいてガーランドが言う、恐らく同じことを何百年と繰り返し、自分に言い聞かせて来たのだろう。

「そんなこと言ったって、オレたちは大人しく殺されないんだから、もうどうしようもないだろ？観念しろい！」

　縛られたガーランドをティーポが思いっ切り蹴る。

　硬くて足が痺れたのか、そこで黙ってしまう。

「まあ、人生無理なもんは無理って時がある。あんたにもそれが来た。それだけだろ？」

「うむう」

　納得できないが抵抗する気も起きない。ガーランドのモチベはだいぶ前から尽きかけていた。

「しっかしまあ、改めて見るとえらい量の骨だな。これ全部ドラゴンなのか？」

「墓碑に殺害数まで律儀に書いてあるわ。ちょっと現実感がないくらい」

　周囲には無数のドラゴンの骨が散乱し、幽かな光が立ち上っては消えて行く。

「うわっ兄ちゃん！」

「ティーポ、こっちに来ておけ」

「これは……うっ」

「リュウ？どうしたの、リュウ！？」

　時には大きな生首となって一行の前に迫り、声も無く霧散する。

　ドラゴンたちの無念が、末裔たちに語り掛けようとしては消えて行く。

「……おかしい、普段ならここまで反応はしないはず。やはりリュウに呼応しているのか？」

「えっオレは？」

「お前は関係ないだろう」

「いや、オレもドラゴン」

　ティーポの呟きは無視された。ガーランドもマジメな話をしているんだと言わんばかりだ。

「ぐっうう」

「リュウ、おいどうした、リュウ！？

　――目覚めよリュウ。ドラゴンの御子。

「見て、光が！」

　墓の中を埋め尽くすほどの光が地面から放たれ、その全てがリュウへと向かって集まっていく。

「いかん、ドラゴンたちの怨念が、リュウの真の力を覚醒させようとしている！」

「うわああああーーーーっ！」

『リュウ！」

　リュウの全身が輝きを放ち、巨大なドラゴンへと変わる。

　水かきのついた二本足。全身に伸びる鋭利なヒレと極彩色の鱗。水の化身とも言うべき美しくも多しい姿。それは。

「カイザードラゴンだと！」

　ガノトトスです。

「シャアアアアアッ！」

「危ない、下がれ！」

　リュウはその40メートル級の巨体を震わせると、天使の塔の外壁をぶち破って、外へと飛び出した。

「待てよ、リュウ、行くな！行くなー！」

　ティーポの叫びも虚しく、カイザードラゴン(ガノトトス)は跳躍、海へ飛び込み盛大な水飛沫を上げる。

　そして。

「ティーポ戻れ！ここは崩れるぞ！」

「リュウー！」

　リュウは母なる海へ彼方へと、泳ぎ去ってしまったのだった。